捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません17

「エリーゼ」

　学院で呼び止められたエリーゼが振り返ると、また青い騎士服のままのマデリンが笑顔で手を振っていた。

「もしかして、また寝坊なの？」

　エリーゼの問いにえへへ、と笑って誤魔化したマデリンはエリーゼの隣を歩きながら隣を盗み見る。

　剣士とは思えない優雅な所作、そしてどこか高貴な雰囲気の漂う美貌とそこに隠された、でも時々垣間見える純朴さ。彼女の為なら戦えると、マデリンは自然に思えるのだ。

「エリーゼ、聞いたわ。あなたって、やっぱり破茶滅茶ね！」

「え、何を聞いたの？」

　エリーゼが不安そうにマデリンを見る。

「初っ端の模擬試合で勝ち残ったんですって？鬼の教官たちが今年はエライのが入所したって騒いでたもの」

「そんな大事じゃないのよ？でも、そうね。他の騎士の腕はとても新人と呼ばれる類のものじゃないと思う。実戦でも功績を上げているような人達じゃないかしら」

　エリーゼは思い返してみても、勝ち残り組が他の新人騎士よりも遥かに実力を持っていたと考えている。エリーゼの場合は白薔薇の騎士こと師匠の騎士団に紛れ込んで実地訓練も経験しているのだ。あの後、父親や母親にひどく怒られ、ただでさえ少ない外出の禁止を言い渡された苦い記憶がある。

「そう言えば、エリーゼと同じで推薦状持ちの騎士が何人か入所してるって聞いたわ。亡国の王子とか、前任の騎士団長の秘蔵っ子だとか、まあ、詳しくは私も知らないんだけど噂ね、噂」

「そうなんだ。その、亡国の王子って何？」

「エリーゼは知らない？去年のエルトニアの大地震で甚大な被害を被って、もう国自体が復興できないってなったエルトニア王国。小国だけど歴史のあるミステリアスな国だったんだけどね。その王国の王子たちの一人がこのウィルムスに亡命してきて、一応、この国での高貴な身分はないけれど騎士として生きることを選んだそうよ。でも、これは秘密ね？守秘義務があるんだったわ」

　てへへ。

　マデリンの屈託のない笑顔を見ていると、注意する気にもなれないエリーゼだったが、彼女のためには厳しくしないといけないのかしら、と困った顔になる。

「大丈夫よ。エリーゼ以外には話さないから」

「そうなの？」

「そうよ。エリーゼは大事な私の友達だもの。特別扱いなのは仕方のないことよ」

　仕方がないんだ、と納得しかけたエリーゼは苦笑した。

「ねえ、エリーゼ、この後時間ある？カフェでご飯食べない？私、警護の任務でお昼を食べ損ねたのよ」

「ああ、ごめんね。私はこの後養成所で訓練があるの」

　申し訳なさそうに言ったエリーゼにマデリンはしょんぼりした顔で「いいのよ」と言った。

「養成所の鬼教官にやられないように頑張ってね」

「うん。それじゃ、またね」

　エリーゼは手を振るマデリンと別れて門へ向かう。

　向かっていたはずだが、ふわっと体が宙を浮いていつの間にか木陰に連れ去られていた。

　人の気配も空気の動きも感じなかった。

　エリーゼは驚いて自分の体に腕を巻き付けている青年を見上げた。

「ローランド様？」

「ああ。こんにちは」

　エリーゼの首筋にキスを落として、彼はにっこり微笑んだ。

「ちょ、ちょっとそういうのは……」

　エリーゼが真っ赤になって狼狽えている。

「ただの挨拶だ。それよりも、調子はどうだ？」

「調子は、良いです」

　金の瞳が近くにある。いや、近すぎる、とエリーゼの心拍が上がっていく。

　おかしいな、と彼女は思う。

　最初に会った時はこんなに緊張しなかったのに。

　会うたびに緊張して、胸の鼓動が大きくなって止まらない。

「近くに用があってね。たまたま君を見かけたから声をかけたんだ」

　声の掛け方が通常と違う気がするが、そう言えば彼は後継者争いで命を狙われているんだったと、エリーゼは周囲を警戒する黒髪の青年が近くにいるのを確認した。

「ローランド様こそ、大丈夫なのですか。刺客が襲ってきたりとか」

「まあ、何件か食事に毒は入っていたが想定内だし、暗殺者も撃退している。今の所何も問題ないよ」

　彼の言葉にエリーゼの顔が青白くなる。

「そんなに狙われていては命がいくつあっても足りないじゃないですか」

「あれ、知らなかった？俺は、敵曰く、五つの心臓を持っているらしいぞ？」

　楽しそうに言ったローランドの服の端を握って、エリーゼは吐息をついた。

「今はまだお側でお守りすることはできませんが、いずれ必ず、私がお守りしますから」

　思ったよりも真剣な顔でエリーゼが言うのでローランドも真面目な表情で頷いた。

「待っている。いや、逆だな。まず俺が自分の陣営を整えないといけないのだ。君を待たせてすまない。だが、良い方向に考えよう。会えない時が二人の絆を育むと言うじゃないか」

「そうですね！」

　嬉しそうに頷いたエリーゼに真意は伝わってないのだろうな、と思いながらローランドは少し寂しそうに笑顔を向ける。

「エリーゼ、二人だけの時は敬語は無しだ。俺と君の仲じゃないか」

「でも」

「頼むよ。距離を感じて寂しい」

「分かった」

「それから、様付けも無しだ。いいな？」

「それは……」

　ローランドの迫力に負けて彼女は頷いた。

「良かった。名残惜しいが、敵に見つかる前に君から離れておかないとな。君まで巻き込むことになっては本末転倒だ」

「側にいる時は私がローランドを守るから、目一杯巻き込んでも良いのに」

「ダメだ。俺のアキレス腱を知られたら、それこそ心臓がいくつあっても足りなくなる。いいか、エリーゼ。俺の事情が落ち着くまでは、俺とは縁のないふりをしていてくれ。君が強いのは知っているが、大事な人が狙われていると思うと俺が弱くなる」

「それは……私も望んでいないことだから」

「だろう？大人しく、俺とは関係のないフリをして騎士として励んでくれ」

「分かったわ」

　エリーゼが頷いたのを満足そうに見つめ、ローランドは最後に力一杯彼女を抱きしめると風のように去っていった。

　頬にかかった彼の熱い吐息が離れたのを寂しく思いながら、エリーゼは気持ちを切り替えて学院を出た。