捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません16

　ずらりと並ぶ純白の騎士の一段の最前列に真新しい制服を着た新人騎士が五十人ほど並ぶ。

　騎士として任命式も兼ねた騎士養成所の入所式である。騎士の心構えを説かれ、騎士養成所のルールを説明される。入所式は盛大な騎士入団しきとは違い内内に行われる。晴れの舞台を踏みたければ、すぐに養成所を出られる実力をつけろ、というのが養成所の方針だ。

　エリーゼは新人の中で一番小さい。隣の女性騎士は見上げる程背が高く、少し羨ましいと思うエリーゼだった。きっと見える景色が違う。より高いところを見渡せるのは有利ではないだろうか。

　いえいえ、ダメよ。人を羨んだりするのは。お師匠様も仰っていた。自分の体を知り、どう生かすかが大事だと。他人の才能や肉体を羨むのは時間の無駄である、と。

　師匠の言葉を胸に、エリーゼは胸を張る。どんな自分でもやれることを精一杯やるだけだ。

　入所式の後は十人ほどのグループ別に振り分けられ、教官の紹介や訓練の日程について説明がある。

　エリーゼのグループは男性五人、女性五人の半々のクラスだ。他のクラスに女性がいないところを見ると、このグループに女性が集められたことになる。

「私がこのグループを担当するエセルだ。これから諸君らはエセル組と呼ばれるから心しておけ」

　銀色の短髪、漆黒の瞳の目つきの鋭い男性騎士がエリーゼの教官だ。

「諸君らはこれから騎士として活躍の場を得ることになる。だが、まだだ。実戦で使えるようになるまでは養成所から出られないと覚悟しておけ。それから養成所で身分差はないと思え。侯爵だろうが子爵だろうが、騎士は騎士だ。あと、これはおまけだが、社交界用のマナー講座がある。誰が優れていると評価をつけるものではない。騎士は外交官と一緒に国外へも派遣されることがあるからな。礼儀正しくあればそれで良い。同じ騎士として切磋琢磨し、助け合う仲間として友情を育むことができれば上等だ」

　一気に話し、言葉を止めるとエセルは一同を見まわした。

「期待しているぞ」

「はい」

　大声で答えた新人騎士たちは養成所の中を案内され、それぞれのロッカールームに支給された制服をしまい、訓練着に着替えて運動場で集合した。

　ここでは他のグループと合同で訓練するらしく、他の組も訓練着で勢揃いしている。

「これから走り込みの後、模擬試合を行う。誰がどのような特性を持ち、どれほどの腕を持っているか見るだけだ。競争ではないので、ここでは怪我のないように気をつけてやってくれ」

　エセルが教官を代表して説明した。

　軽い準備運動の後、運動場を十周走る。結構なスピードに付いてこれない者も続出したが、エリーゼは息を弾ませることもなくランニングを終えた。

「あなた、凄いのね」

　入所式の時に隣にいた女性騎士が荒い息のもと、エリーゼの様子に感嘆している。

「走り込みは慣れているの。私はエリーゼ。あなたは？」

「マリクよ。よろしくね」

　お互い短く握手を交わして、次の模擬試合の説明を聞く。

　トーナメント式の対戦で、すでに対戦相手は決まっていた。順調に勝ち進みながら、エリーゼは愛剣を振るう。毎日自分で手入れしているから状態は万全だが、長年の愛用で流石にプロに研いでもらわなくてはいけないな、とぼんやり考えている時、カン、と鈍い音がした。

　ハッとして愛剣を見ると切先が少し欠けている。

　しかし、戦えないほどではない。

　鋭く切り込んできた相手の重みのある剣を流し、エリーゼの得意の俊敏な攻撃を繰り出す。

「試合中にぼんやりしているとは余裕だな」

　対戦相手のかなり体格の良い青年が口元に笑みを浮かべて言った。

「余裕ではないけれど、考え事をしていたのは事実だわ。あなたに対して失礼だったことを詫びます」

「はん、詫びなどいらん。俺の実力がお前の腕に届いていないということだろう」

　話しながらの攻防はすでに決着が着きつつある。

　押され気味の相手は場外へ出た。

　お互いに礼を交わして握手をする。

「ゴードンだ。そんなに細い腕なのに、俺の剣を撃ち返すとか、かなりの腕前だな」

「エリーゼよ。あなたの剣は少し重心がずれているみたい。それを直せば格段に勢いを増すと思う」

「おう？そうなのか。教えてくれて恩に切る」

　爽やかに言って、ゴードンは自分の組の仲間の元へ行った。

　さて。

　こぼれた切先ではバランスが悪い。エリーゼとしては予備の剣を用意したいところだが、このままでも問題ないと教官が判断した。

　残る対戦相手はトーナメントの勝ち残り三人だ。

　エリーゼの他は男性騎士で、それぞれに個性が違う。一人は華奢な体に大振りの剣、一人は一般的な騎士の剣だが、構えが見たこともないものだった。そして残る一人は最後の最後まで剣を抜かない男だ。素手で剣を交わしていたのを横目で見た。

　いずれも手強い相手である。

　まず二組が対戦し、その勝者が頂点をかけて戦う。競争ではないと言われたものの、戦うとなれば勝ち上がるのみ。

　エリーゼの相手は素手で戦っていた男だった。

　だいぶ年上なのだろうか。黒髪黒目の野生的な美貌の男で、筋肉はある方だが、背が高い、というほどではない。かといって小柄でもない。非常に俊敏な動きをする一方、静止しているようにゆったりな動きもする。エリーゼはどう攻めるか考えあぐねる。

　お互い礼をして決められた位置につく。号令がかかると一気に距離を詰める。

　エリーゼが下から跳ね上げるように剣を動かすと、相手の腕が伸びてくる。その瞬間後方に飛んだ。

「良い勘をしている」

　男が楽しそうに言った。

　彼の足がまるで伸びたようにエリーゼの剣を落とそうと蹴り上げられた。エリーゼは剣の構えを変える。

　得意の剣舞に体術と組み合わせた型がある。師匠の作り出したものだが、徹底して教えられたお陰で実戦にも使えるようになった。

「ほう、面白い型だ」

　エリーゼの剣舞は男の拳も蹴りも全てかわしていく。

「ふむ。悪くない。俺も剣で行くとしよう」

　彼は剣を抜いた。

　黒塗りの珍しいものだ。しなるように細く、そして少し曲がっている。

「それは特製なの？」

「ああ。というか、俺の国特有のものを俺用に作り変えたんだ」

「後で触らせてくれる？」

「もちろん」

　短い会話の後に激しい剣戟の音が響く。

　決着がつかない。

　一歩も引かない相手同士、気を抜いた瞬間が文字通り命取りだ。

　固唾を飲んで見守る観衆の存在が遠のく。

　エリーゼは無になる。

　聞こえるのは己の息遣いのみ。

　繰り出される攻撃を無意識に避けると、決定的瞬間を見逃さない。

　キン、という短い金属音の後、音が戻ってくる。

　わーっという歓声、そして漆黒の剣が地に落ち、相手の首筋に自分の剣がかかり、こぼれた刃が当たって少し血が滲んでしまっている。

「ごめんなさい、血が」

「大したことない。それにしても、良い腕だ。俺はソウ。君はエリーゼだな」

「ええ。宜しく。ソウ、手当を」

「いいって。それより」

　ソウはグイッとエリーゼの腰に手を回して彼女を引き寄せた。

「え？」

　彼の顔が近くにある。

「唾、つけとこうかな」

「？」

　ソウはにっこり微笑んで、エリーゼの額に唇を落とす。

「ちょ、ちょっと」

　エリーゼは身を翻して逃げた。

「そこ、騎士の礼節を重んじろ」

　エセルの短い叱責が届く。

「はーい、教官殿」

　気楽に答えて、ソウはひらひらとエリーゼに手を振って退場した。

「エリーゼ、次の試合は無しだ。負傷者が出た。今回の勝者はお前だぞ」

　ソウの背中を見送っているエリーゼにエセルが告げる。

　勝者。

　その言葉を噛み締めるが、まだまだ足りないとエリーゼは思う。

　ソウは本気を出していなかった。

　また戦ってくれるかな、とエリーゼは自分が最後にされたことを忘れて思う。

　そんな彼がエリーゼと同じ歳だと知って皆が驚愕したのは、翌日の話だった。