騎士団長の座は渡しません15
見つめ合うのは金色の瞳だ。
その瞳を間近で見ると目を逸らすことができない魔術にでもかかったかのような気になる。
美しい瞳もさることながら、目も鼻も口も、顔のラインも、完璧な輪郭を形作っている。それにがっしりとした肩幅のある肉体はゆったりとしたシャツを着ていても分かるくらいに鍛えられている。
輝かしい金の髪を後ろで撫で付けていて、三割り増しでキリッと見えるのは言うまでもない。
「エリーゼ、おめでとう」
ローランドに見つめられながら言われると、心臓が飛び出しそうなくらいの動悸がする。
襲撃現場に出会してから初めてウィルムスでローランドに会ったのだが、エリーゼは前は感じなかった胸の動悸を悟られないようにするのに精一杯で口を開く余裕がない。
「騎士養成所は騎士団への入り口だ。俺の元へ一歩近付いたね」
距離を詰めてくるローランドに後退りしつつ、エリーゼは頬が赤くなる自分を止められない。
あの時は距離が近くても平気だったのに、どうしたことだろうか。
「エリーゼ？」
挙動不審なエリーゼを覗き込むローランドは彼女の右手を取り、自分の口元へ近づける。
「ひっ」
柔らかい唇が自分の指に触れて眩暈がしてきたエリーゼだ。
「まさか俺の騎士になるのが嫌になったとか？」
黙っているエリーゼを射抜くように見つめてローランドが言う。
「まさか！絶対にあなたの騎士になります」
断言したエリーゼを満足そうに見つめてローランドは微笑んだ。
学院での帰り道、ロイン家の馬車を待っていると疾風のように現れたローランドに攫われてしまったエリーゼは街から離れた郊外にある高級宿のカフェスペースでローランドと向き合っている。
彼の後ろには黒髪の、あの青年が立っている。お忍びらしく、二人は街の青年が着ていそうな気軽な衣服を着ているが、その貴族的な雰囲気を隠すことはできていない。
「エリーゼ、どうしてそんなに緊張している？あの時はまるで旧知の仲のようだったのに」
ローランドはますます甘い顔で囁く。
「いえ、自分の主人となる人に、その、きちんとした態度でないと、あの」
しどろもどろで答えるエリーゼをおかしそうに見て、ローランドは笑みを深める。
「二人だけの時は砕けてくれても構わないよ。俺たちの仲だろ？」
「どのような仲なのでしょう」
目を回しかけているエリーゼが助けを求めるようにベッセルを見た。
彼は気の毒そうにエリーゼを見ただけで助けてくれそうな気配はない。
「ところで、ローランド様。あなたの騎士になるには青の騎士団の団長になるのが近道だと伺いました。だから私は青の騎士団へ入れるように頑張ります」
「え？ああ。青の騎士団ね。うん、それが一番の近道だよ」
まだヴァルキリア公子がローランドだとバレていないとの情報を得ているローランドだ。どうやって誤魔化そうか思案していたが、エリーゼはそれ以上は何も聞いてこない。
「ああ、そうだ。俺も聞きたいことがあったんだ」
「はい、なんでしょう」
「君、婚約者がいたんだって？」
いくら調べてもリリトリスの第三王子の婚約者の情報が手に入らない。エリーゼ自身のことは学業優秀で白薔薇の騎士の愛弟子だと言う話は入手できた。だが、それ以上は分からない。
だから直接尋ねてみたが、固まってしまったエリーゼの様子を不審に思いながらローランドはどう情報を聞き出そうか迷う。
「……はい、いました。でも、もういないですから」
青い顔で言ったエリーゼを不憫に思って、ローランドは気遣うような表情になる。
「そうか。いや、単純に、騎士団に入るとなるとリリトリスの婚約者がいい顔をしないだろうと思って尋ねたまでだ」
「お気遣いありがとうございます。リリトリスへはもう戻るつもりはありません。もし他にも気になることがあるのならば、今この機会に全て答えますのでお尋ねください」
意を決したようにエリーゼが強い瞳を見せる。
「それじゃ、婚約者とは寝たのか」
ズバリ、聞きたかったことを聞いてしまったローランドにベッセルがギョッとした顔をしている。
「ネタ……？ね、寝た？ああ、そういう。閨のことですね。すみません」
顔を赤くしてエリーゼは言い、首を横に振った。
「あの、私はそのような経験は全くないのですが、騎士として不合格とか、そういう話になってしまうのでしょうか」
「いいや、全く騎士の話は関係ない。一の騎士になるかも知れない相手だから知っておきたかっただけだ」
「はあ、そうなのですね」
「婚約者がいながら国を出ることになったと聞くと穏やかじゃないだろう？」
「そうですね。実は婚約者とは生まれた時からの腐れ縁でして、好きあって婚約したという訳ではないのです。だから相手も浮気をしてしまったのだと思うのですが、婚約破棄と言う結果になりました。私は一刻も早く相手から逃げ出したくて、ウィルムスへ留学という方法で国を出たのです」
エリーゼの告白にローランドはじっと金の瞳で彼女を見つめる。
「相手の男は大馬鹿者だな。君のような素晴らしい婚約者がいながらよそ見をするなど」
「いいえ。勉強しか脳のないつまらない女だと、そう言われていました。だから仕方がないのです」
そう言ったエリーゼの両の頬を大きな手で包んで、ローランドは首を振る。
「仕方がないことなど、絶対にない。君は被害者だぞ？」
優しい声で言われて、なぜかエリーゼの目から雫が流れ落ちる。
これまで目を背けてきた感情が溢れ出したようだ。
好きじゃなくても長年婚約者として側にいたのだ。嫌味を言われたり、貶されたりしてきたが、努力を怠ったことなど一度もない。言葉や冷たい態度だけなら、それも我慢できたのだ。それなのに、相手はエリーゼの心をひどく傷つけた。
「私、努力してきたのです。好かれようともしてみました。でも無理だったんです。振り向いてもらえなくて、お互い心は離れる一方で。でも本当に捨てられるなんて、思ってもみなくて」
溢れ出てくる涙は止まらない。
ローランドが席を立って、エリーゼの隣に来て彼女を抱きしめる。
「気が済むまで泣くといい。君にはその権利がある」
温かくて広い彼の胸は居心地が良かった。
エリーゼは落ち着きを取り戻し、胸元が濡れてしまったローランドを見上げる。
「すみません、汚してしまって」
「汚れてなどいないさ。美しい宝石で飾られたと思っているよ。エリーゼ、悲しいことを我慢するのは良くない。君が泣けない時はこの胸を貸そう。だから俺には何でも打ち明けてくれ」
真摯な金の瞳がエリーゼを包み込む。
「ありがとうございます」
「ああ、このまま君を連れ帰れたのならいいのだが」
ローランドは一旦体を離して立ち上がるとベッセルの手から何かを受け取ってエリーゼの隣に座り直した。
「エリーゼ、これは俺が君を大切に想っている証だ。今はまだ堂々と迎えに行けないが、いずれは君を迎える。そういう決意を込めたものだ」
ローランドはエリーゼの胸元に金色の獅子を模った繊細な細工が施されたピンブローチを付けた。
「離れていても、君は俺のものだと思っているよ」
「はい、あなたの騎士である誇りを忘れません」
微妙に食い違い気味の会話を気にせず、ローランドは微笑んだ。
「それじゃ、家まで送ろう。宰相閣下が額に青筋を立てて怒っているだろうから、早めに帰さないとね」
「レイムお父様はそんなに狭量ではありませんよ」
エリーゼが可笑しそうに言ったが、ローランドは肩をすくめて見せただけだった。
