騎士団長の座は渡しません14
ウィルムスでの学院で過ごす時間にも慣れ、リリトリスとの習慣の違いや食文化の違いに未だに驚くこともありつつ、エリーゼの日常は平和で充実したものだった。
ホームステイ先のロイン家では忙しいはずのガーデニウムだけではなく、長男のエリヤと次男のフィアードがエリーゼと夕食をとるために屋敷に滞在することが多くなった。
三人とも夕食後はまた登城することが多かったが、エリーゼを寂しくさせない為だと察して、彼女は心苦しくも思う一方でそんな三人の優しさに感謝の念でいっぱいだ。
学院では友達も増え、よく一緒にいるのは青の騎士団所属のマデリンだったが、彼女も忙しい身だから会えない時もしばしばだ。それでも、対等な立場で語り合える友人を学院で得られたことは彼女の人生の中で一番とも言える出来事だった。
「エリーゼ」
朝食後、出発するところだったガーデニウムに呼び止められたエリーゼは彼が目の前に差し出した書簡を困惑がおで受け取った。
「開けてみなさい」
「はい」
丁寧に開くと、そこにはヴァルキリア公子の署名と紋入りの正式な騎士団養成所への入所許可証だった。
「レイムお父様、これ」
「ああ。ようやく許可が下りた。おめでとう、エリーゼ。まだ騎士団の入団試験などこなさなくてはならない課題も多いだろうが、夢に一歩近付いたね」
「はい、ありがとうございます」
書簡を胸に抱え、感無量でエリーゼは喜びを噛み締める。
「詳細は騎士団の本部から連絡があるそうだ。他の新人騎士と入所式をして、本格的に訓練に入る。寮に入る者が多いが、エリーゼはここから通うように」
「分かりました、レイムお父様」
やる気に満ち満ちているエリーゼを微笑ましく見た後、ガーデニウムは表情を引き締める。
「分かっているとは思うが、騎士というものは主人を守るために命を張る生き物だ。君がその騎士に相応しくないなどと私は思わないが、主人の為に自分の全てを捧げる覚悟が君にあるかい？」
重々しい口調を受け止めて、エリーゼはしっかり頷いた。
「私はリリトリス生まれですが、ウィルムス公国を主人とし、この身を捧げることを誇りに思います」
揺らがぬ瞳と誠の言葉は氷の宰相と呼ばれるガーデニウムの心に真っ直ぐに届く。
「分かった。国家に身を捧げるということは彼の御仁の手元へ行く前に赤の騎士団へ入団して私の警護をするかもしれない、ということだねえ」
何かを企んでいる顔でガーデニウムは言った。
「えっと？」
エリーゼは返答に困ってしまった。
「レイムお父様、確かに私は騎士になりたいです。騎士団へ入団し、団長の座まで上り詰めたいという野心を持っています。ですが、それは、ローランド様の一の騎士に相応しい者になる為の過程だと思っています。国家に忠誠を誓うことは元より、彼の方を守る剣になるのが私の一番の望みです」
はっきり言い切ったエリーゼにガーデニウムは微笑んだ。
「そうだね。志を持つことは大変好ましい。そして、往々にして到着地点は変わっていくものだ。自分の成長と共に。エリーゼ、君の成長を楽しみにしている」
「はい、最善を尽くすとお約束します、レイムお父様」
可愛らしい娘の存在にガーデニウムは今日もニヤついている。
ガーデニウムは恒例となっている出かける時のエリーゼとのハグを交わして屋敷を出た。
エリーゼが学院のカフェテリアで次の授業までの待ち時間を過ごしていると、物凄い勢いでマデリンが隣の席にやって来た。青の騎士服のまま猛然と学院を目指してきたらしい。
「エリーゼ、おめでとう」
ぜえはあ、と息を切らしながら彼女はエリーゼに言いたかった言葉を伝えて、エリーゼの飲んでいた冷たい紅茶を一息にあおった。
「ありがとう、マデリン。あなた言われるのが一番嬉しい」
リリトリスからの留学生で、実は騎士になりたいという夢を打ち明けられたマデリンはその日からエリーゼの一番の応援者であると自負しているらしい。情報を得て、騎士団を飛び出してきたのだと聞いてエリーゼはその気持ちに自然と笑顔になる。
「マデリンと共に働けるように青の騎士団入団に向けて頑張るわ」
「その意気よ。養成所の怖い教官なんかに負けてちゃダメだからねえ」
自分の養成所時代を思い出してマデリンが涙目で言う。
「怖い教官がいらっしゃるのね」
「まあ、教官はみんな大体鬼って呼ばれてたけどね」
マデリンは追加の飲み物エリーゼの分も注文して養成所時代の話をしてくれる。
「養成所こそ身分もクソもない所なの。誰もが平等に扱かれるのだけど、土まみれ泥まみれは当たり前でね、雨や雪でも関係のない高山での強行軍をさせられたり、寝込みの奇襲があったり、常に神経を尖らせておかないと生き残れない場所よ」
「それって、リリトリスにいる時の私みたいね」
「え？エリーゼって貴族令嬢でしょう？そんなことあるの？」
「まあ、私の師匠が特別だったのかも。でも令嬢も神経をすり減らすものよ。ちょっとした言動が社交界での立ち位置を決めたり、噂話に足を取られたり。根回しや贈り物も欠かせないし、私はもう戻りたくないけど、そういう過酷な状況は一緒ね。でも、騎士になる為の試練なのだったら頑張るわ」
「エリーゼも大変だったのね。大丈夫私が応援しているから」
「心強いわ、マデリン」
手を取り合って友情を確認すると、マデリンは給仕された飲み物をまた一気に飲み干して立ち上がった。
「ごめんね、仕事の途中だったの。すぐ騎士団へ戻らないと」
「忙しい中、私のために駆けつけてくれてありがとう」
「いいのよ。エリーゼの為ですもの。それじゃ、またね」
疾風の如く去って行くマデリンを見送って、エリーゼは頬が緩みっぱなしな自分を止められない。
友人にも応援され、夢への一歩も踏み出せて、まるで本当の出来事に思えない。
全て夢だと言われたらどうしよう、と柄にもなく不安に思わなくもない。
夢から覚めてリリトリスにいる頃の窒息しそうな状況へ戻るのならば、もう生きていかれないかも知れなかった。この自由を経験してしまった後では、あの頃の自分へ戻ることはできない。
だからこそ、精一杯やるだけだ。今の自分にできることを、全てをかけてやってみる。
あなたの元へ、必ず騎士として参ります。
何者でもない自分を誘ってくれた、最初の人の為に歩んでいく。
エリーゼは幸せな気持ちで笑みをこぼしたのだった。
