捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません13

　エリーゼの胸は早鐘を打ったように鼓動を打ち続けている。

　目と鼻の先には冷えた月を思わせる美貌がある。氷点下をどこまでも下回っていきそうな雰囲気は決して色気のある態度ではないものの、この美貌のせいで慣れない異性の接近に緊張を強いられている。

　形の良い唇がくっつきそうなくらい近い。

「君がエリーゼ嬢？」

　彼の息が鼻にかかる。

　なんだかいい匂いがする、とエリーゼは目を逸らせずに意識だけどこかへ出掛けて行きそうな頭で思う。

　エリーゼは壁に追い詰められている。両の腕で顔の左右を挟まれ、毛穴が見えるくらい、いや、彼の肌は滑らかで毛穴なんてものは一つも見つからないのだが、顔を近づけられ、動揺を隠せない。

「私がエリーゼです、エリヤ様」

　彼女が答えた直後、家令のエヴァンスが音もなく背後に忍び寄ってエリヤを拘束した。

「お坊ちゃま、帰られて早々旦那様にご挨拶もせずにいけませんよ。エリーゼ様とは後でお会いできます。紳士たるもの、婦人への接近はお控え下さいますように何度も申し上げているはずですが」

「エヴァンス、また貴様が邪魔をするのか」

　また？

　エリーゼは不思議そうに二人を見る。

「あれは父上を守る為だ。あんなお色気ババァの手管にまさか引っかかってはいないだろうが、私が誘惑しなければ化けの皮も剥がれなかっただろう」

「いいえ、御坊ちゃま。旦那様は全てを分かった上で泳がされていたのですよ。それになんですか、その言葉遣いは。いくら殿下の側近になったからと言って、偉くなったのではありませんよ？良いですか、ロイン家のご長男たる者、いついかなる時も正しい言葉遣いで礼節を重んじ、紳士たる領分を極めなくてはなりません」

「しかしだなあ」

　長くなりそうなので、エリーゼは部屋へ戻った。

　学院から帰宅すると、丁度ガーデニウムも帰ったところだった。一緒にティータイムでもどうか、と誘われて着替えてくると階段を上がったところでロイン家の長男に捕まったのだ。

　豪華な部屋に戻ってエリーゼはガーデニウムが用意してくれた焦茶色のワンピースに着替える。

　ドレスは遠慮して貰わないことにしたので、エリーゼが持っているのは全てワンピースだ。

　サロンへ降りるとガーデニウムが先に待っていた。

「エリーゼ、今日はどうだった？」

「はい、レイムお父様。学院で歴史と化学、それから生物の授業を受けてきました」

　授業の内容や教授の考え方について熱心に説明していると温かい紅茶が運ばれてきた。

　宰相の家ということで高級な茶葉が用意されている。

　色とりどりの茶菓子と香り高いお茶に癒される。

「あ、それから青の騎士の方にお会いしました」

　エリーゼはマデリンのことを思い出して微笑んだ。

「とっても可愛らしい女の騎士の方で、身のこなしが猫のようでした」

　思い出しても胸が躍る。

　初めてのウィルムスでの友達になってくれる女性だ。

「ああ、マデリンか。紺色の目の子だな」

「ええ、そうです！紺色の……」

　思い出して言葉が思わず途切れた。

　紺色の瞳。

　それは元婚約者もそうだった。

　愛していないはずなのに、どうしてこうも思い出してしまうのだろう。

　言ってみれば、嫌な思い出なのに。

「エリーゼ？」

「あ、すみません。レイムお父様はマデリンのことをご存知なのですね」

「ああ。殿下の護衛についていた時、派手にすっ転んでいたから印象に残っている」

　失敗の印象は大きいものだ。

　マデリンを気の毒に思いながらも、エリーゼは微笑ましいエピソードに表情を溶かした。

「そう言えば、青の騎士団はヴァルキリア公子の騎士団だと聞きましたが、それでは赤と黒はどういう騎士団なのですか」

「そうだな、赤は要人警護全般だ。他の公子や私のような高位の政務官、外国の要人の警護をする。他にもあちこちに引っ張り出されているから、一部では何でも屋と呼ばれているのは秘密だぞ？そして黒は魔物討伐のエキスパートだ。こちらは魔術に秀でていないと選ばれない。判断基準は魔術だけではないが、実質最強の戦闘集団だよ。魔物と言ってもいろいろいるからね。戦い方は多岐に渡る。黒をもし街中で見かけたら、死を覚悟した方がいいなんて言う輩もいるのは、魔物に遭遇してしまった不幸だけじゃなく、黒の戦闘に巻き込まれたらただじゃ済まないってことを揶揄している」

「魔物にはまだ会ったことがないので想像できないのですが、そんなに頻繁に出てくるのですか」

「そうだね。リリトリスと違って、我が国には魔物が多く存在する。討伐隊を組むこともあるが、黒の騎士団をもってしても討伐が難しいこともあるくらいだ。被害が尋常じゃない分、対策を練ってはいる」

　エリーゼは書物で魔物の存在を知ることはできても、実際に遭遇したらどうなるか分からない。

「まだまだ知らないことばかりですね」

　知らなければ学ぶのみ。

　エリーゼは決意を新たに情熱をみなぎらせる。

「勉強もいいが、無理はいけないよ。君は毎日走り込みと剣の素振りを欠かさないそうだね。無理をして倒れるまでやらないと私に誓ってくれるか」

「それはお約束します。師匠も自己管理のできない輩はクズ以下だと仰っていましたので、それはもう厳しく自分の限界を知るように訓練されました」

　エリーゼはにっこり微笑んだ。

　どんな訓練をされてきたのか知らないがスパルタだったことは想像できたガーデニウムだった。