捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません12 青の騎士団

　ウィルムスの大公が住む城に隣接する騎士団の兵舎は活気に満ちている。

　兵舎の入り口には公国の国旗と近衛騎士団の団旗、そして青、赤、黒色の旗が風に翻っている。それぞれに兵舎は別だが、国家騎士として一つの目標の為に身を捧げることを誓う騎士たちだ。

　国を守る。それが騎士の務めなのだ。

　いつもより元気な声が響いているな、とベッセルはロイヤルブルーのマントを翻して立ち止まると、三階の渡り廊下から訓練所を見下ろした。今日の彼は会議に呼び出されたので略装の礼服にマントという出立だ。

「あれはマデリンじゃないか。確か昨日は当直だったな。それに学院から直行してきたはずだろう？疲れ知らずだな」

　副団長のマークが感心したようにベッセルの隣で呟く。

「学院か。懐かしいな」

　ベッセルは模擬演習で走り回って戦っている青いサーコートの騎士たちを見下ろしながら呟いた。

「団長は文官志望でしたもんね。まさかの文学青年が青の騎士団の団長になるとは誰も思っていなかったですよ」

「俺も正直驚いている、三年経った今でもまだ団長と呼ばれるのは慣れないな」

　ベッセルは苦笑して言うと石造の腰高壁の上に肘を置いた。

「ヴァルキリア公子の一の騎士が何を言うんですか」

　マークに背中を強めに叩かれる。

　一の騎士か、とベッセルは微笑む。

　リリトリスから来たエリーゼ嬢が青の騎士団の一の騎士になるとかならないとか。

　楽しみだな、と密かに思っている。彼女が騎士団に来れば毎日華やかになるだろう。あの優しい眼差しで毎日見られたのならヴァルキリア公子の一の騎士の座を彼女に渡しても良い。あの柔らかい頬に……

「団長？今、何かいけないこと考えてました？」

　マークに言われてベッセルは我に返る。

「いや、何も」

　ベッセルは腰に差した剣に手を当てる。

「久しぶりに演習に参加しよう」

「え、マジですか。俺もやっちゃおうかな」

　団長、副団長の参加は一部部下から「しごき」と呼ばれていることを彼らは知らない。

　数時間後、騎士団演習所に青い屍の山が出来上がっていたのだった。

　青の騎士団の休憩所兼食堂で手当を受けた団員たちが泡じゃない液体に口をつけながら団長を中心に輪を描いて座り、ダメ出しを受けている。

「それじゃ、そのミスを直せば、次回は団長を潰して俺が一の騎士になるってこともありますね」

　若い騎士が快活に言うとベッセルは「そうだな」と微笑んだ。

　一の騎士というものに執着しないベッセルへの団員たちの競争心は激しい。いつか超えてやると思いながらも、いまだに頂点へは到達できない。大きな壁。それがベッセルだった。

「せっかくエリーゼに元気になるおまじないしてもらったのに、もうクタクタだわ」

　解散した後の食堂でマークと少し打ち合わせをしていたベッセルは閑散とした食堂の机の上でだらしなく伸びている女性騎士マデリンの言葉に耳を取られる。

「マデリン、エリーゼ嬢と会ったのか」

　ベッセルの突然の気迫にマデリンが目を白黒させて頷く。

「学院で彼女にぶつかってしまったんです。団長はエリーゼとお知り合いでしたか」

「ああ。ところで、その呪いのことだが」

「はい。元気になる効果抜群のおまじないですね」

「あまり言いふらしてはいけない。本当は禁止されていると言っていた。好意でかけてくれる呪いだが、彼女が危険な目に合うかもしれない可能性がある」

　ベッセルの注意にマデリンが驚く。

「禁止されているのに私の為にやってくれたってことですか。なんて良い子なの、エリーゼ」

　感動にうるうるしてきたマデリンだったが、ベッセルの冷たい目線に背筋を冷やす。

「あの、団長、そんなに呪いがダメなことなんですか」

「考えてもみなさい。体が回復するほどの呪いをかけられる人物だぞ。犯罪組織に目を付けられる可能性もある。もしくは神殿に狙われて一生神殿の外へ出られない暮らしを強いられるかもしれない」

　ベッセルの言葉に、さあっと血の気が引くマデリンだ。

「私、ちょっと学院へ行ってエリーゼの元気な顔見てきます」

　初めて出会ったのに旧友のような気持ちになってしまっているマデリンをなだめて、ベッセルは苦笑した。

「今すぐどうこうということはないだろう。君がこれから気をつけてあげればいい」

「はい、団長！私、彼女を守る剣になるんです」

「いや、お前の主人はヴェルキリア公子だろう」

　マークが突っ込むと、きょとんとしてマデリンは首を傾げる。

「もちろんそうですけど、大事な人を守る剣でありたいと思うのはいけないことでしょうか」

「騎士はただ一つの守るものの為にある」

　ベッセルが静かに言った。

　青の騎士は国家を導く公子を守ることで引いては国を守るのだ。

「そうですね、団長」

　マデリンは敬礼して宿舎へ戻って行った。

「若いですねえ」

　マークが頬杖をついて呟いた。

　青の騎士団はローランドを守るためにある。そしてその一の騎士は彼の懐刀としての役目を全うできなければならない。地位や名誉の為だけではない剣を振るう。それが出来なければ一の騎士ではない。

　綺麗事ではない世界に身を潜め、清濁合わせ飲む気概がなければやり遂げることはできないだろう。

　やはり、と思う。

　一の騎士にエリーゼ・コンスタンテこそ相応しいのではないのかとベッセルは思うのだった。