金魚戦記

２章 家書万金

37話 エーギル

　立ちこめる砂煙の中、瓦礫を掻き分け顔を出す。

　塔に激突した衝撃で、結界は解けてしまった。

　だが解けはしたが、結界のお陰でその衝撃をモロに食らうことは避けられた。

　ケヴィンに回復魔法をかけ、コダ爺を回収し、しょんぼりしているサトリを慰めていると、辺りが騒がしくなった。

　衛兵のお出ましである。煙で視界が悪いうちに、こそっと人化しておく。

　武装した兵士は…甲殻類系が多いようだ。

　つまり、人間の国ではない。

　衝突の寸前に見えた城は、浅瀬に存在した。

　．．．やはり、ここがエーギルだったか。

　絶対にヴォルカの者だとバレないようにしよう。

　兵士たちは俺たちにハサミを突きつけ、誰何(すいか)した。

「何者だ。直ちに答えよ」

「冒険者です。風魔法で飛行移動中に、誤って衝突してしまいました。申し訳ありません」

　サトリの芭蕉扇を収納にしまって隠し、代表して答える。

　うん。ほとんど嘘はついていない。大丈夫大丈夫…。

　しかし、兵士は警戒を緩めない。

「塔を破壊する威力の速度で飛ぶ奴がいるか！

　その上無傷だと？

　―――怪しい奴らめ。来い！」

　やっぱ、そうなりますよねー．．．。

　兵士に連れられて、俺たちは城内を進む。

　別に、捕縛されたりはしていない。

　そうならないように、軽く魔力をチラ見せして威圧しているからだ。

　塔を壊してしまったという点では俺たちが全面的に悪いので、素直に丁寧に接しているが、ここは敵国。

　心情的にも、いいようにされたくはないからな。

　だから、歩きながら城を観察する余裕もある。

　この城は、四方にそびえる高い塔を壁で結んだ、城郭都市のようだ。

　土台の足の部分と１階・２階のフロアは海中にあるが、現在居る３階以上は空中である。

　このフロアには、家や店などの生活する為の施設が所狭しと並んでいる。

　今は空気で満たされているが、作りを見るに、完全に水没しても大丈夫なようになっているらしい。

　武器や防具の店が並んでいる一角に、冒険者たちが集まっていた。

　ベルタの言っていたように、人間の冒険者が多く訪れているのだろう。

　彼女もいるかな？

　城の建材は何でできているんだろうな。

　石灰？　サンゴの死骸？

　どうやって造ったのだろうか．．．。

　つらつらと考えながら兵士についていくと、階段を１フロア昇って４階に上がった。

　すると、速足にこちらへ向かってきていた兵士とぶつかりそうになる。

　ヒトデを元にした形態をしている。ちょっと珍しいな。

　少し階級が高そうなその兵を見て、俺たちの引率兵が敬礼する。

「兵士長！ 南の塔を破壊した連中を連れてきました！」

「ご苦労。ここからは、彼らは私が預かろう。行ってよいぞ」

「はっ」

　もう一度敬礼し、はじめの兵士は去っていった。

　それを見送り、「兵士長」は俺たちに向き直る。

「おまえたちは、ヴォルカの者か？」

　なんでバレたーーっ！？

　ポーカーフェイスのまま内心アセアセしていると、ケヴィンが代わりに答えてくれた。

「ヴォルカとは、国の名前か？」

　ナイス、ケヴィン！

　俺なら「違いますぅ！」って答えてたぜ。

「そうだ。パレンシア付近の海底国家だ。

　そっちの子供二人が着ているのは、ヴォルカの服だが．．．」

「そうだったのか。これは、パレンシアの店で購入したものだ。

　その国の者が売っていたのかもしれないな」

　ふうぅぅぅ．．．頼もしい。

　ケヴィン兄さんに丸投げしよ。

　俺とサトリを見る兵士長に向かって、二人そろってニッコリ微笑む。

　キラキラの純真な笑顔でな。

　敵対心なんか、まるで無いよーっ、と。

「そうか．．．」

　彼は溜息をついて、やれやれという風に首を振った。

「もう行っていいぞ。．．．ヴォルカの間抜けな者どもよ」

「．．．．．．。」

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「 ―――って事があったんだよ。なんでバレたんだと思う、ベルタ」

「ベニッピーさんも、たまに抜けてるっすよねぇ。まさか知らなかったなんて」

「何をだよ！？」

　俺たちは今、城の外の街中にある飲食店(カフェ)でベルタとお茶をしている。

　先程、憮然としつつも首を傾げながら階段を降り、冒険者たちのエリアに差し掛かったところで、彼女とバッタリ遭遇したのだ。

　久しぶりの再会だ。

　折角なのでお茶でも、ということになり、地上の街に出て事の顛末を語っているところである。

「ヴォルカの着物は、国民である証みたいなものっす。つまり、門外不出なんすよ」

「ゔっ．．．えええぇぇぇ！？」

　飲んでいるお茶を吹きだしそうになる。

　なにそれ、初耳！

　ぜんっぜん知らなかったんだが！？

「普通の国民なら、生まれた時から知っている事っす。他国の者でも、それを知ってる人は多いっすよ。

　当たり前すぎて、みんな教えるのを忘れてたんすねぇ．．．」

　じゃあなに。

　．．．めちゃくちゃ、敵国でバカを晒してきたわけか。

　うわぁ．．．．．．。

　恥ずかしい．．．。

「王がいけないっすね」

「ああ。ガルのせいだな」

　全ての責任は王(ガル)にある！

　あいつ、実は結構適当なんだよな。

　―――何か他にも、適当なことを言われた事があるような．．．無いような．．．気がする。

　まぁ、王はそのくらいで丁度いいのかもしれないが。

「だが、どうしてお咎(とが)め無しで放置されたんだろうな」

「うーん．．．下手に拘留して内情を探られたくないとかじゃないっすかねぇ？」

　難しい顔で首を捻ったが、結局わからなかった。

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　ベニッピー達がベルタとお茶を楽しんでいた、その頃。

　エーギルの中枢では、緊急会議が開かれていた。

　王の居る玉座の間に、高位の文官や軍部の者が招集されている。

　彼らの視線は「兵士長」に向けられている。

「兵士長。塔を破壊した者は、何者であったか」

　問われ、彼―――ルイス兵士長は、敬礼をしながら答えた。

「はっ。

　ヴォルカの者でありました」

　会議場がざわめく。

「いつでも、城に攻撃できるということか．．．」

「一体、どんな方法で塔を崩したのか」

「セパルに急いでもらわなければ」

「して．．．その者は？」

　その問いに、議場が一斉に静かになる。

　とくに文官たちの顔には、怯えの色が浮かんでいる。

「．．．は。 丁重に、帰しました」

　場の緊張の糸が緩み、あからさまにホッとした空気が流れた。

「どうやら、塔に攻撃をしたのはヴォルカの意思ではなく、力ある彼(か)の者の独断専行だったようです」

「なに！？　．．．ならば、何故帰ってくれたのか？」

「そうだ。普通はもっと、暴れていくだろう」

　不審そうな目を向けられ、ルイスも困ってしまった。

「．．．理由は、わかりかねました」

　彼だって知りたい。

　どうしてあんな物知らずな者たちが突っ込んできて、あっさり帰っていったのかを。

　しかし、本当にすんなり手を引いてくれて助かった。

　彼一人の手には余る力を持った者達だったからだ。

　あの場で機嫌を損ねて暴れられでもしたら、階下の住人にも被害が及んでいただろう。

　答えが出ないので会議はお開きになり、皆が退出していく。

　そんな中、ルイスだけはその場に残る。。

　静かになったところで、王―― ヘルフリートが口をひらく。

「ルイス。して、本当のところは？」

「は。現場に駆け付けた兵士たちによると「魔法で空を移動中に、誤って激突した」と申していたとのことです。

　私も、それが事実ではないかと考えます。

　なにせ．．．ヴォルカの服を着ながら「そんな国は知らぬ」などと言い張る者達でしたから」

　ヘルフリートは、実に愉快そうに笑った。

「わっはっはっは！　

　独断での攻撃以下だった可能性が高いわけか。

　いや、実際そうなのであろうよ。間抜けにも程があるがな」

「彼らは、人間と天族の子供、魔族の男、上位精霊の４人に見えました。

　服装で判断したのは、このうちの子供二人です。

　．．．もっとも、正体は不明ですが」

　王は、腹を抱えて大笑いしている。

「海底国の要素がまるで無いな！

　ガルトニクスも面白い連中を捕まえたものよ．．．ブハッ」

「何故、このような時期に．．．ヴォルカの力ある者が国を離れていたのでしょう」

「再侵攻にはまだしばらく(・・・・・・)時間が掛かる(・・・・・・)と見抜かれたか、もしくは国の守備よりも大事な密命でも受けていたのであろう。

　だがそいつらがエーギル城の塔を折っていくなどと．．．アイツ(ガル)も想定外だっただろうな！」

　結果的には良い牽制になったがな、と言いつつもヘルフリートは内心小躍りしていた。

　先の侵攻の報告を受けた際、おもしろい情報を得た。

　人化できる小さな魚、これまた人化可能な翼のある狼、そして地の上位精霊(ノーム)が居た、というものだ。

　帰還した現場の指揮官タラッサによってもたらされた情報(はなし)である。

　３人共、強い力を有していたと述べていたが．．．とりわけ、魚の存在には心底怯えていたのだ。

　もうヴォルカには行きたくない、などと言ったため、軍の上層部によって階級が落とされてしまっていた。

　タラッサは気も強く、実力もある。実際、ヴォルカの宰相(ヘクター)を討ってきている。

　だがそんな彼女と、未だ戻らぬもう一人の指揮官ラリッサを容易くあしらう者がいた。

　あの国で彼とまともに戦えるような実力があるのは、現王であるガルトニクスくらいしか居ないと、思っていたのだが．．．。

　報告では、何と言っていたか。その魚の名前―――。

　しばし考え、ヘルフリートは思い出した。

　先程までこの城に居た間抜けたちが、おそらく彼ら(・・)なのだろう。

「ふふ．．．ははははは．．．っ！

　ヴォルカ(向こう)で会う日を、楽しみにしているぞ「ベニッピー」！！」