金魚戦記

２章 家書万金

36話 バナナ

　今日も空が青いな。見ているだけで楽しくなってくる。

　青いといえば．．．そうだ。

「あるぅ日ぃ。海のぉ中ぁ。ドラゴン(蒼い海龍)にぃ。出ぇ会ーったぁ」

「またベニッピーさんが酔っちゃったわ」

「水掛けるか？」

「いや、おもしろい酔い方だからそのままにしておこう」

「でもいつ海に飛び込むかわかりませんよ？」

「水の用意だけはしておきましょう」

　甲板に寝転んで空を見上げて歌っていると、船の乗客たちが覗き込んできた。

　俺、酔ってなんかいないよ？

　すると、どこからかサトリに乗ったコダ爺が現れて、ガオケレナの枝．．．を削って完成させた杖を振りかざした。

　杖の先端から溢れた柔らかい光が、俺を包み込む。

　光が収まった時、俺は覚醒していた。

　ハイ、さっきは酔っていました。すいません。

「ふぉ。どうじゃ、ワシの杖の威力は！」

「はいはい、ありがとな。凄いよーって、もう何回目だよこれ言うの」

「やっぱり、ガオケレナの無駄遣いな気がするわ．．．」

　コダ爺の枝は、「使用すると対象者の理性を取り戻す」杖へと進化した。

　今のような状況では非常に重宝する。

　でも一番力を発揮するのは、酔っ払いに絡まれた時だろうな。

　酒場の店主が見たら、喉から手が出るほど欲しがりそうだ。

「無駄遣いとはなんじゃ。おぬしだったらどうしていたのじゃ」

「そうねぇ．．．相手の理性を奪う能力がいいわ」

「そんな賭け事みたいな効果で一体何をする気じゃ！」

　どっちもどっちだな。

　後者の場合は、外交官とかが欲しがりそうだ。

　乗客たちは、俺が突然正気に戻っても驚いたりはしない。

　透明な魔法使いの仲間がいると説明してあるからだ。

　サトリも、いつの間にかちゃっかり人化するようになっている。

　そして俺たち二人(＋１人)の乗船料は、結局タダにしてもらえた。

　いぇい。

　そんなこんなで残り数日の船旅を、楽しく終えた。

　他のお客さんや船員とも仲良くなって、心のエネルギーが充填された感じだ。

　たまにはのんびりするのもいいよな。

　近いうちに確実にエーギルが攻めてくるんだから、それまでは心を安らかに、ストレスを溜めずにいた方が良いだろう。

　うん。力を抜こう。

　船着き場で船を降り、大きく伸びをする。

　やっぱり揺れない地面は良い。

　まだ床が動いている感覚が消えないがな。

　ここはリフィン群島の南端。

　ケヴィンは一度通った場所だが、俺とコダ爺、サトリにとっては初めてだ。

　３人共、思わずキョロキョロしてしまう。

　ザ・南国といったところか。

　強烈な日射しの中、人々は皆、薄い半袖の服を着ている。

　何の素材だろう。綿じゃないな。

「コダ爺、ここの人たちの服は何でできてるんだ？」

　気になったので聞いてみた。

　物知り爺さんは人々を一瞥すると、事も無げに答えてくれる。

「あれは主にバナナの葉じゃ。パイナップルも入っておるの」

「まじか。通気性が良さそうだな」

「．．．現地の服に着替えようかしら」

　サトリがじっと、通りの服飾店を見据えている。

　暑さに弱い彼女は今、船の土産物店で購入した日傘を差したうえで、さらに俺の涼しい結界で守られている。

「結界があるからあまり変わらないと思うぞ。なんなら着物の方が、身八つ口(みやつぐち)がある分快適かもしれない」

「確かにそうね。ケヴィンは暑くないの？」

「気温が何度だろうと、火の中にいるよりはマシだろう」

　ダラダラと汗をかきながら、ケヴィンが謎理論を展開している。

　つまり暑いんだな。いいからコート脱げよ。

　彼にもヒンヤリ結界を張ってやりながら、移動を開始した。

　リフィン群島は大小様々な島で構成されており、エーギルが存在するのは北方の大きな島だ。

　それまでは陸路と短い海路を繰り返すのだが ―――。

　数日後。

「あー、もう見飽きたわバナナ！」

「この前はバナナ服が着たいって言ってたのに」

「こんなに沢山生えているのなら、そりゃあ衣食住全部バナナにもなるわよね！」

「家は普通じゃろ．．．」

　俺たちは今、エーギルまで最短距離で行くために、大きな街道沿いではなくバナナの森を突っ切っている。

　前後左右をバナナの樹で囲まれて、たまに出現する魔物も毒々しい色のバナナ型。

　そいつらが「バーナナーッ！」とか言いながらバナナの皮を投げつけてくるのだから、サトリの気持ちも非常にわかる。

　粛々と足を進めていると、樹の影から何かが飛び出してきた。

「バァーナナァーーッッ！！」

「また出た！ 飛んでくる皮に気をつけろ！」

「もう嫌！ 他にも何か言葉覚えなさいよ！」

「あっ．．．サトリ、足元！」

「え？」

　彼女が踏み出した先の足元には、バナナの皮が落ちていた。

　なんなくそれを避け．．．た先の地面にも、落ちていた。

　踏んずけてしまい、ズルッと滑る。

「きゃ．．．え！？」

　なんと、滑った足をのせてバランスを取ろうとした場所にも、落ちていた。

　つまり。サトリの周辺にだけ、バナナの皮が集中的に落ちていたのだ。

　滑っては踏ん張ろうとしてまた滑って．．．を何度か繰り返した結果。

「きゃああぁぁぁーーーっ！！！」

　サトリは、物凄く勢いがついて、どこかに飛んで行ってしまった。

「えぇ．．．嘘だろ？」

「バナナの皮で滑るだけならともかく、飛んでいったぞ．．．」

「あやつだけ、ギャグの世界に生きておるのか．．．？」

　残された俺たちはしばし呆然とした後、慌てて彼女を探し始めた。

　サトリは、バナナの森のどこかに着地していた。

　さっきはあまりにビックリして、途中で翼で飛ぶことも考え付かなかった。

　ベニッピーから離れたことで、暑さを和らげる結界も解けてしまった。

　早く戻ろうと、飛び上がろうとしたところで、何かの気配を感じて振り返る。

　一人の男がこちらを見ていた。

　神話に出てくる神が着ていそうな、白い布の服を纏っている。ただしその素材はバナナだろう。

　そして、彼が寄りかかっている樹はバナナではなかった。

　とてもよく似ているが、葉の形や作りが少し違う。別の種類の木だ。

「こんにちは、お嬢さん。貴女が探しているのは、この銀の扇(おうぎ)かな？」

　男は、銀色に光る扇を広げて見せ、パタパタと煽ぐ。

　サトリは首を振った。

「いえ、違うわ」

「それじゃあ、この金の扇かな？」

　今度は金色の扇を見せ、ヒラヒラと振る。

「違うわ。この暑い中、とっても魅力的に見えるけれど。

　私の落とし物じゃないわ」

「では．．．この、葉っぱの扇を探しているのかい？」

　また別の扇を取り出して見せる。

　バナナか、男が居る木の葉か．．．巨大な葉をくり抜いて作った、軽そうな扇だ。

　その品からは、とてつもない魔力を感じる。

　だが。

「私が探そうと思っていたのは、仲間よ。

　確かに扇は欲しいけれど、今は暑いなんて言っている場合じゃないわ」

　サトリがきっぱりと言うと、謎の男は微笑んだ。

「そうか。君は正直だね。それに、欲深くもない。

　この３つの扇は、貴女に譲ろう。君は、持ち主として相応(ふさわ)しい」

　男はそう言うと、扇をサトリに渡し、忽然と姿を消してしまった。

「なんだったのかしら．．．」

　男の正体は、最後までサトリにも読めなかった。

「いやじゃ。そっちには行きとうない」

「なんでだよ。たぶん、何かがあるって事だろ？」

「ちょっと嫌な何かが居る気がするのじゃぁ」

　何故かごねるコダ爺と問答をしていると、その問題の方角からサトリが飛んで戻ってきた。

　葉っぱと、キラキラした扇？を手に持っている。

「ただいま。戻ったわよ」

「おかえりー。何だそれ？」

「変な人に貰ったのよ」

　サトリは得意げに扇を見せた。

　少女に３枚も扇を与えるとか、どんな変人だよ。

　と突っ込んでいると、コダ爺がカッと目を開いた。

「芭蕉扇(ばしょうせん)じゃ．．．！」

　バショーセン？

「バショウの葉でできておる、伝説の扇じゃ。一振りで大風を巻き起こすと言われておる。

　過去に一度世に出たが、長らく行方不明になっておったという」

「それはおれも聞いたことがあるな。如意棒と同じく、使い手の魔力量に応じて威力が変化するという」

　コダ爺とケヴィンが説明してくれた。

「強風を起こして、何をするんだ？」

「雲を吹っ飛ばしたり、台風を作ったりするらしいぞ」

「．．．あんまり使えないな」

「普通の軽い扇として使えるなら、それで十分よ」

　サトリは満足そうに、芭蕉扇でパタパタと自分を煽いでいる。

　重たい金銀の扇は俺に押し付けられてしまった。

　収納にしまって．．．永遠に存在を忘れそうだな。

「雨が降ったら、雨雲を消し飛ばしてあげるわ」

「そりゃ有難いな。練習に、今何か煽いでみたらどうだ？」

「地面を煽げば、飛んで移動ができそうだな．．．」

「いいわね！ ちょっとやってみましょう」

　ケヴィンがボソッと口にした提案に、サトリがのった。

　本当にやるの？

　お前、サトリに焼かれたことをもう忘れたのか．．．？

　彼女は魔力量は増える一方だが、それを扱う技術はまだあまり戻っていない。

　絶対ロクな事にならないって．．．。

　一抹の不安があったが、コダ爺まで乗り気である。

　仕方がないので、金魚になってサトリの頭に乗っかる。コダ爺はケヴィンの肩だ。

　最後にサトリがケヴィンの腕を掴み、もう片方の手で持った芭蕉扇を地面に向けて一振りする。

　彼女の莫大な魔力の一端が、葉っぱの扇にゆるゆると流れ込んでいくのを見た時、その時点で止めればよかったのだ。

　だが、今それを言ってももう遅い。

　俺たちが飛び上がるのと同時に地面がはじけ飛び、クレーターが出現する。

　そして、こちらは――――――。

　飛ぶ、なんて速度じゃない。

　やばい、速すぎる。眼下の景色が流星のごとく変化していく。

　命を置き去りにしそう。いや、魂を残していく…と言えるかな。

　ケヴィンなんて一瞬で意識を持っていかれている。

「ちょ、ちょちょ、スト．．．っ、ストプ．．．ッ！！」

「ど、どうやって！？」

「進行方向を…煽ぐのじゃ！ 今度はそうっと！」

「わかったわ。―――あっ．．．し、城が！！」

　サトリがもう一度扇を振ろうとした先には、海の浅瀬に建つ白亜の巨城が見えた。

　この速度を緩められる威力の風をぶつけたら、おそらく城に甚大な被害が出る。

　さすがにそれはできないよな。

　彼女にためらう暇は無いのに、躊躇うしかなかった。

　だから。

　とにかく、俺は最大限強力な物理防御結界を展開する。

　そして勢いはそのままに、俺たちは一つの塔にぶち当たって、ボキッと折って破壊してしまった。

　敵国・エーギルの中心の城を。