金魚戦記

１章 騰蛟起鳳

16話 山神

　人が二人並んで歩くのがやっとなくらいの、細い山道を進む。

　道といっても、当然整備はされていない。

　大きな岩がゴロゴロ転がり、それを避けるために曲がりくねった、獣道だ。

　真新しい狼の足跡が、いたるところに見受けられる。

「マロシュさん、普段はどのくらいの頻度で祭祀を行っていたのですか？」

「年に２回ほどです。

　この山で採れた山菜や果実をお供えし、自分たちをお守りくださっている事への感謝を述べ、村の外で何が起こったかなどの情報をお話しするのです。今ではこちらからの一方通行の話となってしまっておりますが．．．」

「なるほど。やはり普通の狼と同じような、完全な肉食というわけではないと」

「．．．しかしそれも、１年前までの話です、以降は供物も、前回供えていったままの状態で残っておりました」

「やはり、社(やしろ)に籠ったまま降りてきていない可能性が高いのですね」

「．．．はい。一体何があったのか、見当もつきません．．．」

　以降は特に重要な話をすることも無く、ひたすら黙々と山登りを続けた。

　日が落ち、手早く就寝の準備をする。

「そういえば異変が起こった後も、狼たちが人を襲うことはなかったのですか？」

「はい。そして家畜の襲い方も、少し不自然でした。

　囲いの中に飛び込んできて、僅かな数を殺した後、全く手を付けずに去っていくのです」

「食べるのが目的ではない、そして多くを殺すことも目的ではない、ですか．．．」

　その夜は、狼の遠吠えは聞こえなかった。

　翌日、さらに翌々日も山登りを続け、体力の無い者から順次ヘトヘトになっていった頃。

　ついに、祭祀を行う場所に到着した。

　まだ山の山頂には遠いが、平らな開けた地面が広がっている。

　この辺りにだけ、樹も生えていない。

　そして中央に石のテーブルのような台が設置され、腐った果物の残骸と鳥の糞が散らばっている。

　石台の上を片付けながら、マロシュが上を見上げた。

「あちらが、岩棚と社です」

　巨大な一つの岩の上に、張り出した平らな岩と、その奥に洞窟のような穴の開いた岩が載っている。

　今にもガラガラと崩れ落ちてもおかしくないような、絶妙な均衡だ。

「すごいな。あれが自然物なのか」

「はい。ずっと昔から、地震がきても崩れることはなかったと」

「この国には地震があるのか」

「結構な頻度で、あちこちで発生しますよ。地震の無い国からお越しでしたか」

「ああ。地面が揺れるなんて、考えただけでも恐ろしいな」

　今まで崩れなかったからといって次も大丈夫な保証は無いのでは、とケヴィンは不安になる。

　暮らしていれば、慣れてしまうものなのだろうか。

「ではリディ、フィト。行くぞ」

「私は問答無用で留守番ですか、そうですか。まあ足を引っ張るので当然ですけどね。

　ケヴィン、リディ、戻ってきたときに一つでも私の質問に答えられなかったら、３週間は許しませんからね。

　全てを目と耳に焼き付けてきてくださいよ」

　そんな会話を交わした後、３人は岩に登っていった。

　スイスイと登るケヴィンとリディに遅れて迷惑を掛けないよう、フィトは必死に岩を掴む。

　同じ生き物のはずなのに、動きがまるで違う。

　うっかり下を見ないよう、先を行く二人の背中だけを見つめる。

「フィト、まったく焦る必要はない。

　どれだけ時間がかかってもいい。自分のペースで、安全第一に登ってこい。

　落ちても俺たちはお前を助けられないし、お前が居なくなれば、山神の意思を伝えられる者はもう二度と現れないんじゃないのか」

　そう言われ、彼はハッとする。

　確かにそうだ。自分は、無事に生きて帰らなけれなならない。

「ありがとうございます。ゆっくりと、登らせていただきます」

　一体どのくらい登り続けたのだろうか。フィトはついに山頂に到着した。

　最後は、先に着いていた二人に引っ張り上げてもらう。

「ここが、岩棚の上．．．」

「ああ。そして社か。十分に注意して行くぞ。フィト、決して俺たちから離れるな。

　．．．凄まじい魔力を感じる」

　そしてリディ、フィト、ケヴィンの順に、洞窟の中に進んでいった。

　洞窟と言っても、岩山の上に載っているものだ。広くはない。

　ほんの少し進んだだけで何かが見えてきて、３人は立ち止まる。

　巨大な白い狼が、苦し気に、石の台の上に横たわっていた。

　それでも村で見た狼とは違い、しっかりと理性を保った目をしている。

　ケヴィンとリディは仰天する。

　この白い狼が、大量の魔力の源であるのは間違いない。

　驚いたのは、彼女が魔力を持て余し、今にも決壊しそうになっていたからだ。

　彼女はまずフィトに目を留めると、次いでリディに目を向ける。

　どちらも無言のまま、時間が流れる。

　そして。

「大変だ。火山が噴火する。

　ただちに村人を避難させなければならない」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「．．．え？」

「フィト、説明は後だ。彼らに乗れ」

　リディは、どこからともなく出現した狼たちを指さした。

「彼らに乗って、岩山を降りる。下でウラリーとマロシュもそれぞれ狼に乗せ、村へ戻る。

　エマーム以外に、近くで人が居る場所はあるか？」

「．．．っ、あります！３か所、少し離れて暮らしている人たちが！」

「手分けして避難させる。今すぐ、下の二人の分もを含めた配分を考えてくれ」

　フィトは叫びだしたいほどに混乱していたが、無理矢理心を落ち着ける。

　火山が噴火する。ならば今、彼らを助けることが出来るのは、それを知っている自分しかいないのだ。

「ここから、沢が一つ流れています。その沢沿いに、家が二軒。お二人はそちらへ回ってください！

　僕は、少し複雑な場所の家に向かいます。

　下の二人には、村への連絡を！」

「わかった。では行くぞ。ケヴィンも早く乗れ」

「あ、ああ」

　混乱しているのはフィトだけではない。

　乗れと言われても．．．と一瞬、ケヴィンが躊躇していると、

「ケヴィンさん、早く！」

　と、既に狼の背中によじ登って身体を伏せ、しっかりと腕を回したフィトに急かされる。

「す、すまん」

　ケヴィンも慌てて狼に乗り、身体を伏せた。

　自分が足を引っ張るわけにはいかない。

「行くぞ」

　リディの号令の元、３人を乗せた３頭の狼＋２頭の狼は、一斉に岩山を下った。

　ウラリーとマロシュは３人を心配しながらも、のんびりと雑談をしながら待っていた。

　そこへ、狼に騎乗した３人が上から降ってきたので、ぽかんとする。

「火山が噴火する！狼に乗り、ウラリーとマロシュは村へ戻って人を避難させろ！」

「へ？」

「村人が死ぬぞ！私たちは他３か所の家に向かう。村は任せた！」

　そう言って、３人は瞬く間に散ってしまった。

　あとに残されたのは、未だ呆然とする二人と狼２頭。

「．．．っ、行きましょうウラリーさん！」

「は、はぃぃ！」

　２人も必死に狼へ乗り、村へと駆け出した。

　５人がそれぞれ人を避難させてまわっている頃。

　ベニッピーは、上空からエマームの村を探していた。

　ルンベックから一つ前に戻った位置にある街は、「エマーム」という山岳地帯の村らしい。

　山の中にあるだけあって、平地の街ほど簡単には見つからないから、飛行高度を落としている。

　それにしても、何か変だな。でも何が変なんだろう。

　地中のエネルギー．．．魔力が、乱れているのか？

　もともと一定のものではないのだが、この辺りは特に、不自然に動いているように感じる。

　その時、突然、地表が動いた。

　見間違いかと思い目を凝らしたが、確かに山の木々が揺れている。

　それと同時に、魔力の狂いがピタリと止まる。

　一拍の後、前方に見える岩山の頂上で、莫大な魔力が弾けるのを感じた。

　頂上から流れ出した魔力は、隣の山へと地中から吸い込まれていく。

　大量の魔力を吸った山が、ぶわりと震える。

　そして次の瞬間。

　山が噴火した。

　．．．え？まじか。

　エマームってこの辺だろう。嘘だろ？

　慌てて下を探すと、丁度すぐそこに、村が見えた。

　木造の家々は山の保護色で、実にわかりづらい。

　とにかく、俺は急いで村に降り立った。