お約束
食事の後、なんとか椛をお風呂へと向かわせる。
既に時刻は20時を回ろうとしている。こんな時間にも関わらず帰ろうとする椛を言いくるめるのにどれどけ苦労したことか。
最終的に『昨夜の魔法で捕らえることもいとわない』、と伝えることで、好感度を犠牲に何とか思い止まらせることに成功した。
椛の軽蔑するような眼差しが忘れられない。
──癖になりそうだ。
いや、違う。今の心の声は幻聴に違いない。おれにそんな変態的な趣味など、無い。……無かったはずた。
冗談は置いておいて、こんな時間から山道を帰らせる、というのは自殺幇助以外のなにものでもない。夜に出るモンスターは広間のそれとは幾分異なる。闇に乗じて襲う、という手法は人間だけのものでは無い。
いかに忍という職業が闇に慣れていたとしても、そんな無茶をさせるわけには行かない。是が非でも今夜はうちに泊まっていってもらう。
うら若き乙女とひとつ屋根の下で一晩、なんていう響きに憧れたなんてことは断じて無い。繰り返す。断じて無い。
──あぁ、シャワーの音が気になる。一枚壁を隔てた隣で美少女が……
「あ、タオル出してたっけ」
「シロル様。大丈夫でございます。私が既に準備いたしております」
──く、余計な真似を……
「あ、替えの服を……」
「シロル様。既に用意してあります」
──く……
「う、うむ……さすがムー。気が利くではないか」
「ご主人様のお手を煩わせるわけには参りませんので」
「ちょっとトイレ……」
「シロル様、トイレはそちらではございません」
──なんか……ムーが怖いんだけど……なんで……？
一旦立ち上がったシロルだが、くるりとテーブルの周りを回ると、いつもの定位置へと舞い戻る。
──落ち着け。邪魔物は１匹……策を考えろ。
「……あ、今なんか外で獣の声がしなかった？」
「……気のせいでは？」
じーー
「いや、確かに聞こえたってこう、なんか、狼の唸る様な声が……」
「私には聞こえませんでしたが……」
じーー
「いやほんとだって、こうグルルゥ……と」
「そうでしょうか……？」
じーー
──視線！視線がいたいよ！目見えないのに。
だがここで目を剃らしたら負けである。
「ちょっと見てきてよ……」
じーーーーーーーー
「……ふぅ……シロル様がそこまでおっしゃるのでしたら仕方ありませんね。少し見て参りましょう」
「おぉ！！行ってくれるか！？」
「シロル様！くれぐれも……おかしなことはなさりませんように……」
しぶしぶ……といった足取りで外へと出ていくムー。
ムーの背中がドアの先に消えていく。
その背を見送り、ガタと勢いよく立ち上がる。
「あ、そうだ、シャンプーの使い方とか教えてなかったような」
わざとらしい声を出し、そろりとお風呂へと向かう変態。ではなくシロル。
音を立てないようにゆっくりと、更衣室のドアを開ける。そして──
「うぎゃぁあぁぁぁ！！」
……と、情けない悲鳴が響き渡ることになるわけである。
* * * * * *
頭からシャワーを浴びる椛。身体に染み付いた疲れが、洗い流されていくようだ。
泡立ちのよいスポンジで上から順番に身体の汚れを落としていく。昨日は一日中歩き通しだったのだ、お風呂に入れるのは正直嬉しい。
──でも、今日帰れなくなったのは痛いなぁ……
椛にしてみれば、姉の身を取り返しに行くのは、早いに越したことはない。既に姉が連れていかれてから5日が過ぎようとしている。出来るだけ……他の人の手にわたる前に……。そう願ってしまうのは仕方のないことである。
髪を洗い終えた椛は、再び、頭からシャワーを浴びる。
──昼間眠ってしまったのが痛かった……。
言っても仕方の無いことであるが、自分の迂闊さを嘆かずにはいられない。
全身を洗い終えた椛は、ミルク色の湯船へとザブンと浸かる。しっとりとして気持ち良い。ほんのりとピンク色に染まった手で水面をすくいあげ、お湯の感触を楽しむ。甘いミルクの香りは心を落ち着かせてくれる。
──ふぅ……お風呂広くて良いなぁ
んーーっと全身を伸ばす椛。解かれた髪が水面を泳ぐ。目をつむりのんびりと明日の計画を立てる。
──明日は朝一でこの家を出よう。
パシャリ……と顔を両手で叩く。小さく決意を固め、いざ立ち上がろうとしたときに、その悲鳴がこだました。
……はぁ。
少女はシロルに抱いていた評価を更に二段階ほど下げる。
「変態、ロリコンと来て、更に……覗き魔か……」
* * * * * *
シロルは極細のワイヤーで縛り上げられていた。
──なぜ、なぜ、こんな罠が……。
考えずとも答えは明白であるが……。抜き足差し足で更衣室に入ろうとしたその時、足元に細い糸のような感触を感じたところまでは、はっきりと分かる。だがその後は四方八方から迫りくる見えないワイヤーにあれよあれよと言う間に縛り上げられ、気づけばこの有り様である。
ガチャリ。
正面のドアが静かに開く。
伏していた目を上げると、大きなバスタオルを器用に巻いた少女がたっていた。
──お父さん。お母さん。今までありがとう。
シロルの脳裏を走馬灯が駆け巡る。
「最っ低……」
抑揚の無い声。
──目が……目が怖いです。
「最低ですね。契約破棄も踏まえて検討させて頂きます」
気づけば後ろからも声がする。
「……いや……おれはただシャンプーを……」
「そう、じゃあ一回死のうか」
少女の右手が消えた。
シロルの体が崩れ落ちる。
そして、それにあわせてはらりと落ちるバスタオル。
無意識に顔をあげるシロル。
「きゃぁっ」
短い悲鳴。
この悲鳴を最後に、シロルの意識は途絶えた。
湯気の立つ白い御御足が、高く振り抜かれていた。
