精霊と科学の森

出会いと決意

嵐の後

テーブルに突っ伏して静かに寝息をたてる少女。

悲痛な叫びをあげた後、椛はそのまま意識を手放したようだった。

昨晩からのとりもちとの格闘による疲れもあるだろうが、ここに来るまでの道のりも、おそらく相当無理をして来たのだろう。張り詰めていた気持ちが一気に緩み、体が休息を欲したのだ。

シロルは、少女の肩にそっとブランケットをかけると、再び席に戻り、ぼんやりと少女の顔を眺めた。

──こんな小さいのに。無理をして……。

アルテナの町からシロルの家までは、距離にして２０キロは離れている。引きこもり生活を満喫するために、わざわざ人里離れた場所を選んだのだ。その山道は大人の体でも骨が折れる。それを15やそこらの少女が一人で……となれば。少女の苦労は想像に固くない。

しかもその道中には、所謂モンスターと呼ばれる類いの生物も多く生息しているのである。この家は、ちょっとしたピクニック気分で立ち寄れる様な場所では無いのだ。

──相当な覚悟があったんだろうな……

シロルは目にかかる椛の前髪を、そっとなぞる。少女の目元には、今も疲労の色が濃く出ている。

……それならせめて西と東くらい間違えないで欲しいものだが。

──抜けているなぁ。

少女の頭をポンポン、と優しく撫でると、音を立てないように気を付けながらゆっくりと席を立つ。あまり近くにいて起こしてしまうのもしのびない。

「う～もう食べられないよぅ……」

ムニャムニャと口元を動かす椛。

またベタな……と思うが、口には出さずにその場を後にする。

──この後どうするかな……とりあえずお昼にしようかな。

冷蔵庫のありものでさっさと昼食の支度をすると、いつもの定位置へと戻っていくシロル。

窓際の広いデスク、そしてそれに添えつけられている布張りのチェアーがシロルの定位置だ。

ベーコンを乗せて軽く焦げ目を付けただけの食パンを片手に、長らく行えていなかった、いつものライフワークを始める。

──まずはいつもの巡回からかな。

端末を起動し、お気に入りのページの巡回を始めるシロル。

穏やかな陽気に照らされる中、シロルのささやかな至福の時間が流れた。

* * * * * *

おいしそうな香りに誘われて、目を開ける少女。

──ここは……？

いつもと違う空気。見慣れない部屋。

あたりは既に陽が落ち始めているようだ。

──そうか……あのあと寝てしまったのか……

ゆっくりと体を起こす、と肩に掛けられたブランケットがするり、と滑り落ちそうになり、慌てて押さえる。

──悪いことをしてしまった。

椛は、昨晩からの自分の行動を振り返る。勘違いで人を殺そうとしてしまったのだ……その罪は重い……。人を殺めることもいとわない、とは言っても、それは自分に大義名分がある場合だけである。理由もなく人の命を奪ってしまっては、それはただの虐殺だ。

──本当に、あの人を殺せなくて、良かった……。

そう思い、心底、安堵する。

「お、目が覚めましたか？」

ビク、と聞き慣れない声の方を振り替えると、ふよふよと白い生き物が浮いていた。昨日覗いた時に見たあの変な生き物だ。

──そういえば今日はどこに行っていたのだろう。

「はい。あ、ブランケット……ありがとうございます」

「あぁそれについてはシロル様に言って下さいませ。あともう少しでお食事の用意ができますので、今しばらくゆっくりなさっていてください」

「いえ、そんな！これ以上ご迷惑をお掛けするわけにはいきません」

「んーむ……そう言われましても。お腹も空いていらっしゃるのではありませんか？」

「そんなことは……」

キュウ……と、お腹の方から鳴き声が聞こえる。

「うむ、そうでしょうとも。どちらにせよシロル様より申し使っておりますので、お断りになるのであればシロル様に直接お伝えになられてください」

予期せぬ内部告発(はらのむし)に赤面しつつも、質問を返す。

「その、シロル……さんは？」

「ご主人はただいまご入浴中でございます。よろしければあなた様も後程」

「あ、いえ……。お気遣いありがとうございます」

断ろうかとも思ったが、先ほどのやり取りの繰り返しになると思い曖昧に流す。

「それでは私(わたくし)は支度の途中ですので。何かありましたらお声をお掛けください」

そう言い残してキッチンへと戻っていく生き物。

──確か、ムーとか呼ばれていたっけ？何なんだろうあれは。

その生き物の鼻唄がBGMとして流れる空間。ブランケットをくるりと羽織り直すと、少女はそれとなく周囲を見渡す。今朝はあまりゆっくりと見渡す余裕が無かったが、室内は暖かみのある木製の家具で統一されていた。あまり大きくはない家だが、スッキリとした内装は好感がもてた。

昼間ちらと話題にあがった、装飾の施された剣だけがこの部屋に不似合いで、目を惹き付ける。

──綺麗な剣。

椛は素直にそう思った。形からして西洋風の両刃の剣だろう。彩(いろとりど)りの宝石であしらわれた鞘、そしてこから伸びる純金の柄。それは少女が普段扱う様な実用性のみを重視された刀、とは似ても似つかない。

──確かに。私たちには縁のないもの……かな。

そういえば私の刀は……と、辺りを見渡すと、二振揃えて部屋の隅に立て掛けてあった。気づけば背中に携えていた鞘も取り外されていたようだ。

──良かった。……返してもらうのは、ここを出るときにしよう。

椛にとっては、生命線となる唯一の武器である。無下に扱われておらず、素直に胸を撫で下ろす。

──まずは……どうやって謝ろうかな……。

今後の方針について思慮を深める椛。

そこに、入浴を終えたシロルが戻ってきた。

「あ。起きたんだ？おはよう。調子はどう？」

随分深いところまで思慮を進めてしまっていたようである。

急に掛けられた声に驚き、ヒウッと小さく声をあげてしまう。

「あ、おはようございます。お陰さまで少し、すっきりしました」

そう、と流すシロルを見つめる椛。

昼間見たときとはどことなく雰囲気が違う。何が違うのか……と眺めているとシロルと目が合う。

「あ、あぁこれ？そうそう、切ったの。髪」

そう言って毛先を持ち上げるシロル。

──あぁそれで。

昼間はなんとなく無精者……という印象だったが、綺麗に切り整えられた姿を見ると誤った印象だったかな、と気付く。

「……あれ……もしかして……変……？」

「あ、いえそんなことは」

つい、じぃと見つめてしまっていたことに気づき慌てて取り繕う。

「お腹すいたでしょ？ご飯にしようか」

「あ、いえ私はこれで……」

「ん？いや折角ムーが作ってくれてるし。食べていきなよ。あ、ムーって言うのはそこの丸い毛玉のことね」

「……ですが……」

「はいーお待たせいたしましたー」

椛の言葉を遮るようにムーがふよふよと現れる。

「ほら？もうできちゃったし？」

「…………は、はい。……ではお言葉に甘えさせて頂きます」

勢いに押しきられて思わず頷いてしまう椛。

「うむ、よろしい。んじゃちょっと待っててね」

そう言って配膳を手伝うシロル。

正直お腹は空いていた。そもそもこんなに遠いなんて夢にも思っていなかったのだ。大した食料も準備していなかったため、昨日のお昼をとってからほとんどなにも口にしていないことになる。

食欲をそそられるスープの香りは、椛の自制心を吹き飛ばすには十分な効果があった。

程なくして配膳も完了して、それぞれが食卓につく。ムーは机の上が定位置のようだ。

「では、いただきます」

「いただきますー」

「……いただきます」

おずおずとスープに口をつける椛であったが、そのお味に満足したのか、躊躇いがちにではあるが、徐々に色々な皿にはしを伸ばしていった。

「うむ、満足していただけたようでなにより」

「はい……とても美味しいです」

そして、えっへんと胸を張るムー。もともと丸いのでよくわからないが。

「それから、あんまりかしこまらなくて良いよ？今朝のことは、もう気にしてないから」

「……でも……」

一旦はしを置き、目を伏せる椛。

「私は……勘違いであなたを……その……、殺そうとしたのですよ？」

「うん、だからそれはもう良いって。こうして無事生きているわけだし」

「ですが……」

食い下がろうとするもシロルに制される。

「それに、良いものも見させてもらったしね」

……今朝の姿を思いだし、赤面する椛。

──わ、忘れて……はくれないでしょうか。

それは声にならなかった。その代わりに口から出たのは別の言葉だった。

「……やっぱり……、へ……変態っ！！」

──あぁわぁぁ！ダメ！今回の件は全面的にあれは私が悪いんだから……。

「うぉ……いきなりそう来たか。だがその調子だ。うむ、顔色も良くなってきたような気がする」

「ち……違うっ！これは怒ってるの！ジロジロ見ないで……よ！変態！」

──だから言わなければならないのは、そんな言葉では無くて……

「ん？何に怒っているんだい？何かオレに恥ずかしい姿でも見られたのかな？」

「く…………。思い出させないでよ。この変態！ロリコン！！」

口をつく言葉は止まらない。

「うん、よし。大分言葉の破壊力も増してきたぞ。やっぱり、それくらい元気な方が椛は可愛いよ」

「ひゃうっ……」

唐突な不意打ちに、すっとんきょうな声をあげてしまう椛。自分の顔が真っ赤になっているのが分かる。どうしてこうも、ペースが乱されるのか……

「さて、話はこれくらいにして、暖かいうちに食べようか」

「……」

椛ははしに手を置いたまま俯いている。赤面した顔を見られるのが恥ずかしくて、顔をあげられない。

──でも……ちゃんと言わなくちゃ。

椛は顔を伏せたまま、手を膝にそっと揃える。

* * * * * *

椛は俯いたまま、動かない。

──ちょっといじめすぎたかな……？

泣きそうな顔をしていたような気がする……とシロルは先ほどの少女の顔を思い出す。

──いやまぁ……大丈夫だ……よ……ねぇ？

おずおずと少女の顔を覗き込もうとすると、俯いた姿勢のままの少女が小さく呟いた。

「あの……その……ごめんなさい……でした」

そう言ってゆっくりと顔をあげる少女。顔を赤らめ、涙を溜めた目でシロルの目をじぃと見返す。

今度はシロルが赤面する番だ。暫し呆然とする最中(さなか)、シロルは思った。

やばい……。これは攻城兵器だ……と。

一撃で防壁をごっそりと持っていかれたシロルは、『お、おう……』と曖昧に返すと、取りこぼしそうになったはしを慌てて握り直し、そそくさと食事へと戻った。

暫しそのままの姿勢を維持していた少女だったが、シロルが食べ始めるのを見ると、ゆっくりと食卓へと向き直り、食事を再開した。

その顔はどこか満足げであった。