精霊と科学の森

出会いと決意

掛け違い

なんとかその少女……こと椛をなだめて、リビングのテーブルを囲むことに成功したシロル。

二人の前には温かい紅茶と袋入りのクッキーが用意されている。シロルが用意したため、少女は怪しんで口にしないものかとも思っていたが、少し考える素振りをした後、あっさりと紅茶に口をつけていた。もしかしたら単に限界まで喉が渇いていただけかも知れない。

暫しの間、暖かい日差しに包まれてのティータイムを楽しむ。先ほどまで大分取り乱してしまっていた少女だったが、ようやく幾分落ち着きを取り戻したように見える。今の少女の姿を見ると、なぜ昨日わざわざ夜襲という選択肢を選んだのか……とも思うが、一度捕らえられたことで態度を改めることにしたのだろう。なるべく平和的な話し合いで解決できるのであればこちらとしても文句は無い。

それにしても……と少女を眺める。やはり改めてみても少女はとても可愛らしい。整った顔立ちと大きな目、目を惹く赤い髪は周囲の人の注目を集めて止まないんじゃないかな、と予想する。しかもシロルとしては今朝の恥ずかしい姿も見てしまったわけで。……なんとなく睨まれそうな気がしたので思い出すのは控えておく。ともかく、そんな可愛らしい少女と二人きりでお茶をするという状況は、女性耐性の低いシロルにとっては正直とても刺激が強く……。結果、ニヤけてしまうわけである。

――あぁこういうの。こういうの何か良いわぁ……

花の咲かない青春を送って来たシロル。ここでの生活に突入するにあたって、花咲く青春などは全て端末の中だけだ、と信じることにしていたが、まさかこの引きこもり生活の中でこのような経験ができるとは……感無量である。

キッという視線を感じた気がしたが、あえて無視する。少しくらい青春を謳歌しても良いではないか。

――神様ありがとう。こんなうら若き乙女を私のもとに使わせてくださって。

シロルはクッキーを１口かじる。

しかしまぁ、いつまでもこうしているわけには行かない。

一見のどかな光景に見えても、その実は所詮、暗殺者とターゲットでしかない。きっと分かりあえることは無い。仮初でしかない青春であれば、その夢が覚めるのは早いほうが良い。

そうだ、その昔先人たちは言っていたではないか、奴らに騙されてはいけないと。奴らは化けの皮を被った悪魔だと。シロルは言い聞かせる。このしおらしい姿などは所詮相手を油断させるための演技に違いないと。

――そうだ、騙されるなシロル。こうやって奴らはオレの貴重な休みの時間を奪っていくんだ。……さっさと丁重にお帰り願わなければ。

「コホン」

開始の合図は小さな咳払い。

こうして、シロルの引きこもり生活をかけた篭城戦が幕を開けた。

「それであの、えーと……も、椛……さん？」

「年下ですし、呼び捨てで結構ですよ」

一瞬ちら、とこちらを見た少女だが、再び目を伏して応える。

「それでは、も……も……椛」

「ドモりすぎです。変な意識をされているみたいで逆に怖いです」

「ゴホンッ！！……で、では椛。早速だが、君のお姉さんの事だが、やはり私は何も知らないよ」

「既に調べはついています」

――な、なぜこの子は敬語なんだ！？さっきまで敬いの心など一切表現していなかったではないか。状況に応じて口調を使い分けるとは……言葉に説得力がありすぎて辛いぞ……。

だが大人としてここは負けるわけにはいかない。

「力に慣れなくてすまないね」

「あなたが売り払った奴隷の名簿を見せてください」

「いやぁせっかくこうして出会えたというのに実に残念だ。だが君の大切な時間を無駄にするというのは私としてもしのびない」

「安心してください。無駄にはなりませんので」

「君のお姉さんが見つかることを心より祈っているよ」

「では姉の所在を教えてください」

「さぁ、出口へ案内しよう」

「話は終わっていません」

「立てるかね？」

「……やはり、一度死にますか？いや、死にますか？」

――なぜ二回言った。クソ……勢いに任せて送り返す作戦は失敗か……それならば。

「ふ、殺せるものなら。今朝の二の舞になりたければ掛かってくるが良い」

おもむろに直径１０センチ程の黒くて丸い塊を取り出す少女。何やら紐のようなものが伸びでいる。

「……そうですか。では」

流れるような手際でその紐に火をつける少女。

「ちょ……ちょっと待ったぁぁ！！！！すみません。私が悪かったです。許してください」

「よろしい」

――勘弁してください。家が吹っ飛びます。

面倒くさいがまじめに相手をするより他なさそうである。

「分かった。まじめに答えるよ」

「初めからそうしてください」

「それでね。やっぱりどう考えても、オレは君のお姉さんの行方なんてこれっぽっちも知らないんだよ」

「やはり自殺志願者ですか？」

「いやいや止めて止めて。本当本当。本当に知らないから。そもそも何を根拠にそう思ってるの？」

「あなたが奴隷商人だからです」

「まずそこが勘違いだよ。オレはちょっと前にも言ったけど、しがないただの引きこもりであって、そんなことしてないから」

「引きこもりが威張らないでください。村の人からの証言は得ているんですよ」

「証言？どんな？」

「以前奴隷として家族を連れていかれた村の人の一人が、その商人の跡をつけて、この家のことを突き止めているんです」

「いやいやそんなはずは無いよ。そもそもほら？奴隷なんていないでしょ？」

「こちらとしてもそれは確かな情報です。どこに隠しているのですか？」

「いやいや隠していないよ」

「……そうですよね。分かっています。今はいないのですよね。……昨日の昼間の変な生き物との会話についても聞かせて頂きました」

――おいおい昨日の昼からいるのかよ。

「昨日の会話……？」

「既に検討はついています。最後に売った女性、というのが、そもそも私の姉なんじゃないですか？」

「ん？どういうこと？昨日売った女性が君の姉と何か関係があるの？」

「とぼけないでください。ではその女性の名は何というのですか？」

「すまない。それは情報保護の観点より話せないんだ」

「まただんまりですか。都合の悪いことになるとすぐだんまり」

「いや、すまない昨日はただ寝ていただけなんだ」

「うるさいっ！分かりました。では私の口から言います。……その女性の名前は赤井(あかい)楓(かえで)……という名ではなかったですか？」

――いよいよ……か。

「うん。……だから、違うよ？」

「ん？まだ死にたいの？」

「いやすみませんでした。ですので、その取り出したる黒い玉をおしまいください」

「では、正直に話してください」

――ふぅ。

すっかり温度の下がってしまった紅茶を、一気に飲み干す。

「では……真面目に聞いてね」

「初めからそうすれば良いのです」

「何度も言うけど……オレは奴隷商人ではないし、君の……椛のお姉さんについても知らない」

「……え？いやもうその下りはさっきもやりましたので……」

「だからおそらく、椛は大きな勘違い……ボタンの掛け違い……をしていると思う」

「言うに事欠いてそれですか。一応聞きましょう。私がどのような勘違いをしていると……？」

「順番に行こうか……君がオレのことを奴隷商人と思ったきっかけは村の人からの情報……だよね？」

「……はい」

「村の人は具体的にこの場所について何といっていたの？」

「村の東口を出て、山間の道をしばらく進めば奴隷商人の家がある……と。あ、あと一軒限りだから一目で分かるはずだ……とも」

――そこが最初の掛け違いか。

「ふむ。じゃあ次。昨日の会話でオレが奴隷商人だと確信した理由は？」

「女性を売ったとか、金持ちの道楽とか言っていたじゃないですか？その……性奴隷……とかとも……？」

――ここが２つ目。

「じゃあ、最後。なぜオレが最後に売った方のことを姉だと思ったの？」

「……それは、時期的にも一致しましたし……それにとても苦労して用意した上玉の女性だとも言っていましたよね？妹の私が言うのもおかしな話だとは思いますが、私の姉は間違いなく美人です。最後に売ったお金持ちのか方は美人の人しか身の回りに置かない人だったんでしょう？」

――これで最後……か。なるほどね……そういう風に聞こえてしまうこともある……のか……。

シロルはふぅ……と長い息を吐くと、間をとって話し始める。

「よしＯＫ。じゃあ順番にいこうか。まず……根本的に、君は致命的な過ちを犯している。……君の村は多分……アルテナ？だよね？」

「はい」

「うん、そしてね。落ち着いて聞いてほしい。アルテナから見てこの家は……西だ」

「………………？」

「にー、しー？分かる？西？東の反対」

「…………」

少女が口をパクパクさせて、に、しと呟いている。

「それにしばらく……って、すごく遠いなぁとか思わなかった？ここまで徒歩で半日は掛かったんじゃないの？」

「そんなこと……」

認めないようにしているようだがその表情は、確かに……と物語っている。

「次にね。女性を(・)売った、じゃなくて多分、女性に(・)売ったの間違いなんだよね。その後の会話については、ただのお金持ちの道楽についての話で別にオレの仕事とは関係ないよ」

「え……？え……？」

そんな馬鹿な……というような顔をしているが、まぁ間違いないだろう。そんな会話をした記憶がある。

「ということで最後のその上玉の女性？というのも……その……あれだ。お金持ちの上客って意味で使ったまでであって。もちろん美人の奴隷なんて売っていないよ？」

「え、じゃあ苦労して用意したというのは……？」

「うんだから。まぁこんなの」

……シロルが指差す、壁に掛かった剣を見て椛は目を丸くしている。

「カテゴリで言うと超高級な装飾品と言ったところだね」

「もしかして、お金持ちの道楽というのは……」

「うん。実用性のない装飾品にお金を掛けるなんて、金持ちの道楽でしかないよね。あぁそ

うそう最後に取引した女性が身の回りには集めていたのは、綺麗な女性なんかではなく、ただの綺麗な装飾品だよ」

「……で……ではその……」

「うん。やっと気づいてくれた？そうだよ。ここはただの装飾品店で、君のお姉さんとは何の関係も無いよ」

今年の営業は既に終了したけどね、と付け加えたが、少女の小さな耳にはそれは届いていないようである。

グラングランと揺れる少女を横目に、空になったティーカップに再び紅茶を注ぐ。

ゆっくりと静かになったティータイムを楽しむシロル。

「に……に゛ゃあぁぁあああああ」

少女の声にならない絶叫を持って、暖かな日差しの中で繰り広げられたシロルの籠城戦は、幕を閉じた。シロルの完全勝利である。