精霊と科学の森

出会いと決意

静かな朝

チュンチュン……

小鳥の鳴き声が心地よい。玄関脇の軒下に巣を作ったツバメのヒナだろう。

昨年に引き続き我が家の軒下を住居に選んでくれたようで、少し嬉しい。

昨年はヒナたちの成長の過程と巣立っていく姿を見送ることができた。なんとも言いがたい親心のようなものが芽生えてしまえたように思える。今年も無事に巣立って行ってほしいものだ。

窓から注ぐ日差しも気持ち良い。柔らかな日の光に包まれて、誘われるようにゆっくりと目を開ける。

──あぁそうか。地獄の日々は終わったのか。

昨日までの日々を思い出し、安堵する。

連日の疲れからか昨日は15時頃には眠りに着いてしまっていたが、周囲の空気から察するに今は朝の10時くらいだろうか。たっぷりと20時間近く寝てしまった計算になる。

──さぁて……何して遊ぼうかな。

ワクワクと逸る気持ちを押さえながら、んーーーっと大きくベッドの上で伸びをするシロル。１ヶ月間、働き尽くしだったため、やりたいことは山盛りだ。

──今日からは寝る間を惜しんで遊ばなければ！

そう決意表明をしたシロルであったが、ふと、あたりの空気に違和感を感じた。

長らく待った華の休日の初日だ。

──何でもありませんように、気のせいでありますように。

と願いながらシロルは、違和感の正体を探る。……そして気づいてしまった。シロルにとってはとても残念なことに、それは単なる気のせいではなかった。

──あれ？防御魔法発動してね？

自分を包む淡い光。殺意を持って襲いかかってかた者に対して反応する防御結界。

嫌な予感を感じつつも、ゆっくりとベッドのに目を滑らす。

対象となった相手を捕らえ、武装解除、無力化することを目的とした結界は、誤作動では無く、確かにその役目を果たしてしまっていた。

そして悟る。

──はぁ……

面倒なことになった……と。

* * * * * *

ベッドの脇には、涙目の少女が座りこんでいた。顔立ちは幼く、朱色に染まった髪を三つ編みの形で肩口から下げている。長めの前髪の隙間からは、大きな朱色の瞳がシロルを睨み付け、無言の訴えを繰り返していた。

それだけを見ると無垢な少女の様にも見えるが、その衣装は赤と黒を基調とした忍装束の様な衣装に包まれており、ただの少女ではないことを物語っている。その証拠にその右手には鈍く光る刀が握られており、残念なことに自分の首筋へと突きつけられていた。

ここに来てようやくシロルは昨晩の夢のことを思い出す。

──あぁ……そういえば。って、もしかしてあのまま寝てしまったのかオレは……

ゾクリ、と今さらながら自分の直面していた状況に気づき背筋に冷たいものが走る。あの状況で眠ってしまった自分の度胸には驚いたが、疲れていたことや、どこが夢見心地であったことなどをおぼろげと思いだし納得した。

防御魔法により無力化されていることを確認しつつ、少女の手からゆっくりとその刀を奪う。少女は一瞬手に力を込め抵抗しようとしたが、すぐに止めたようだった。

──えーと……この女の子は何をしに来たんだったっけ？

シロルはゆっくりと上半身を起こすと、少女からの痛々しい視線もついてくる。まずは……と回らない頭で見ていた夢の内容を思い出そうとする……も、おぼろげな情景が思い出されるばかりで、状況が理解できそうな情報は何も思い出せなかった。

襲われそうな理由を考えてみるが、正直こんな可愛らしい少女に恨まれるような覚えはない。

涙目の少女から見つめられる……正確には睨まれる……という状況にはどこか背徳的な感情をそそられてしまうが、何とか感情を抑えた。

考えても分からないのでやむ無しではあるが、少女に問いかけることにした。

なるべく面倒なことにならないように、言葉選びは慎重に行う必要がある。

「……えーと……どちら様でしょうか？」

年下であることはわかっているが、つい丁寧語になってしまう。

「……」

少女は答えない。

「昨夜はすみません。疲れていたため眠ってしまったようです」

状況から考えればこちらは襲われた方であるので、謝る必要などはないのだが、つい謝ってしまう。

「……」

少女は何も答えない。だがその瞳には強い怒りの色が見て取れる。……よほど眠られたことがショックだったのか。顔色も仄かに紅潮したように見える。

「えーと……何かご用だったでしょうか……？」

「……」

「あのー……もしもし……？」

沈黙に耐え兼ね再度問いかける。

「…………れ……」

少女の口が僅かに動く。

「……え？」

思わず問い返す。昨夜の失敗は繰り返せない。一言一句危機逃さないように、聴覚に全てを集中する。

「……これ……この……この光！解いてよ！！」

顔を真っ赤にして小さく震えながら、少女は訴えた。涙目だった瞳は一層潤み、今にも泣き出しそうになってしまっている。

……何をそんなに焦るのか。と改めて少女を眺めてはたと気づく。

──あー、何とも艶(なまめ)かしい。

ねばねばした光と一晩中格闘していた少女は、あられもない姿になってしまっていた。

もともとはだけやすい格好と言えばそれまでだが、細いウエストをきゅっと縛っていたはずの帯はほとんど解かれ、ノースリーブの肩口はずり落ちている。短めの裾も捲れ上がってしまっている。

忍装束の下には細い鎖帷子を着ているが、細い繊維で編まれた鎖帷子はもともと肌を隠せるほどの密度は無く、その下に巻かれた白いサラシまでもがはっきりと見えてしまっていた。サラシに締め付けられているため、大きさこそよくわからなかったが、柔らかそうな膨らみがそこにあることは十分に主張されていた。しかも汗でうっすらと透けてしまっている。

「ちょっと！！」

また、すらりと伸びた白い太股は艶(つや)やかで、ついつい目が行ってしまう。尻餅をつく形で貼り付けられてしまったのであろう。手触りの良さそうな内腿(うちもも)を辿れば、三角形に切り取られた白い布がシロルの目を惹き付けて止まない。

「ヤめて！！見ちゃダメッ！！」

羞恥に頬を赤らめた表情も、潤んだ瞳も、吐息混じりのその声も可愛らしく、ついシロルはその肢体をくまなく見つめてしまっていた。

ゆっくりと数十秒間、目の前の光景に目を奪われてしまっていたシロル。

「ねぇ！！」

ふと、少女の声が聞こえ我に返ると、最後にパシャリと心のシャッターを切ってから、謝罪と感謝の気持ちを込め、優しく少女に答えた。

「ごちそうさまでした」