精霊と科学の森

出会いと決意

深夜の来訪

「声を出さないで」

首筋に冷やりとした感触を感じて目を開こうとするシロル。しかし、月明かりが差し込む室内は、想像よりも明るく、上手く目を開けることができなかった。うっすらと開いた瞳には、月明かりを背にたたずむ、小柄な少女のシルエットがあった。単なる光の加減がそう見せただけかも知れない。だが、その少女の姿はとても可憐で美しく、そして消え入りそうなほどに儚げに見えた。シロルはその光景に目を奪われ、思わず見とれてしまっていた。

幻想的な光景に、まだ夢を見ているのかと思っていた。

しかし首筋の刃物の感触だけが妙にリアルで、ここが現実だと伝えていた。

逆光で良く見えなかったが、幼そうな顔立ちからは強い決意の色が浮かんで見えた。

「……」

「……」

――しばしの間。

シロルは少女の顔をただぼんやりと眺めていた。少女もシロルの目を見つめているように見える。少女が何か言おうとしているように見えたが、シロルには上手く聞きとることができなかった。単に起きたばかりで頭が良く働いていなかっただけかも知れない。……シロルは意識を耳に集中しようと、再び目を閉じた。

* * * * * *

少女は戸惑っていた。

――この人……この状況でなんで平然としていられるの……？

首筋に刃を向けられてているにも関わらず、その男の顔に動揺の色は伺えなかった。この状況は既にチェックメイトと言っても良い。普通であれば命乞いの一つでもあって良さそうなものだ。

だが、男は何も言わない。動じない。ただぼんやりと少女の顔を眺めている。

聞きたい事はたくさん合った。だが、その男の様子に一瞬の戸惑いを持ってしまった少女は、それを上手く言葉にすることができなかった。

覚悟を決めたのか、男がゆっくりと瞳を閉ざしていく。

少女は小さくかぶりを振ると、自分の胸の決意を再度確認した。

――焦っちゃダメ……この男が唯一の手がかりなんだから。絶対に手がかりを吐いて貰わなきゃ……。

首筋に当てた刃に本の少し力を込め直し、少女は意を決して問いかけた。

「答えて！私の姉は……奴隷となった村の人達はどこにいるの！？」

少女の住む村は今、激しい貧困に見舞われていた。ここ数年の不安定な気候や、例年に無い天候に悩ませられ、上手く作物を育てることができていないことが主な原因である。作物が育てられないため家畜も維持することができず、食料の備蓄もできないまま冬を迎える。他の町からの購入で補いたいところであるが、そもそも気候が不安定というのは少女の村に限った話ではない。食料の流通量自体が減っておりそう易々と補うことはできない。

そして、自分たちの生活ですらままならないのに、更に領主からは重い課税が行われる。

『税が払えなければ食いぶちを減らせば良い。奴隷として売り払えば税も賄えて一石二鳥だろう？』

領主の言葉が蘇る。数年前から領主の政治体制は変わった。村人を苦しめることばかりを行い、自分は高みの見物を続ける領主。村人の目にはいつも活気は無く、まるでゴーストタウンのように見えてしまう。

――今の領主はクズだ。

ギリッと無意識に手に力が入る。男の首筋にはうっすらと血が滲んでいた。

「……」

だが、男は答えない。

村の人からの情報と、少女自身の調査にて、この男が奴隷商人であるとことは間違いない。奴隷となった人達の行方を知っている人間は、今はもうこの男しかいないはずだ。まだ買い手がついていなければ、この付近に捕らえられているかも知れない……。

昼間の男たちの会話を外から聞いていた少女は、その可能性が絶望的だとは頭では理解していた。だが、希望を捨てることはできなかった。

――絶対にお姉ちゃんを助ける！

本来であれば、連れていかれるのは少女のはずだった。だが、それを少女の姉は由(よし)としなかった。『私に任せて』と笑っていた姉の顔を思い出して泣きそうになる。

……その後にどのような画策が行われたのかは知らない。だが、その日連れていかれたのは、少女ではなく、姉の方だった。

「黙ってないで答えて！」

男の表情にはどこか余裕の色さえ浮かんでいるように見えた。

圧倒的に有利な立場であるはずの少女だが、徐々にその余裕は失われている。

「あなたが行方を知っていることは分かっている。正直に話して」

男の逃げ道無くすように問いかける少女。

できる限り語気を強めるも男からの返事は無い。

――さっさと殺せということ？それとも殺されないと高(たか)をくくっているの？

少女が男を殺すことはデメリットしかない。それは少女自身も理解していた。

「そんなに死にたいの？」

――こんなことになるなら尋問のやり方も教えてもらっておくんだったかな……

少女は先ほどちらりと姉のことを口に出してしまったことを後悔していた。足元を見られたかも知れない……と。

「これが最後……１０秒だけ待ってあげる」

少女にはだんまりを決め込むこの男の口を割る術が思い浮かず、一つの賭けに出ることにした。

「１０」

時刻は深夜０時。虫の音も静まり返った夜の帳(とばり)に、少女の声が響く。

「９」

だが、少女はこのカウントが意味を持たないであろうことを、何となく理解していた。

「８」

この男は、何も話さないだろう。……たとえ命を失うことになったとしても。

「７」

奴隷商人。確かに人から恨まれる商売だろう。

「６」

――すでにその覚悟はできていたということ……かな。

「５」

少女は幼い頃より忍としての訓練を重ねてきていたため、少女自身もとっくにその覚悟はできているつもりであった。

「４」

だが、実際にそれに直面したときに、この男ほどの平静を保てる自信はなかった。

「３」

少女は首筋から刀を外すとそのまま頭上へと振り上げた。……男は目をつぶっているため脅しとしての価値は無いかも知れない。振り上げられた刃は、月明かりに照らされ、ほのかに輝いている。

「２」

――こうするしか……無いの……かな？

「１」

少女の予想通り、やはり男の口から声が発せられることはなかった。

――ダメ……か。ゴメンね……私には無理だったよ。お姉ちゃん……

「０」

――でも、違う方法を探して、必ずお姉ちゃんは助けるから！

方法は分からない。だが、少女は諦めないという決意だけを胸に、遂にその刀を振り下ろした。

――バイバイ。

月明かりに反射し、刀の奇跡が描き始める。

……その刹那、その部屋に少女のものではない声が、確かに、響いた。

「ちょっと待っ……！」

唐突に響く声にビクッ、として慌てて手を止める少女。

――！？

その声は、間違いなくその男より発せられた声だった。

男は相変わらず目を閉じたままだ。

――ここに来て命ごい？……でも……私としてもその方が助かる……よ。

「……ようやく話す気になってくれた？」

再度静まりかえる部屋。刀を振り上げたままの姿勢で、耳を澄ませる少女。

そして男は、静かに、ゆっくりとその口を開いた。

「もう……」

少女の顔が引きつる。

その言葉から続く言葉を想像し、少女は嫌な予感を拭い去れなかった。

「もう…………。そんなに…………食べられないよ」

――？

意味が分からない。……だが、その男はそれを繰り返す。

「だから……食べられないってば……」

――え？どういう……？

半開きの状態で固まった口から、ムニャムニャと言葉にならない声が溢れ始める。

――……この男……、まさか……！？

少女は、自分が理性を失っていくのを感じた。

呪詛のように響く、その男の寝言(・・)。

気づけば、その男の顔は……満面の笑みで彩られていた。

――あぁ……ゴメンお姉ちゃん。私、やっぱり無理っぽい……。

少女の目は。暗殺者のソレになっていた。

姉のため、村の人のため、耐えなければいけない。これしきの事で心を乱してはいけない。この男を殺してしまえば、また振り出しに戻ってしまう。姉を助けられないかも知れない。そんな自制心が彼女を必死に止めた。……だが足りなかった。

高く振り上げられた小太刀は、少女の怒りに堪えかねて、あっけなく男の喉元へと振り下ろされた。