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1話：なんで先輩が、同じクラスなんですか？

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　四月。春休み明けの朝は、眠い。いつだって眠いけど、休み明けは格別だ。二週間かけて仕上げた夜型の生活リズムが、たった一晩で戻ってくれるわけがない。

　あくびを噛み殺しながら校門をくぐると、昇降口の前に人だかりができていた。どうやら、壁にクラス分けの紙が貼り出されているらしい。

　今日から、俺――椎名(しいな)朔也(さくや)は二年生になる。

「うわ、離れたー！」

「やった、一緒じゃん！」

　あっちこっちで悲鳴やら歓声やらが上がっている。クラス分けひとつで、よくそこまで盛り上がれるものだ。

　人の隙間に体をねじこんで、紙を見上げる。一組、二組……自分の名前を探すだけなのに、とにかく文字が多い。

　三組の欄を、上から順番に目でなぞっていく。

　安藤、石井、上田、加藤、くお……って、これ女子の列か。

　隣の列を読んでいた。危ない。男子の列に目を戻して、さ行のあたりまで一気に飛ばす。

　椎名。

　あった。探すのはそこでやめた。

　昇降口の脇の長机には、同じ内容のプリントが山積みになっていた。でも、クラスさえわかればもう用はない。誰と一緒かなんて教室に行けばわかるし、そもそも名前を探したくなるほどの知り合いがいない。

　……言ってて悲しくなってきたので、この話はここまでにする。

　さっさと教室に行こう。人だかりから抜け出した、そのときだった。

「――朔也くん、みーつけた」

　背中に、やわらかい衝撃が来た。

　首にまわされた腕。ふわっと香る、甘いシャンプーの匂い。視界の端で、長い黒髪が揺れている。

「……は？」

　固まった俺の耳元で、くすっと笑う声がした。

「おはよう。春休み、ちゃんといい子にしてた？」

　この声は、知っている。というか、この学校で俺をこの呼び方で呼ぶ人は、一人しかいない。

　錆びた機械みたいにぎこちなく首を回す。腰まで届く黒髪が、俺の肩の上をさらりと流れていった。近すぎてピントが合わない距離に、見慣れた顔がある。

　周りのざわめきが、さっきまでとは違う種類のものに変わった。

　すれ違いざまに二度見した男子が、そのまま前の人の背中にぶつかる。女子のグループが、ひそひそと顔を寄せ合う。

　学年一位の成績で、廊下を歩くだけで男子の首がそろって同じ方向に回る人。校内に美人ランキングでもあれば、毎回上位に名前が載りそうな人。

　その人が、朝の昇降口で、俺の首にぶら下がっている。

　久遠寺(くおんじ)紗月(さつき)。

　ひとつ上の学年の、先輩だ。

　近い。いや、近いなんてもんじゃない。背中ごしに体温が伝わってくるし、首筋に髪が触れてくすぐったい。耳がじわじわ熱くなっていくのが、自分でもわかった。

　違う。これは別に、そういうのじゃない。背後からいきなり抱きつかれたら、誰だって心臓くらいうるさくなる。防犯上の、正しい反応だ。……たぶん。

「せ、先輩。……近い、です。物理的に」

「そう？　久しぶりだから、つい」

「ついじゃ、ないです。みんな見てますって」

「見せてるんだよ？」

　この人は朝から何を言ってるんだ。

　どうにか腕をほどいて距離をとると、先輩は唇をちょっとだけとがらせた。その顔をまともに見ていられなくて、俺は足もとに目を落とす。

「あれ？　朔也くん、耳赤いよ？」

「……赤くないです」

「ふふ、かわいい」

「かわいくないです」

　先輩はまるで聞いていない顔で、今度は俺の頭に手を伸ばしてきた。

「朔也くん、寝ぐせついてる。ほら、じっとして」

「いいです。自分でやるんで」

「だーめ」

　身をよじって逃げようとしたら、袖をつままれたので、なぜか止まってしまった。

　髪をなでる指は、やけに優しかった。おかげで、耳の熱がいつまでたっても引いてくれない。

　勘弁してください、ほんとに。

　結局、寝ぐせを直されたまま廊下を歩くはめになった。先輩は当たり前みたいな顔で、俺の隣を歩いている。

「朔也くんも、二年生か。なら、先輩なんだね」

「まあ、一応」

「後輩にいじわるしちゃだめだよ？」

「しませんよ。そもそも関わらないんで」

「ふふ、朔也くんらしい」

　すれ違う生徒が、いちいちこっちを見てくる。まず先輩を見て、次に俺を見て、最後に「なんでこいつが」という顔になる。全員、きれいに同じ順番だった。それは俺が一番聞きたい。

　階段を上がって、二年生の階に着いた。三組の教室は廊下の一番奥だ。そこまで来て、俺はさっきからずっと引っかかっていたことを、ようやく口にした。

「……あの、先輩」

「なあに？」

「なんでついてくるんですか。先輩の教室、上の階でしょ」

　三年生の教室は、ここのひとつ上だ。二年の階に、先輩の用事なんてないはずだった。

　先輩は答えなかった。代わりに口もとに人差し指を当てて、いたずらっぽく目を細める。そのまま、三組の扉に手をかけた。

　ガラッと扉が開いて、教室の中にいた何人かがこっちを振り向く。先輩はその視線をまるで気にせず、くるりと俺のほうに向き直った。

「だって、私、今日から朔也くんと同じクラスメイトだもん」

　……は？

　同じクラス？　先輩と、俺が？　先輩は三年で、俺は二年で、だから同じクラスになんてなるわけが――。

「……え、いや、先輩。何言って」

「名簿、見なかった？」

　先輩は制服のポケットから、折りたたまれた紙を一枚取り出した。昇降口の長机に積まれていた、あのクラス分けのプリントだ。

「はい、どうぞ」

　目の前でプリントが広げられて、二年三組の欄の一行を、先輩の細い指がとんと叩いた。

　女子の列の、上のほう。

　久遠寺紗月。

　三回まばたきした。消えなかった。こんな名前の人が、この学校に二人いるとも思えない。そして隣の男子の列には、椎名朔也。さっき昇降口で見つけた、俺の名前。

　同じ枠の中に、並んでいた。

「ね？　ちゃんと書いてあるでしょう？」

　顔を上げると、プリントの向こうで、先輩がぱっと顔を輝かせていた。

「……なんで」

　それしか出てこなかった。

　先輩はプリントをたたむと、片手を扉にかけたまま、教室に一歩踏みこんだ。窓から差しこむ春の光の中で、長い黒髪がさらりと揺れる。教室の男子が何人か、ぽかんと口を開けたまま固まった。

「これから一年間、よろしくね。朔也くん」

　いつもどおりの、余裕たっぷりの笑顔だった。

　ただ、扉にかけたままの指先だけが、ほんの少し白くなっていた。

　……ていうか、同じクラスなら、それってもう先輩なのか？