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穀物独占価格操作

　今回の船は正規の港から出航したそうな。船の持ち主が貴族だから、港の使用許可証は不要。

［へー。誰の船なんだろーね］

［陳(ちん)氏］

　とキラ。件(くだん)の人じゃん。

［あのさ、都ら辺の河の港にCって印の倉がいっぱいあったんだよね。あれの中身が気になって気になって。陳氏の船の人だったら何か知ってるかな。訊いてみる］

　訊きに行こうとすると兄に止められた。

［オレが訊く。麗(リー)は喋るな。声で女ってバレる］

　兄が船員の方へ歩いて行く。付き添わなくて大丈夫なんだろうか。見守っていると、キラが［心配？］と笑う。

［俊熙(ジュンシー)なら大丈夫。あいつ、敵意とか攻撃してくる気配に敏感］

［お兄ちゃん？］

［人間って、匂いがするし重みがあるんだってさ］

　それを聞いて、思わず自分の匂いをくんくんチェック。うーん、季節がらちょっと汗臭い。

［キラ］

［ん？］

［いろいろありがとう。今日、連れてってくれることとか、央(おう)の国が狙われてるって教えてくれたこととか、兄のこととか］

［オレはやりたいことやってるだけ］

［ありがとう］

［なぁ麗。家族って、厄介だな］

［その優しい言葉もありがと］

　兄が戻ってきた。

［お兄ちゃん、C印の蔵には何が入ってるって？］

　興味津々。

［都にある河港の傍の蔵には穀物が入ってるってさ。米とか小麦。米はネズミに狙われるし、小麦にはダニが湧くし、困ってるって言ってた］

［あんなにいっぱい？］

［農民は税の米で手一杯なんじゃないかって訊いたら］

［ら？］

［そんなことは知らないってさ。とにかく、ほとんどは河の上流から運ばれてくる穀物。陳氏は市場の穀物をほぼ独占状態で、値段の上下が思いのままって笑ってた］

　そこで米蔵を襲ったときのことを思い出す。

　農民は、商人が米を都に運ぶのを阻止するために、橋を占拠してた。あれはここへ運ばれる米だったりして。

　んーっと。あのとき疑問を持たなかったけど、どーして商人の蔵に米があったんだろ。税って役人が取り立てて都に運ぶから、役所の蔵にあるはず。しつもーん。

［それは、税を余分に取り立てた役人が、ちょろまかした分の米を商人に売った。それと生活用品を買うために、農民は米を商人に売って金(かね)に変える。だから商人の蔵に米があったんだよ］

［お兄ちゃん、物知り］

　そーいえば「３倍の値段で売ってやる」って言われたって、お姉様方が怒ってたっけ。冷静に考えると、悪いことしてたのは役人で、その米がたまたま商人のとこにあっただけとも考えられる。物の値段は水もの。需要が高ければ上がるもの。ま、飢えてる人に３倍は、良識的じゃないけど。

［陳氏、穀物を抑えてるなんて、皇帝よりも力あるんじゃね？］

　キラはパタパタと団扇で扇ぎながら笑う。

［海の方にも陳氏の蔵あるって。私がお世話になってた船の人が言ってた。貿易で仕入れた、見たことないよーなものが入ってるって噂なんだって］

　華港は遠い。１日では着かなかった。夜は港で停泊した。船から下りて散歩していると。

　パープー♪

　ラッパの音。それと共に河から美味しい匂いが漂ってくる。なんて魅惑的な。

［あれ、食いたい！］

　私がキッチン船を指差すと、キラは思いきり嫌な顔をする。

［えー。器を河の水で洗ってっじゃん。この河って、すっげー汚そうじゃね？］

［いいもーん。じゃ、キラは食べなきゃいーじゃん。私、食べる。お兄ちゃんは？］

［うっ。オレは、今は、いらない、かな？］

［じゃ、私だけ？　すいませーん］

　私は船を呼び寄せて冷麺を１つ注文。この暑い季節、いーねー。野菜もいっぱい入ってる。鶏肉もいっぱい。

　麺を作ってくれているときに兄がキッチン船の主人と世間話。

「景気はどう？」

「悪いね。最近はカップルが１人分しか買ってくれない。仲がいいのはいいが、こっちは商売あがったりだよ。

　へー。