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立会人の番狂わせ

　キラは有力者の息子らしい。で、私とこんな話してていいんだっけ。金があるから自由気ままに暮らしてる放蕩息子ってやつかな。

［西の国は科挙みたいなのある？］

［ない。学校はある。オレ、行ってる］

［行ってねーじゃん］

　私と遊んでる。

［怪我したから、今、休んでるだけ］

［下(げ)の下(げ)の下(げ)やってたとき、央の国の都に遊びに来てたじゃん］

［第七皇女の情報仕入れてたんだよ。別に遊んでたわけじゃねーし］

　言いながら、キラは包帯に突っ込んた棒で体を掻き続ける。

［ふーん］

［専攻は政治学。そこで不自然に習わなかったんだよなー。市民で政治をした国があるって歴史。ついこの間もあったのに］

［なんか、言ってたね］

［オレ、民主制について授業で出てくると思ってた］

［君主制の国でしないって。危険分子仕込んでどーすんの］

　広いベッドの上、キラと２人で喋っていると、時間が経つのが早い。

［学問にそーゆーの、嫌だよな］

［そーゆーもん？］

　囚われの姫として、私は三食昼寝付き。庭くらいは歩いていいと言われた。ただ条件がある。民族衣装を着ること。メンドクサ。

　昼間は人目がある。キラと軽口を言いながら歩くのは夜。

　庭で２人、月を眺めていると、侍女が紙を持ってきた。キラは、庭に灯してあった松明の前でそれを読む。

［香香(シャンシャン)、ヤバい。第二皇女の代わりに、香香が調印の立会人することんなった］

　なんですと？

［だったら第七皇女役は誰がすんの？］

［本物］

［私が第七皇女と面識あるってどーしてバレてんの？］

［知らね］

［え。とりあえず、私は殺されないってこと？］

［うん。こっち側の内通者が見つかった。ほら、央の国の言葉で書かれた条約を取り替えた犯人］

［よかったじゃん］

［そしたら、そいつが、第七皇女はまだ央の国にいるってゲロったんだよ。拐ってきたのは偽物だって。したら、国王が偽物殺せって。で、皇后様が、偽第七皇女の立会人を提案。第二皇女が怪我して療養中だから］

［皇后様、感謝。でもさ、その内通者こそ立会人に相応しいのでは？］

［男だから］

［？］

［西の国の女性は、家族以外の男性に顔を見せられない。だから、そいつは皇后様の顔を見たことがない。ってか見られないわけ］

　キラは不思議な文化を教えてくれた。

［とりあえず、皇后様とオレは、第七皇女を本物だと思ってた体(てい)になってっから。そこんとこヨロシク。オレ、包帯変えてくる］

［うん］

　キラの背中を見送っていると、何かが突然私の背中にぶつかってきた。

［うっ］

　倒れた私に、執拗にまとわりついてくる。激しっ。

　はぁっはぁっはぁっはぁっはぁっ

　息荒め。やっとの思いで仰向けになると、それは。

「ガオ？」

　ぐーぐーぐーぐー言いながら、私に体を寄せてくる。ガオじゃん。

「本当に？　あはは。ガオ」

　ガオを思いきり抱きしめる。初めて。今までは檻の中から撫でることしかできなかった。こんなにもふもふだったなんて。

　まさか。ガオがいるってことは。

「香香」

　草むらから小さな声がした。

「雲嵐？」

　塀の前にある草むらに駆け寄る。雲嵐！

　そこには、大きな体を小さく折りたたんだ愛しい人がいた。

「会いたかった。香香」

　雲嵐の目に見る見るうちに涙が溜まる。歪んでいく口を大きな手で抑え、声を殺して泣く。

　きゅううう

　心臓が苦しいほど捩れた。

　雲嵐は「探した。生きてた」と手を伸ばして黒い布ごしに私を触る。その手は泥だらけで、ここへ来るのがどんなに大変だったかを物語っていた。

「逃げよ」

「え」

「こっち側には見張りがいない」

　雲嵐は背後の塀を見る。その下は断崖絶壁。見張りがいるわけがない。

「どうやって来たの？」

「ガオの後をついて来た。ガオが。道をくんくんして、ついて来いって、オレの方見て」