【外章】 それでも、アイドルになりたい

第二章 頑張れば報われるなんて、誰が決めた

選抜発表の翌朝。

こはるは、いつもより早くレッスン場にいた。

音楽を流す。

踊る。

間違える。

戻す。

もう一度。

昨日までと、何も変わらない。

――選ばれなかった。

思い出すたび、胸が痛んだ。

だから。

「次」

小さく呟く。

次は、選ばれたい。

そのためには、もっとやるしかない。

　　　　　◇

選抜メンバーのレッスンが始まった。

こはるたちは別メニュー。

同じ建物。

廊下の向こうから、新曲が聞こえてくる。

聞かないようにしても、聞こえる。

「……いい曲」

誰かが言った。

「ね」

こはるも笑った。

本当は歌いたかった。

あの曲を。

あの場所で。

でも。

「次、頑張ろ」

そう言って、自分の練習へ戻った。

　　　　　◇

数日後。

こはるはスタッフを呼び止めた。

「あの」

「どうした？」

「あの……今回」

言葉が詰まる。

怖い。でも、聞かなければ変われない。

「私、何が足りなかったですか？」

スタッフは少し考えた。

「全部、少しずつかな」

「……全部」

「歌もダンスも悪くない。でも、選ぶ理由になるほど抜けてはいない」

胸に刺さる。

悪くない。

でも、選ばれない。

「ただ」

スタッフが続ける。

「こはるが努力してるのは知ってるよ」

顔を上げた。

朝早く来ていること。

残って練習していること。

見られていないと思っていた。

少しだけ、嬉しかった。

けれど。

「努力していること自体を評価する世界ではないから」

その言葉で、

嬉しさが消えた。

「……はい」

分かっている。

アイドルは、努力を見せる仕事じゃない。

歌。

ダンス。

表情。

人気。

結果。

ステージに立ったとき、

何を見せられるか。

「ありがとうございます」

頭を下げた。

今はそれしか言えなかった。

　　　　　◇

帰り道。

その言葉が離れなかった。

――努力していること自体を評価する世界ではない。

こはるには痛すぎた。

だって。

努力しか自信がなかったから。

歌なら莉歌がいる。

センターには真姫がいる。

ダンスなら、もっと上手い子がいる。

話せば、もっと面白い子がいる。

かわいい子もいる。

人を惹きつける子もいる。

15人を思い浮かべる。

みんなには何かがある。

「……私には？」

答えは出なかった。

　　　　　◇

そんなときだった。

「こはる、今度一人で仕事入ったよ」

「……私？」

思わず自分を指す。

「食レポ」

「食レポ！？」

一気に顔が明るくなった。

「やります！」

「即答だね」

「やります！」

初めての一人仕事。

しかも、食べる仕事。

これなら。

初めて思った。

――これなら、私にもできる。

　　　　　◇

撮影当日。

こはるは朝から何も食べなかった。

「いっぱい食べられるように」

準備は完璧。

……のはずだった。

「……お腹痛い」

控室。

胃を押さえる。

空腹。

緊張。

そして胃痛。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫です！」

元気よく答える。

カメラの前に座る。

目の前には、ふわふわのオムライス。

「わあ……！」

その瞬間だけ、本当に緊張を忘れた。

一口。

「おいしい！」

自然に笑顔になる。

「では、味の特徴をお願いします」

「はい！」

練習してきた。

大丈夫。

「卵がすごく……卵で」

止まった。

スタッフが笑う。

「卵ですね」

「はい……卵です」

何を言っているんだ。

頭が真っ白になる。

もう一度。

今度は噛む。

さらにもう一度。

用意していたコメントが全部飛ぶ。

焦る。

焦るほど、

胃が痛くなる。

それでも。

オムライスだけは、しっかり残さずに食べた。

　　　　　◇

撮影終了。

「ありがとうございました！」

笑顔で頭を下げる。

控室へ戻った瞬間。

「……痛い」

机に突っ伏した。

食べすぎた。

「私、何やってるんだろ……」

せっかく来た、自分だけの仕事。

選んでもらった仕事。

なのに。

上手くできなかった。

食べることくらいしか、自分にはないと思っていたのに。

それすら、ちゃんとできない。

　　　　　◇

帰宅してから、ベッドに横になった。

スマートフォンを見る。

選抜メンバーの新曲告知。

真姫。

莉歌。

みんな、輝いている。

「……すごいな」

素直にそう思う。

同時に。

苦しくなった。

私は、何してるんだろう。

選抜にも入れない。

一人仕事でも失敗する。

歌も。

ダンスも。

トークも。

何一つ、自信を持って「これ」と言えない。

「私……」

初めて、その言葉が出た。

「アイドル、向いてないのかな」

　　　　　◇

家族に電話した。

仕事のこと。

選抜のこと。

全部ではないけれど、少しだけ話した。

『無理しなくてもいいんだよ』

優しい声だった。

『こはるがつらいなら、辞めたって誰も怒らないよ』

「……うん」

『頑張ったんだから』

「うん」

電話を切った。

その瞬間。

涙が出た。

辞めてもいい。

誰も責めない。

頑張った。

もう十分。

そう言ってもらえた。

なのに。

全然、楽にならなかった。

　　　　　◇

ベッドの中で、アイドルではない自分を想像した。

レッスンへ行かない。

選抜発表もない。

比べなくていい。

落ち込まなくていい。

胃が痛くなるほど緊張することもない。

普通に学校へ行って。

友達とご飯を食べて。

好きなものを食べて。

「……楽そう」

呟いた。

でも。

ステージに立たない。

歌わない。

踊らない。

15人の隣に自分はいない。

その景色を想像した瞬間。

胸が苦しくなった。

「……嫌だ」

辞めることより。

続けることのほうが苦しいはずなのに。

それでも。

いなくなるほうが、もっと嫌だった。

　　　　　◇

翌朝。

まだ誰もいないレッスン場。

音楽が流れていた。

鏡の前。

こはるが踊っている。

右。

左。

ターン。

間違える。

止める。

「……なんで来たんだろ」

自分でも分からない。

昨日まで辞めることを考えていたのに。

また音楽を流す。

間違える。

「もう……」

涙が出る。

それでもリモコンに手を伸ばす。

もう一度。

そのとき。

扉が開いた。

「おはよう」

真姫だった。

こはるは慌てて涙を拭く。

「……おはよう」

真姫は鏡越しにこはるを見る。

「早いね」

「真姫も」

「私は取材」

「あ、そっか」

少し沈黙。

「こはる」

「何？」

「昨日の仕事、どうだった？」

「……最悪」

真姫が少し笑った。

「そこまで？」

「コメント飛んだ。噛んだ。お腹痛くなった。食べすぎた」

「最後は自分のせいじゃん」

「うん」

こはるも少し笑った。

でも。

すぐに俯く。

「ねえ、真姫ちゃん」

「うん」

「私、向いてないのかな」

真姫は、すぐには答えなかった。

「アイドル？」

「うん」

「頑張っても選ばれないし。仕事も上手くできないし」

声が震える。

「みんなには何かあるのに、私には何もない」

真姫は黙って聞いている。

「辞めたほうが楽なのかなって思った」

「うん」

「でも……」

こはるは鏡を見る。

泣いている自分。

その後ろに誰もいないレッスン場。

「今日も来ちゃった」

真姫が聞く。

「なんで？」

「分かんない」

「じゃあ、なんで練習してるの？」

「分かんないよ」

涙が落ちる。

「向いてないかもしれないのに」

「うん」

「頑張っても、意味ないかもしれないのに」

「うん」

「全然できないのに……」

そこで言葉が止まった。

違う。

一つだけ、分かっている。

「……できないんだもん」

「何が？」

こはるは、涙を拭いた。

「諦めること」

真姫は何も言わなかった。

少しだけ、目を伏せた。

「……そっか」

それだけだった。

「絶対大丈夫」とも、

「いつか報われる」とも言わなかった。

しばらく、二人の間に何もない時間が流れた。

朝のレッスン場は静かだった。

鏡の中に、泣き腫らしたこはると、

その隣に立つ真姫がいる。

やがて真姫が、ぽつりと言った。

「私もね」

「……うん？」

「自分がアイドルに向いてるかなんて、今でも分かんないよ」

こはるが顔を上げる。

「真姫が？」

思わず聞き返した。

センターで。

いつも堂々としていて。

自分とは違う場所にいると思っていた真姫が？

「うん」

真姫は鏡の中の自分を見る。

「選ばれたから向いてる、とも思わないし」

少し間を置く。

「選ばれなかったから向いてない、とも思わない」

こはるは黙って聞いた。

「じゃあ、どうしたら分かるの？」

真姫は少し考えた。

「……分かんない」

「分かんないんだ」

「うん」

二人で、ほんの少し笑った。

真姫はリモコンを手に取る。

でも、すぐには再生しなかった。

「ただ」

こはるを見る。

「今日もここに来たってことは」

一度、言葉を切る。

「まだ、やりたいんじゃない？」

こはるは答えなかった。

答えられなかった。

でも。

その言葉だけが、胸の奥へ静かに落ちていった。

真姫が音楽を最初まで戻す。

「もう一回やる？」

こはるは、鏡の中の自分を見つめる。

自信なんてない。

才能があるかも分からない。

報われる保証なんて、どこにもない。

それでも。

「……うん」

立ち位置へ戻る。

真姫も少し離れた場所に立った。

「真姫、取材は？」

「まだ時間あるから」

「見てくれるの？」

「ちょっとだけ」

こはるは、鼻をすすった。

「間違えても笑わないでね」

「それは約束できないな」

「そこは約束してよ」

少しだけ、いつもの声が戻った。

音楽が始まる。

右。

左。

ターン。

――間違えた。

「あ」

真姫が吹き出す。

「笑わないでって言ったじゃん！」

「ごめんごめん」

「もう！」

こはるも、泣きながら笑った。

そして、音楽を止める。

最初へ戻す。

「もう一回」

真姫は何も言わず、頷いた。

朝の光が、鏡の中の二人を照らしていた。

答えは、まだ何も出ていない。

向いているかも分からない。

次に選ばれるかも分からない。

ただ。

こはるは、もう一度、最初の立ち位置に立った。

今は、それだけでよかった。

ーー続くーー