この世界で生きる少女

なぜか、大貴族の屋敷に住むことになった

…………

「お母さん！さっきね、この鳥を見つけたの！

すごく怪我をしてる。治るかな？

すごく痛そうなの！」

「あずか、水とタオルを持ってきて」

お母さんはそう言って薬箱を取りに行き、あずかは急いで水とタオルを持ってきた。

しばらく鳥の手当をして、ようやく応急処置を終えた。

「よくならなかったら、病院に連れていこう」

お母さんはそう言った。

その日の夜、その鳥は静かに眠っていた。

しかし、傷で苦しんでいる様子はなく、あずかはほっと胸をなで下ろした。

「鳥ちゃん、もう大丈夫みたいだよ！

ねえ、お母さん。その鳥、飼ってもいい？

飼ってもいいよね？

いいよね！？」

あずかはお母さんに抱きつき、甘えるようにねだった。

「自分でちゃんと面倒を見るのよ」

「もちろん！お母さん、ありがとう！」

あずかはその鳥に「ソラ」と名づけた。

そのあと鳥かごと餌を買いに行き、鳥との生活を楽しむようになった。

…………

私はふと目を覚ました。

夢を見ていた気がする。

けれど、その内容はすぐに思い出せなくなってしまった。

昔から、夢はすぐ忘れてしまう。

まあ、忘れてしまうなら、それでいいか。

……でもなぜか、心がずきずきと痛み、悲しく感じた。

私は小さく首を横に振り、盛大に背伸びをした。

――そうだ。

昨日トレストを出発して、途中で野営していた。

今日は王都に到着すると、カイテルさんが言っていた。

私は寝袋から這い出た。

「マーティスさん、おはようございます」

外に出ると、見張りをしているマーティスさんが見えた。

あくびをしながら目をこすり、声をかけた。

「おはよ。相変わらず朝早いな。もう少し寝ててもいいぞ」

「大丈夫です。もう起きますから。少しその辺をぶらぶらしますね」

「ああ。あまり遠くに行くなよ」

「はーい」

マーティスさんと話したあと、

私は顔を洗いに行き、お兄さんたちが起きるまでの間、

植物の絵を描いたり、動物たちとじゃれ合ったりして時間を潰した。

お兄さんたちが起きると、みんなで朝ご飯を食べ、王都へ向かった。

ドラゴンちゃんの背から下に広がる景色を眺めていると、

「リーマ、あの大きな壁が見える？あれが王都だよ」

カイテルさんが顔を近づけて、教えてくれた。

ドラゴンちゃんの背から遠くに見えた王都は、とても幻想的だった。

圧倒されるほど大きくて、美しい。

「カイテルさん！王都、すごくきれいです！」

「ふふっ。気に入ってくれて、嬉しいよ」

カイテルさんは、穏やかに微笑んだ。

こんな景色を見られるのは、人生でこれが最初で最後じゃないかしら。

……また、上から王都を眺めてみたいかも。

私たちが王都の正門でドラゴンちゃんから降りると、門番所の騎士がドラゴンちゃんたちを連れていった。

あれ？と思っていたら、

「ドラゴンは大きいからさ。街に連れて行ったら、大渋滞になるんだよ」

ジルさんがそう教えてくれた。

リオとリアは荷箱から出ると、

すぐに体を伸ばし、るんるんした様子で正門の中を覗き込むように首を長く伸ばした。

「リオとリアも一緒に行っても大丈夫ですか？

この子たち、昨日からずっとるんるんで、王都を楽しみにしているんです……」

私がそう聞くと、ファビアンさんは少し考えてから渋々といった様子で口を開いた。

「……じゃあ、トレストにいた時みたいに誤魔化せ。

その姿のままで、ちゃんと面倒を見るんだぞ。

街の人間に危害を加えないよう、きつく言い聞かせておけ。

もし何かあったら、いくら君が頼んでも、ホワイトウルフは絶対に許されないからな」

「はい！」

私はリオとリアに向き直った。

「リオ、リア。大人しくしていてね。街の人たちに何もしないでね。

何かあったら、私もお兄さんたちも助けられないからね。分かった？」

そう言い聞かせると、ホワイトウルフちゃんたちは、

『ぐるぅぅぅ』（うるさいわね）

と文句を言ってきた。

……これ、本当に安心していいのかしら？

そして、国の騎士と田舎娘と、ぐるぐる巻きにされたホワイトウルフちゃんたちは、王都の正門をくぐった。

騎士駐屯地へ向かう途中、

私はリオとリアと一緒に王都の街並みを見て、思わず立ち止まりそうになるほど驚愕した。

「こ、これが……おう……と……？」

『ぐるぅぅぅーーーーッ！！？？』（ホワイトウルフ、いないのかっ！！？？）

『ごろぉぉぉぉーーーーッ！！』（ニンゲンばかり、きもちわるいっ！！）

田舎娘一人と、ホワイトウルフちゃん二匹が、それぞれ思い思いの反応を示した。

私はカイテルさんに手を握られたまま、

呆然と王都の風景を眺めつつ、

お兄さんたちの後ろについて歩いた。

……ここ、トレストより十倍は栄えていると思う。

空から見た景色とは、まるで別物だ。

……こ、これが王都？

さ、さすがだわ。

どこを見ても人、人、人、人。

人が途切れることなく行き交っていて、私はまためまいがしてきた。

王都の道は、とにかく広くて、長い。

どこまでも伸びているように見えた。

馬車がすれ違っても余裕があり、しかも何台も行き交っていた。

道の両側には屋台がずらりと並び、どこかでは芝居が行われ、楽団が演奏していた。

……こんなに店が多いのに、どうして馬車が普通に走れるの？

さすが王都だ。

建物も大きい。

しかも、ずらっと並んでいる。

教会、病院、宿、役所、雑貨屋、お土産屋、飲み屋、食堂……。

――ドン。

私は少しよろけた。

下を向くと、小さな子どもが泣きそうな顔で私にしがみついていた。

……どちら様ですか？

「……ひくっ……おかあちゃん……」

「……」

「……おかあちゃん……ひくっひくっ」

子どもが泣きながら、私を離さない。

泣いている子どもに、何をすればいいのかしら。

周囲の何人かが、こちらをじっと見て、ひそひそと何かを話す声が聞こえた。

……私の子どもじゃないからね。

どうすればいいかわからず、隣のカイテルさんに視線を送った。

カイテルさんは笑いを堪えようと肩を震わせていた。

「……」

私はじっとカイテルさんを見つめた。

「……じゃあ、俺はお父ちゃんになろうか？」

カイテルさんは真顔で言った。

「ぶふっ！」

他のお兄さんたちは見事にハモった。

……何を言っているの、カイテルさん？

私はそのままじっとカイテルさんを見つめた。

「冗談だ。この子、迷子だな。騎士駐屯地に連れて行こう」

なるほど、迷子なんだね？

カイテルさんが、何か冗談めいたことを言ったみたい。

「ご、ごめんなさい！」

今度は一人の女性がこちらへ走ってきた。

「ほら！走らないって言ったでしょう！？」

女性はその子どもを抱き上げ、どこかへ歩いて行った。

母親に連れられて去っていく子どもを見送りながら、私たちは再び歩き出した。

「リーマ、どこか店に寄ってみる？何か見てみたいものある？」

カイテルさんが優しく声をかけてくれた。

でもね、カイテルさん。

店が多すぎるからこそ、逆にどこにも入りたくなくなるの……。

「大丈夫です。店が多すぎて、何を見ればいいのかわかりませんので……」

「ふふ、そうか。じゃあ、また今度街に連れてくるよ。

これだけ店があれば、リーマの好きなものも、きっと見つかる」

店も人も多すぎるけど……楽しいかもしれない。

楽団も芝居も見たことがないし、人生で一度くらいは見てみたいな。

騎士駐屯地に到着し、お兄さんたちが騎士章を提示して何やら手続きをしている間に、

気づいたときには手続きは終わっていた。

私たちはドラゴンちゃんたちを迎えに再び正門へ戻った。

そのままドラゴンちゃんに乗って、カイテルさんの家へ向かった。

ドラゴンちゃんのおかげで、

ほぼ一瞬で到着した。

……家なの、これ？

屋敷？

豪邸？

とにかく、すごく広い。

……何百人住んでいるのかしら。

「リーマ、お父様とお母様に会いに行こう」

カイテルさんはお金持ちみたいだ。

私はカイテルさんに手を繋がれ、そのまま一緒に歩き出した。

リオとリアも、まだ半分寝ぼけたまま、後ろからついてきた。

ある部屋に入ると、見知らぬ四人の美男美女がいた。

みんなにこやかにこちらを見つめていた。

「お父様、お母様、小父様。こちらはリーマです。

そのホワイトウルフは、リオとリアです。

偶然、森で会いましたので、私が連れてきました」

カイテルさんは、いつも通り――

いや、いつも以上に爽やかな満面の笑みで、私のことを紹介した。

どうして、この状況でそんな笑顔ができるのだろう。

「リーマ。こちらは俺の父、アーロン・メイソン伯爵家の当主だ。

こちらは母のジョゼフィン・メイソン伯爵夫人。

こちらはバロウズ・レンブラント侯爵、マーティスのお父様。

こちらはロラン・テレンス伯爵、ジルのお父様だ」

……伯爵？

……侯爵？

……えっ。

えぇぇぇーーーーっ！？

お兄さんたちって、そんなにすごい家の人だったの！？

二枚目で金持ちとか、世の中は不公平すぎるよ！

「え、えーと……は、初めまして。リーマです」

私は、何かすごいオーラに圧倒されながら、おずおずと限界まで平民っぽい挨拶をした。

「まあ、初めまして。あなたはリーマなのね。

カイテルが言っていた通り本当に可愛らしいわね。

だから、あなたはあんなに――」

カイテルさんのお母さんはちらりとカイテルさんに呆れたような視線を送った。

カイテルさんは気まずそうに笑って目をそらした。

「リーマ。あなたに会えてうれしいわ。

これからもよろしくね。

私のことは、お母さんと呼んでいいわよ」

カイテルさんのお母さん――

伯爵夫人は、近づいて私の手を取って包み込んだ。

優しい笑みを浮かべて、声をかけてくれた。

……ん？

お母さん？

どうして？

ついに私の耳が変になった？

「……えーと。お母さん……ですか？」

「そうよ。お母さんと呼んでね。こちらも、お父さんと呼んで」

そう言って、伯爵夫人はまたにこりと微笑んだ。

隣にいるカイテルさんのお父さんを見ると、その伯爵も同じように優しく頷いていた。

……本当に？

私は戸惑った。

本当に、この二人を「お母さん」「お父さん」と呼んでいいの？

「あ、はい。えーと……お、お母様？と、お父……様……？」

「まあ、その首飾り、とても素敵ね」

カイテルさんのお母様は、にこにこしながらちらりとカイテルさんを見て、私の首元を眺めた。

「……ありがとうございます。これは、ト、トレストでカイテルさんが買ってくれたんです……」

私は少し俯きがちに、小さな声で答えた。

だって、この首飾りを買ったのはこのお母様の息子さんだから。

返せと言われたら、速攻返そう。

「おおお〜」

「やるじゃん」

意味不明な相槌が、四方八方から飛んできた。

「そうなのね〜。やるじゃない、カイテル？」

カイテルさんのお母さんはカイテルさんに意味ありげな視線を送った。

どうやら、お母様はこの首飾りのことを気にしていないみたいだ。

返せと言われる気配もないし、怒られてもいない。

……よかった。

思わず、首飾りを握りしめた。

「リーマ、どこに住むか、まだ決まっていないでしょう？

だったら、これからここに住んでもいいわよ。

今、メイドたちに部屋を準備させているの。カイテルの隣の部屋をね」

「……えっ？そ、そんな、迷惑をかけられません。私は街の宿に泊まりますから……」

ありがたい話だとは思う。

ウィンクまでしてくれるし。

でも、見ず知らずのお貴族様の屋敷に泊まるなんて、さすがに恐縮すぎるわ。

「まあまあ、そんなこと言わないで。今日はみんなで晩ご飯を食べましょう。

バロウズ様も、ロラン様も。

もちろんリーマもね。今日はリーマの歓迎会よ。

部屋は準備してもらっているから、とりあえずお庭で休んでちょうだい。

準備ができたら、メイドが呼びに行くから」

「えーと……」

……あれ？

私の断り、今、軽く無視されてしまった。

それに私の……歓迎会？

もしかして、皆さんは田舎娘を見たことがないのだろうか。

なんだか、このまま流されると、普通にここに住むことになりそうなんだけど。

どうしよう、どう言えばいいの？

私は、そっとカイテルさんを見た。

助けて、の視線を込めて。

「そうだね。リーマ、ここに住もう？ここにいれば安全だし、何か困ったことがあったら、俺がすぐ助けられるから。心配することはないよ」

……あ、だめだ。

どうやら、私の視線の意味は伝わっていないみたい。

「……は、はい……」

まあ……うん。

ここは素直に、お言葉に甘えさせてもらおう。

「ふふっ。じゃあ、部屋の準備ができるまで、お庭で待っていてね〜。

あとでメイドがお菓子と飲み物を持っていくから、ゆっくりしてちょうだいね〜」

お母様は、上品に微笑んだ。

「はい……ありがとうございます……」

こうして――

田舎娘は、なぜか大貴族の屋敷に住むことになった。