この世界で生きる少女

田舎娘の進路

私とお兄さんたちは裏庭へ向かい、その奥にある小屋に着いた。

「リーマ、俺とファビアンたちは任務の報告で騎士団に行かなきゃいけないから、ちょっと行ってくるね。

何か足りないものがあったら、メイドの誰かに言えばいいから。

あと、リオとリアは一旦この裏庭にいてもらうけど、いつでも会いに来ていいからね」

「はい、わかりました」

カイテルさんがいないと不安だから、私はリオとリアと一緒にこの裏庭で過ごすことにしよう。

お兄さんたちは「また後でね〜」と手を振りながら、揃って屋敷の正門へ向かっていった。

……気づけば、私はぼっちになった。

私はメイドさんに呼ばれるまで、リオとリアと一緒に裏庭で過ごすことにした。

美味しすぎるお菓子と香ばしすぎるお茶を楽しみながら、のんびりとした時間を過ごした。

そんなお菓子を楽しんでいると——

「お嬢様、お待たせいたしました。お部屋の準備が整いましたので、ご案内いたします」

メイド服を着た女性が、優しい笑みと声で小屋まで知らせに来てくれた。

……けれど。

「……？」

誰に話しているのか、よくわからない。

「お嬢様？お部屋へご案内いたしますよ」

「……オジョウサマ……？は誰ですか？」

「リーマお嬢様のことですよ」

メイドさんが微笑んだ。

……私が、お嬢様？

王都の「お嬢様」のレベルって、低いわね？

誰でもお嬢様と呼ばれちゃうの？

それとも、私の「お嬢様」のレベルが高すぎるだけなのかしら。

「……私はただの田舎娘なんですから、リーマって呼び捨てで呼んでもらえたほうが、気が楽なんですけど……」

「ふふっ、これは奥様のご命令です」

そう言って、メイドさんは柔らかく微笑んだ。

「さあ、リーマお嬢様。お部屋へ参りましょう」

私はよく理解できないまま、大人しくメイドさんについていった。

道を覚えようと、どこに曲がり、どこに上がるか、記憶していた。

けれど、何度も曲がったし、風景がほぼ同じだから、途中諦めた。

そして、ある部屋の前に着いた。

「お嬢様のお部屋はこちらです」

メイドさんは扉の方へ手を差した。

「そちらの隣のお部屋は、カイテル様のお部屋ですよ」

メイドさんが教えてくれた。

部屋の中には、大きなベッドにソファ、テーブル、クローゼット、浴室まで備えている。

……私、どこかの世界に入り込んでしまったのかな。

私の寝床なら、ここのクローゼットの中だけでも十分なのに。

「足りないものがありましたら、何でも言ってくださいね」

メイドさんはにっこりして部屋を出ていった。

私はおずおずと豪華なソファに腰を下ろして、一息つく。

つい何日か前まで森で暮らそうと思っていたこの田舎娘が、

なぜ今、お貴族様のお屋敷……豪邸？のソファの上で優雅に座っているのかしら。

私はもう一度息をついてから浴室に入った。

……浴槽まであるし。

私はゆっくり服を脱ぎ、おずおずと浴槽に身を沈めた。

あったか――――いぃ〜。

最高に気持ちがいいよ〜。

しばらく浴槽に浸かり、体をきれいに洗ってさっぱりした。

メイドさんが用意してくれたドレスに着替えた。

私はドレス姿の自分を、鏡越しでもう一度確認した。

鏡にいるのは――

どちら様ですか？

もう自分でも、自分のことがわからないよ。

私は準備が終わると、部屋を出て一人で裏庭に向かおうとした。

適当に歩き、左に曲がると突き当たりだった。

「……」

まさか、迷子になった？

さっき曲がったところに戻り、次は右に曲がった。

終わりの見えない長い廊下だった。

とりあえず、その廊下を歩く。

窓の外を見ると、太陽は沈み始めていた。

どうしよう。

もし、誰も私を見つけられなかったら……。

私はずっとこの屋敷の中に閉じ込められちゃうのかな。

そんな不安を抱きながら、廊下を歩いていると――

「お嬢様？」

……メイドさんだ！

「どうしてこちらに？」

メイドさんが私のほうへ歩いてきた。

「あ、あのう……えーと、庭の小屋に行きたくて……でも、道がわからなくて……」

メイドさんがふっと笑った。

「では、ご案内いたします。こちらへ」

メイドさんのおかげで、私はリオとリアがいた小屋に辿り着けることができた。

私がいたところと……まったく反対側だった。

どうやって歩けば、あそこにいったのかしら、リーマちゃん？

私は夕食の時間まで、裏庭の小屋でリオとリアと一緒に過ごすことにした。

「リーマ、やはりここにいたんだね」

太陽が空から消えた頃、カイテルさんが裏庭の小屋に入ってきた。

ちょうど自分が屋敷の人たちに忘れられたんじゃないかと心配していたときだった。

カイテルさんは屋敷を出たときの服装ではなく、普段着のような格好だった。

「カイテルさん、お帰りなさい！いつ戻ってきたんですか？」

「ついさっきだよ。着替えが終わったら、すぐリーマに会いに来たんだ」

カイテルさんは私の隣に腰を下ろした。

「ドレス、すごく似合ってるよ」

カイテルさんは少し顔を赤らめて、そう褒めてくれた。

……正直者なんだね。

「本当ですか？ありがとうございます。こんなきれいな服を着るのは初めてで、なんだか恥ずかしいです。これは誰のドレスですか？」

「うーん、多分俺の姉かな？結構服を残しているって言っていたから。髪はメイドにやってもらったのか？可愛いよ」

へぇ〜。

カイテルさんにお姉ちゃんがいるんだ。

絶対きれいな人なんだろうな。

「これは自分でやりましたよ。村のお姉ちゃんに教えてもらったんです」

「相変わらず器用なんだね」

……相変わらず？

どういう意味かしら。

「……ありがとうございます。カイテルさんの仕事は大丈夫でしたか？」

「うん、いろいろ報告事項があったから、思ったより時間がかかったんだ。一人にさせてしまってごめんね」

カイテルさんは私の頭を撫でながら謝った。

「全然大丈夫ですよ！ここの人たちは優しいし、リオとリアと他の動物もいますから」

私がにっこりしてそう言うと、カイテルさんは安心したように微笑む。

「そうか、よかった。そろそろ夕食だから、食堂に行こうか？」

「はい」

カイテルさんは立ち上がり、私に手を差し伸べた。

私はその手を取って立ち上がった。

「後でね〜」

リオとリアに手を振りながら声をかけて、カイテルさんと一緒に屋敷の食堂に向かった。

食堂に入ると、知らないきれいな女性が一人増えていた。

おやおや？

その顔立ち、もしかして……？

「ジョアンナ・レヴィンと言います。カイテルの姉です。よろしくお願いいたします」

その女性は品のある笑みを浮かべ、自己紹介してくれた。

思った通り、この人はカイテルさんのお姉さんだった。

本当にきれいな人だ。

……この人こそが『お嬢様』に相応しいのだ。

「初めまして、リーマです。よろしくお願いします」

私は平民風にぺこりと頭を下げた。

「お姉様は六年前にレヴィン伯爵家のアラートン様と結婚して、今はこの屋敷には住んでいないんだ」

カイテルさんが教えてくれた。

ジョアンナさんは金髪に青い瞳で、顔立ちもカイテルさんによく似ている。

どちらかといえば、ジョアンナさんはお母様に、カイテルさんはお父様に似ていた。

メイソン家の人たちはみんな美しいわね。

美しくて品のある人たちだ。

こういう人たちと同じ食卓にいると、自然と緊張してしまう。

「お姉様は今日、特別なお客さんが来ていると聞いたから、急遽この屋敷で一緒に夕食を取ることになったんだよ」

カイテルさんは微笑んだ。

私は食堂を見回した。

お父様。

お母様。

お兄さんたち。

お兄さんたちのお父さんたち。

……それしかいない。

どうやら、その特別なお客さんはまだ到着していないようだ。

……じゃあ、その特別なお客さんを待たないといけないのね？

……まだご飯は食べられないよね？

さっきお菓子を食べたけど、お腹はちょっとペコペコなの……。

「その特別なお客さんは、リーマちゃんだよ」

ジョアンナさんは、ふふっと口元を覆い、上品に笑った。

「……えっ、私ですか？」

「そうよ？リーマちゃんしかいないでしょう？」

ジョアンナさんはまた上品に笑い、ウィンクした。

「……そう……なんですか？」

なぜ私が特別なお客さんなのかしら……居候なのに？

……それとも、居候だから特別……なのかしら。

「カイテルみたいに、私のことをお姉さんと呼んでね」

「……はい」

私が食卓の席に着くと、不思議なものが目に入った。

フォークとナイフとスプーンの数が、必要以上に置かれているのだ。

……何のために？

「楽なほうでいいよ。全然気にしなくてもいいからね」

いつも優しいカイテルさんが言った。

私はすぐ、カイテルさんの言葉に甘えることにした。

気を遣えと言われても、何をどうやって、どこまで気を遣うべきかわからない。

夕食中――

お父様とお兄さんのお父さんたちは仕事の話をした。

お母様とジョアンナお姉様は社交界…… （は何？） の話をしていた。

お兄さんたちは最近行ってきた任務の話をしていた。

私はその話を聞きながら、料理を楽しんだ。

どれも驚くほど美味しい。

カイテルさんはずっとあれこれ料理を私に取り分けながら、面倒を見てくれていた。

本当にありがたい。

自分であれこれ手を伸ばすのは正直恥ずかしくて、つい遠慮してしまう。

カイテルさんのこの気遣いのおかげで、私はいろんな美味しい料理を食べることができた。

でも……周りの視線が痛い。

（な、なぜみんな私を見てニヤけているの？）

ジルさんのお父さんは、私とカイテルさんを交互に見て、にやっとした。

メイドさんたちさえ、どこか嬉しそうに料理や飲み物を運んでいた。

私は周りを見回した。

すると、左隣のジルさんが私に料理を取ってくれた……と思ったら、私ではなく、私の右隣のカイテルさんにウィンクした。

なぜ私にウィンクしてくれないの？

カイテルさんはジルさんをすごく睨みつけ、一方でジルさんは変わらずニヤニヤしている。

私はこの二人の真ん中に座っているから、なんだか気まずい。

「ふふっ、リーマ〜。これも美味しいよ〜。俺、取ってあげるね〜」

ジルさんはまた私にカニ蒸しの料理を取ってくれた。

「俺がやるから、おまえは黙って食べていろ」

カイテルさんはきっぱりと言った。

「リーマ、これも食べてみて。美味しいよ」

ジルさんを睨みながら、カイテルさんは優しい声と手つきで、私に料理を取ってくれた。

器用だなあ。

「ふーん。でも、美味しいものをリーマにたくさん食べてほしいし、この料理はおまえから遠いだろう？」

ジルさんはまたにやりと笑い、カイテルさんを挑発するように私の皿に料理を置いた。

そして、もう一度カイテルさんにウィンクした。

だから、なぜ私にウィンクしてくれないの？

「……」

カイテルさんはまたジルさんを睨んだ。

二人ともやめて……

気まずいから……

「……私が自分で取りますから、カイテルさんもジルさんも、どうぞ自分の料理を食べてください」

こうすれば周りに迷惑をかけないし、私自身もストレスにならないはず。

私がそう言うと、周りから笑い声が聞こえてきた。

笑うようなこと、一言も言っていないと思うけど……。

「そういえば……」

少し間を置いて、マーティスさんのお父さんが話題を変えた。

「リーマは、王都で何か仕事をしたいと、カイテルから聞いたけど本当かな？」

「はい」

（……無職は絶対いやなんです）

「それなら、動物を懐けるのが得意みたいだし、城で動物の飼育員になるのはどうだ？」

マーティスさんのお父様は、とんでもない職業を勧めてきた。

……ファビアンさんも、似たようなことを言っていた。

「動物の飼育員ですか？王城に、そんな仕事もあるんですか？」

「あるよ。城では、いろいろな動物を飼育したり、訓練したり、教育したりしている。飼育員はいくらいても足りないくらいだ」

「そうなんですか……。でも、私はあまり動物に詳しくないです……」

ファビアンさんは会話に割って入った。

「君ほど詳しい人はいないと思うぞ。自信を持て。何なら、俺が推薦しようか？明日からでも働けるぞ」

ファビアンさんは相変わらず積極的だ。

「最初はみんなそんなものだよ。心配しなくていい。

まずは、飼育場がどんな場所か、カイテルに連れて行ってもらって見てくるといい」

マーティスさんのお父さんは、穏やかにそう言った。

そうなの……？

王城って、もっと近寄りがたい場所だと思っていたけど……。

意外と平民でも気楽に行ける場所なのね？

「リーマは、薬草にも詳しいんです」

カイテルさんがそう付け加えた。

「薬草にも？それなら、王城の医療部はどうだ？」

マーティスさんのお父様は、またしてもとんでもない職場を勧めてきた。

なんだか、ものすごく分不相応な気もするけど……

でも薬の仕事だし、働けるなら働きたい。

王城で仕事ができたら、将来も安泰だろうし。

「そういえば、今年の保健省の医療部の採用試験が三か月後にあるな」

ジルさんのお父様が、思い出したように言った。

「その試験を受けてみたらどうだ？

辞令次第だけど、合格すれば国内の病院や診療室、王城の医療室、あるいは保健省で働けるよ」

「ほ、本当ですか！？ぜひ受けてみたいです。どうすれば、その試験を受けられるんですか？」

おじいちゃんのことを思い出す。

私はおじいちゃんに教えてもらった薬の仕事がしたい。

「……その試験、受けてみたいです」

私はちらっと、カイテルさんにお願いするような視線を送った。

さっきのお母様のときは、私の視線の意味がちゃんと伝わらなかったけれど……今回はどうだろうか。

……今度こそ、ちゃんと伝わってくれますように。

「採用試験の手続きは、俺がやっておくよ。任せて。飼育場は、俺が連れて行くね」

カイテルさんは、いつもの優しい笑みを浮かべて、私の頭を撫でた。

「安心して」

……うん、やっぱり落ち着く。

もはや、撫でられない日のほうが少ない気がする。

お兄ちゃんができたみたいで、ちょっと嬉しい。

「ゲホゲホっ！」

「食事中だぞ」

「人前なんだから、少しはわきまえなさい」

マーティスさんとお父様、ジョアンナお姉様が同時に反応した。

……え、頭を撫でただけなのに？

食卓マナー違反とか、何とかなのかな……？

カイテルさんは恥ずかしそうに頬をかいて目を逸らした。

「ありがとうございます」

試験の応募方法も分からないし、ここは素直に甘えることにした。

王都に来て、こんなにも歓迎されて、こんなにも優しくされるなんて。

……私、本当に幸運に恵まれてる女だな。