この世界で生きる少女

初ドラゴンにして、心躍る田舎娘

トレストで昼食をとったあと、お兄さんたちは街のドラゴン小屋に連れて行ってくれた。

ドラゴン小屋とは、ドラゴンちゃんを預かり、世話をしてくれる場所のことだと、カイテルさんが教えてくれた。

中に入ると、そこには四頭のドラゴンちゃんがいて、ちょうど昼ごはんのお肉を食べているところだった。

骨を砕く音が、がりがりと響いていた。

肉の匂いが小屋に充満していた。

……少し、吐き気がしそうになった。

リオとリアは、中に入った途端、すぐに反応した。

（コイツら、ドラゴンかっ！）

（カカッテこいっ！）

「リオ、リア！ちょ、ちょっと落ち着いて！」

私は慌てて二匹を宥め、どうにか落ち着かせてから、改めてドラゴンちゃんたちを見た。

ど、ドラゴンちゃんって――

おーーーーっきぃぃぃぃぃぃぃーーーーーっ！

だから、ドラゴンちゃんの小屋はこんなに大きいのねっ！

村の小屋の三階分くらいあるよ！

大きいよ！

感動したよ！

ドラゴンちゃん、私と仲良くしてくれるかなっ！？

私は胸の前で手を組み、うっとりとドラゴンちゃんたちを眺めた。

すると、昼ごはんを食べていたドラゴンちゃんたちが私に気づき、みんな一斉に騒ぎ出して、大声で鳴き始めた。

まあ！

この子たち、私に会えて喜んでいるんだわ！

ドラゴンちゃんとも仲良くなれちゃうのよ！

――ドラゴンちゃんは、珍しくて気性の荒い動物だ。

小さいころからきちんと教育しないと、人の言うことを聞かない。

卵を手に入れることさえ難しく、国の戦力になるほど貴重な存在だと、おじいちゃんは言っていた。

それなのに――

そんな希少なドラゴンちゃんが、ここに四頭もいるなんて！

ドラゴンちゃんたちが突然鳴き始めたため、ドラゴン小屋の管理人さんは驚き、慌てて彼らを落ち着かせようとした。

しかし、今のドラゴンちゃんたちは管理人さんの言葉をまったく聞かない。

私が一番近くにいるドラゴンちゃんへ歩み寄ろうとしたとき、カイテルさんは慌てて私の手を掴んだ。

「リーマ、危ないよ。ドラゴンに近づかないで」

「大丈夫ですよ。この子たちは、私に何もしませんから」

私はカイテルさんの手をそっと外し、一番近くのドラゴンちゃんの前まで行った。

するとそのドラゴンちゃんは、大きな体を低くして頭を下げ、私にすりすりと擦り寄ってきた。

「これがドラゴンちゃんなんだ〜。可愛いね〜」

ドラゴンちゃんが私の頬をくんくんと嗅いで、ちゅっとキスをすると、他のドラゴンちゃんたちがさらに大声で鳴き出した。

どうやら、みんなこの子を羨ましがっているみたいだ。

私は最初のドラゴンちゃんから離れ、次のドラゴンちゃんのところへ向かおうとした。

そのとき。

「ドラゴンに近づくな！」

騒ぎに我に返った管理人さんが、そう怒鳴った。

「ひゃっ……！」

私は思わずビクッと肩をすくめた。

ドラゴンちゃんに夢中になりすぎちゃった……。

（ダマレっ！）

さっきまで私と戯れていたドラゴンちゃんが咆哮し、管理人さんに襲いかかろうとした。

管理人さんは驚いて後ずさりし、そのまま尻もちをついて怯えてしまった。

幸い、ドラゴンちゃんの首には首輪がつけられていて、それ以上近づくことはできなかった。

管理人さん、本当にごめんなさい……。

「みんな、いい子にしてね！管理人さんを驚かせないで！」

私がそう言うと、ドラゴンちゃんたちはぴたりとおとなしくなった。

……ドラゴンちゃんのどこが気性が荒いというのだろう。

こんなに素直で、おとなしくて、優しい子たちなのに。

管理人さんは、体を震わせ、私を睨みながら小さく呟いた。

「……ありえねぇ」

次のドラゴンちゃんも、次の次のドラゴンちゃんも最初の子と同じように体を低くし、頭を下げて、私に撫でさせてくれた。

だが、三頭目のドラゴンちゃんは、私とカイテルさんを交互に見つめたあと、翼でカイテルさんを指し示し、

『ぐるぅぅぅ！』（あるじだ！）

と、私に教えてくれた。

「まあ！この子、カイテルさんのドラゴンちゃんですか！？とってもお利口で、可愛いです！」

「……えっ？」

カイテルさんが目を瞬かせた。

「……あ、あぁ……そ、そうだ。そのドラゴンは、ガイルというんだ……」

……なんだか、カイテルさんの顔が引きつっているような？

きっと、私がドラゴン語を理解していることに驚いているんだわ。

……ふふっ。

私、すごくすごいでしょう？

「ガイルっていうの？かっこいい名前だね、ガイルちゃん」

ガイルちゃんは、恥ずかしそうに私にすりすりしてきた。

……可愛い。

私は最後のドラゴンちゃんのところへ行って、少し戯れた。

「あれ？マーティスさんたちのドラゴンちゃんはいないんですか？」

「……えっ」

マーティスさんたちはポカンとした。

「……あ、あぁ……ドラゴンは持っているんだが、今回は一緒に来ていないんだ……」

「そうなんですね〜。会ってみたかったです〜。あ、私はどのドラゴンちゃんに乗るんですか？」

「リーマは、俺と一緒にガイルに乗るよ」

「ありがとうございます！リオとリアは、どうやって乗るんですか？」

「ドラゴンは大きな荷物を運ぶこともあるから、問題ないよ。

リオとリアには、あの荷箱に入ってもらう。

そのままドラゴンに乗せるんだ」

なるほど！

ドラゴンちゃんは大きいから、荷箱が三つでも四つでも平気なんだねっ！

よかった！

――ところが。

リオとリアは、

「強き誇り高きホワイトウルフである自分たちが荷箱に入る」という事実に、

相当な屈辱を覚えたらしい。

『ぐるぅぅぅぅるるぅぅぅーーーーっ！！』

（乗らんっ！オレたちは、ホワイトウルフだぞっ！！）

『ごろぉぉぉぉぉおぉぉぉーーーーっ！！！』

（アタシたちは走っていくっ！ホワイトウルフなめんナっ！！）

などなど、唸り声を上げて全力で拒否した。

そこで私は、

「荷箱に入るホワイトウルフって素敵よ！」

「ドラゴンちゃんに乗るホワイトウルフちゃんなんて、この世界でリオとリアだけだよ！」

「さすがリオとリアだねっ！ホワイトウルフちゃん、かっこいいっ！！素敵！！」

……などと、今思えば意味不明な言葉を並べ立て、全力で二匹を持ち上げた。

その結果――

強き誇り高き二匹のホワイトウルフちゃんは、渋々ながら荷箱に入ってくれた。

ガイルちゃんに乗ろうとしたとき、ファビアンさんが管理人さんと話しているのが見えた。

「彼女は……王に……だから……」

ファビアンさんは意味ありげに指で口に当てた。

「……にも……」

管理人さんは驚いた顔で私を見てきた。

そして、私に深く頭を下げた。

……途切れ途切れにしか聞こえない。

ファビアンさんは何を話しているのだろう。

話が終わったのか、ファビアンさんはもう一頭のドラゴンちゃんのほうへ向かった。

すると、ファビアンさんは私に向かって、にやっと笑いながらウィンクしてきた。

……なんだか、楽しそうだけど、どうしたのだろうか。

管理人さんは私に近づき、もう一度頭を下げた。

「先ほどは、大変失礼いたしました」

そして、頭をあげて、低く言った。

「絶対に誰にも話しませんので、ご安心を」

そう言うと、小屋の裏の扉に向かって歩いていった。

……どこにツッコめばいいのか、もうわからない。

いよいよ、ガイルちゃんに乗る時が来た。

マーティスさん、ジルさん、ファビアンさんは、同じドラゴンちゃんに乗るらしい。

私はカイテルさんと一緒に、ガイルちゃんに乗ることになった。

――いざ、ドラゴンちゃんの背へ。

「きゃあっ！」

足を掛けた瞬間、体がつるりと滑ってしまった。

思わず息を呑み、視界が一瞬ぐらりと揺れた。

「リーマ！大丈夫か！？」

カイテルさんが慌てて後ろから抱きとめてくれた。

「怪我してない！？」

「だ、だいじょうぶです。ちょっと滑っちゃっただけで……」

初めてドラゴンちゃんに乗るのは、思っていたよりもずっと簡単じゃなかった。

ガイルちゃんは、できるだけ私が楽に乗れるようにと身を低くし、前足をそっと差し出してくれていた。

それでも最初はうまくいかず、何度か足を滑らせてしまう。

カイテルさんがずっと私を支えてくれた。

もう一頭のドラゴンちゃんに乗るお兄さんたちの様子を見て、私もそのまま真似してみた。

すると今度は、うまくいった。

「……あ、乗れました」

ゆっくりと腰を下ろすと――

意外にも、乗り心地はとてもよかった。

私は前のほうに座り、カイテルさんはそのすぐ後ろに座った。

リオとリアの荷箱は、さらに後方に載せられていた。

やがて、ガイルちゃんが大空へと飛び立った。

下に見える街が、だんだん小さくなっていく。

ワクワク……！

空を飛びながら見る景色は、本当にきれいだった。

街並みはおもちゃみたいに小さくて、まるで可愛い箱庭のようだった。

私は夢中で景色を眺め続けた。

「どう？気に入った？」

カイテルさんが、少し顔を近づけて聞いてきた。

「はい。景色がすごくきれいです。街も小さくて、可愛いです」

「よかった」

カイテルさんはそう言うと、私の頭を撫でた。

「俺はリーマがまだ見たことのないものや、行ったことのない場所に全部連れて行く。

だから――これからも、ずっと一緒にいような」

その優しさに、胸がじんわりと温かくなる。

村を出て、こんなに優しい人に出会えるなんて思ってもみなかった。

カイテルさんは、本当に優しいお兄ちゃんだ。

もし私に本当のお兄ちゃんがいるとしたら――

カイテルさんみたいな優しいお兄ちゃんがいいな。