この世界で生きる少女

田舎娘、街デビューしました。

翌朝。

お兄さんたちと一緒に行動して、三日目。

明日の昼前にはトレストに到着すると、マーティスが言っていた。

この日、カイテルさんは朝から、何度も私のほうを見ては、

何か言いたそうな口を開き、

そして閉じる――

そんな落ち着かない様子だった。

あまりにもそわそわしているので、さすがに気になって声をかけた。

「どうしましたか？カイテルさん」

すると、カイテルさんは少し肩をこわばらせ、おずおずと話し始めた。

「リーマ……えーと……ホワイトウルフが、凶暴な動物だってことは、知っている……よね？」

こんなにも歯切れの悪いカイテルさんは、初めて見た。

「はい」

私は理由がわからないまま、首を傾げて答えた。

「そ、そうだよね……。えーとね……」

そこで、カイテルさんの代わりに、マーティスさんが口を開いた。

「ホワイトウルフを街に連れて行けば、間違いなく騒ぎになる。

だから――

ここで別れたほうがいいんじゃないか、って話だ」

「……えっ？」

一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「どうしてですか？リオもリアも、誰にも何もしていませんが？」

「それは分かってる。でも街の人は――」

「怖がるから、ですか？」

私は思わず声を強めた。

「怖がるからって、この子たちは誰にも何もしていないでしょう？

勝手に怖がるのに、どうして私たちが離れなきゃいけないんですか？」

お兄さんたちはお互いに顔を見合わせた。

誰も、すぐには答えなかった。

「それもそうだけど、でもな……」

しばらくの間、ジルは何かを言おうとした。

でも――

私はリオとリアと絶対に別れない。

「お兄さんたちがそんなにリオとリアが無理なら、私たちは別々で行きましょう。

お兄さんたちとは、ここで別れます。私たちは私たちで街に行きます」

「えっ！？」

真っ先に声を上げたのは、カイテルさんだった。

「ち、違う！そういう意味じゃなくて……！わ、分かったよ。うん……わかった。

そうだよね。リオとリアも連れて行くから、安心して、ね？一緒に行こうね？

リーマもリオもリアも俺たちと一緒に王都に行こうね。ね？」

カイテルさんは慌てた様子で、必死に受け入れてくれた。

「本当にいいですか……？」

「全然いいよ。ごめんね、不安にさせて。リーマもリオもリアも一緒に行こうね？」

そう言って、カイテルさんはいつもの優しい表情に戻った。

カイテルさんたちが、そんなに私のことを心配してくれているんだ……

私、我が儘を言いすぎちゃった……？

いつも優しくしてくれる人たちに、あんな言い方をしたなんて……。

もっと穏便な言い方があったはずなのに……。

「ありがとうございます……我が儘を言って、ごめんなさい……」

「いいよいいよ、気にしないで。リーマが一緒に来てくれれば、それでいいんだ」

カイテルさんのおかげで、私はリオとリアを街まで連れて行けることになった。

でも、やはりホワイトウルフがそのまま街に入れば、大騒ぎになるに違いない。

どうにか誤魔化せないだろうか――

そう考えた末、私は閃いた。

今まで寝袋として使っていた大きな毛布で、リオの体をぐるぐる巻きにした。

そして、メアリーおばあちゃんの上着で、リアの体もぐるぐる巻きにしてみた。

……ふむふむ。

この方法は、意外といけるわね。

こうして見ると、二匹とも大きい犬ちゃんにしか見えない……はず。

よし！

明日、街に入る前に――リオとリアをぐるぐる巻きにしよう！

私はリオとリアの姿を見て、満足した。

明日、リオとリアをぐるぐる巻きにして街の人を誤魔化すことを話そうと、私はお兄さんたちのほうに目を向けた。

すると、カイテルさん以外の三人が、なぜか腹を押さえ、必死に笑いを堪えている――ように見えなくもない。

一方でカイテルさんは、三人のお兄さんをじろりと睨みつけていた。

「……？」

どうしたのだろうか。

当のリオとリアを見ると、二匹ともどこか誇らしげに胸を張り、お兄さんたちを見て、ドヤ顔でニヤリとしている。

気のせいかな。

みんな、一体どうしちゃったのかしら。

村を出てから二週間ほど経った頃、私はついに森を抜け、少し歩いてトレストの街に入った。

その瞬間、私は思わず、目を見開いた。

カイテルさんから、

「六番目の街だから、あまり人が多くなくて、盛んじゃないよ」

と、聞いていたから、もっと、うす暗くて静かな街を想像していた。

でも、全然違う！

人がたくさんいて、足音が行き交い、イキイキしていて、にぎやかな街だよ！

「こ、これが、全然人気のある街じゃない、というの……？」

思わず、声が漏れてしまった。

人が少ない街が、これなら。

じゃあ、人気のある街は一体……どうなるの？

私とカイテルさんの言う「人気」は、どうやら根本から違うらしい。

そんなことを考えている間に、マーティスさんとファビアンさんはもう何でもない様子で前を歩いていた。

「先に食堂に行くね〜」

ジルさんはそう言って、人の流れに紛れるように歩いて行ってしまった。

私はリオとリアと一緒に、興味津々であちこちの店を眺めながら歩いていた。

……私の鼻がびくっとした。

ん？

なに、この匂い？

甘くて、香ばしい。

思わずお腹がきゅうっと鳴りそうになる。

私はその匂いの元を探し始めた。

すると――

どん、と何かにぶつかった。

「あっ、ご、ごめんなさい」

匂いにつられて、周りを見ていなかった。

村にいたときと同じ感覚で歩いてしまったわ。

だって……村なら絶対誰にもぶつからないもん……。

「……ッ！」

相手の男が息を呑む。

「……ちゃ、ちゃんと……前を見ろよ。痛いんだよ？すごくさ」

そう言いながら、防具のようなものを身につけた男は、なぜか頬を赤く染めた。

……？

……あんな防具を着ていても痛いの？

じゃあ、なんのための防具なの？

「君に、責任をとってもらうからね。ほら、一緒にあの店行こう？

おれ、奢るよ。あそこ、美味しいよ」

この男は妙なことを言って、いきなり私の手を掴んで、どこかへ引っ張っていこうとした。

……えっ？

な、何が起きているの？

どうしてそんなに怒るの？

どこに行くの？

『――がおあぁっ！！』（コノヤロウッ！）

リオとリアの咆哮が街に響いた。

リオが男に体当たりし、男の身体はあっさりと吹き飛ばされた。

近くの屋台に『ドン！』と派手にぶつかった。

リアは私の前に立ち、低く唸りながら、完全に私を庇う姿勢を取った。

「いてぇ！き、君っ！自分のペットをちゃんと見ろよ！

俺は騎士だぞ！こんなこと、簡単に済むと思うなよ！」

……

えっ？

騎士？

これが騎士？

お兄さんたちは優しいのに、どうしてこの男はこうなの？

お兄さんたちと違いすぎない？

「リーマ！」

切羽詰まった声が聞こえた。

「何があった！？ごめんね、俺が目を離したから！どうしたの？何があった？」

青ざめたカイテルさんが、私のそばへ駆け寄ってきた。

「こ、この男と私がぶつかったんです。

謝ったら、いきなり私の手をつかんできたから……

それで、リオとリアが私を守ってくれました……」

「……おまえ、騎士だよな。なんで女の子にそんな態度をとってるんだ？」

カイテルさんが低い声で男を睨みつけた。

「おい、何があったんだ？」

前方を歩いていたファビアンさんとマーティスさんが戻ってきた。

「こ、この女が俺にぶつかったんだ！痛ぇんだよ！」

ふへっ！？

あれで？

そんなに痛いの？

か弱い女の子の私は、痛くもかゆくもないのに？

この男、見た目と違って、体が相当虚弱なんだ……

なんか可哀想かも……

「……ねぇ……私はあなたとぶつかっても、別に痛くもかゆくもなかったのに、あなたはそんなに痛いの？」

私は首を傾げた。

一方で男の顔がぴくりと引きつった。

「それって、体が弱すぎるんじゃない？それでも騎士なの？

無理しないで、騎士はやめて、家でおばあちゃんと一緒にお裁縫でもやったほうが、体にいいと思うよ？」

この男はぷんぷん怒っているようだ。

でも、か弱い女の子の私よりずっと虚弱みたいだから、怒らず、彼の体に合う新しい職業を提案してみた。

自分の体に合わない仕事をすると、大変だし、周りにも迷惑だからね。

……私、優しいでしょう？

「おまえっ！おまえのペットが、いきなり俺を吹き飛ばしたんだろう！？」

……あらまぁ。

「君」呼びから、「おまえ」呼びになってしまったわ。

かなり激ぷんぷんのようだ。

「でも、それはあなたがいきなり私の手を掴んだからだよ？

この子たちは、私を守っただけだよ。それの何が悪いの？」

男は言葉に詰まった。

「……あっ」

私はぽんと手を打った。

「もしかして、痛かった？」

男の顔がみるみる赤くなった。

「あなたは虚弱だもんね。あんなに派手にぶっ飛ばされたら、痛いもんね。

可哀想……この子たちの代わりに、私が謝るよ？」

「お、おまえっ！」

男は何か言おうとして、言葉が途中で切れてしまう。

「あっ、ちょっと落ち着いて」

私は慌てて止めた。

「あなた、虚弱体質だから、あまり大声を出さないほうがいいよ！

悪化しちゃうよ？倒れちゃったらどうするの？

虚弱でも、あなたは一応男だよ？

おばあちゃん一人で看病するの、大変だと思うよ」

「て、てめぇ……」

彼は低い声で唸り、私をギロリと睨みつけた。

……あらまぁ。

「おまえ」呼びから、さらにランクアップして、「てめえ」呼びになってしまった。

「大丈夫だよ！安心してね！やはり虚弱な体で騎士をやると、すごく大変だよ。

周りに迷惑だから、さっき私が提案したお裁縫の仕事も考えてみてね！」

私は笑顔でそんな激ぷんぷんの彼にエールを送った。

場がしんと静まった。

そして——

「はははははっ！もうムリ！この子ヤバすぎっ！」

「み、見てらんねぇっ！この騎士、かわいそうっ！はははっ！」

「だ、だれかあの子止めてふふふっ！」

野次馬の笑い声が響いた。

えっ？

なんで笑ってるの？

私は真剣に彼にエールを送っているけど？

だがしかし……

彼は顔を真っ赤にしながら、私に手をあげようと――した瞬間、

『がおー！』

リオとリアは威嚇して私の前に立ち、彼の動きがピタリと止まった。

後ずさりした。

どうやら、また飛ばされるのが怖いらしい。

もしかして彼に動物へのトラウマを与えてしまったかもしれない……。

「も、もしかして動物が怖くなっちゃった？

可哀想……本当にごめんね、この子たちはわざとじゃないの……本当にいい子なの……」

「ど、どうぶつが……こわい……？おれが……かわいそう？」

彼が、ぼやく。

「り、リーマ、もう、いいよ。もう、なにも、ふふふっ、言わないで、あげて、ふふふっ」

カイテルさんが笑いを堪え、私の手をちょんちょん引っ張りながら言った。

カイテルさん、笑うことじゃないの！

この人にトラウマを与えてしまったの！

「はははははっ！……こほんっ！こほんっ！

えーと、他にこの二人を見た人はいますか？

……ふふふふっ」

ファビアンさんも笑いを堪え、真剣な顔に整えてから、野次馬に問いかけた。

「俺が見たよ！この男はわざとこの子をぶつけたんだよ。

なのに、この子にいちゃもんつけやがって手首をつかんでどこかに連れて行こうとしたんだ！」

野次馬の一人が大声で答えた。

……えっ！？

あれがわざとだったの！？

ひ、ひどい……

私は本当に彼を心配したのに……

あんなにエールを送ったのに……

やはり街は物騒で残酷だわ……

「わざとぶつけた……？

どこかに連れて行こうとした……？

おまえはちゃんと騎士の規定通りに罰を受けてもらうぞ」

さっきまで笑いを堪えていたカイテルさんが、今、すごく怖い顔でこの男を睨んだ。

いつも優しい人が怒ると、本当に怖いよね……おじいちゃんと同じだ……

「お、俺は何もしてない！」

「俺、こいつを騎士の拠点に連れて行くよ」

さっきまで野次馬と一緒に笑っていたマーティスさんが、今は表情を整え、その騎士を連れて行った。

「リーマ、ごめんね、俺が離れたから」

「いいえ！……街の初日にこんなスリリングなことに遭うなんてワクワクしますよ！

街って、意外と楽しいところです！

村ではこんな物騒なことは絶対にありませんから！」

「ふふっ……そうなのか？」

カイテルさんがまた笑い出した。

「それにリオとリアも、カイテルさんたちも守ってくれましたから」

「ごめんね。これからはもう離れないから。俺のそばにいて」

カイテルさんは私の手を握って歩き出した。

リオとリアは私の隣を歩きながら、

『がううううー』（イナカムスメカラ、ハナレロッ！）

そう唸り、軽くカイテルさんに体当たりをした。

カイテルさんはよろけながら前へ歩いていく。

この子たちは本当に心配症だね。

カイテルさんは私に悪いことをしないと思うよ。

私は呑気にそう考えた。

まさか、その考えが間違っているわけではないけれど、

少しだけ足りていなかったなんて、このときの私は知らなかった。