この世界で生きる少女

守るための任務

王宮の国防省に到着し、カイテルさんは私の肩を抱いたまま、ゆっくりとお父様の執務室へ向かった。

——コンコン。

「入れ」

扉を開けると、お父様とウィリアムズが真剣な表情で何かを話していた。

「リーマ、もう終わったのか。早速来てくれてありがとう……」

お父様は私の顔を見るなり、眉をひそめた。

「顔色があまりよくないな。先に休んでもよかったんだぞ。

カイテル、リーマを医療室に連れていけ。話はあとでいい」

カイテルさんはすぐ私に向き直った。

「お父様の言う通りだよ。俺が連れて行く」

「……だ、大丈夫です。ご心配ありがとうございます。今分かったことを、お父様にお伝えしたいです……」

カイテルさんはちらりとお父様を見て、お父様は小さくため息をついた。

「……じゃあ、聞かせてくれ」

私は一度深く息を吸い、分かったことを順に話し始めた。

今生きている七人は、すでに体内に毒が蓄積している可能性が高いこと。

もし再びコニファの毒を摂取すれば、命を落とす危険があること。

病院の調理場に置かれているディルの葉の入った麻袋は、丸ごと処分する必要があること。

その麻袋の中に、毒のある葉が混ざっていたこと。

あの十一人の症状は、昨日や今日に急に出たものではなく、もっと前から少しずつ現れていたはずだということ。

それなのに、誰もまったく異変に気づかなかったのは不自然だということ。

そして、コニファが毒花だと知っているのは、植物に相当詳しい人物でなければ難しいということ。

お父様が無言で頷きながら、私の報告を聞いてくれた。

すべて話し終えると、お父様はしばらく沈黙したまま、深く息を吐いた。

「毒の葉がディルの麻袋に混ざっていた……

しかも、かなり前から毒を摂取していた可能性が高い……か。

症状にまったく気づかなかったとなると……」

お父様はそう呟き、ウィリアムズへちらりと視線を送った。

ウィリアムズは無言のまま真剣な顔で頷いた。

……今の視線、どういう意味だろうか。

まるで誰かを疑っているような、そんな重たい視線だった。

……やはりお父様は何か気づいている。

「私たち騎士は、麻薬依存症の治療による症状だと思い込み、あの十一人の異変をそこまで重大だとは考えておりませんでした……申し訳ございません」

カイテルさんは頭を下げ、声を落としてお父様に謝罪した。

お医者様は、あの十一人は順調だと騎士たちに伝えていたらしい。

だから仕方がない……じゃないかな。

これはカイテルさんも騎士たちも、特に悪いわけではないだろう。

「七人の体内には、コニファの毒がまだたくさん残っています。今の体調はかなり深刻です。

麻薬依存症の治療は一旦やめて、まず毒を体内から排出することに専念したほうがいいでしょう。

十分に水分を取らせれば回復できるはずです」

「分かった」

お父様は一瞬言葉を迷ったように止めたが、すぐに付け加えた。

「リーマも気付いていると思うが、あの十一人の様子にまったく気付かなかった医者と看護師は信用できない。

リーマは医療室で試験勉強をしているが、これからあの七人の看病はリーマにお願いしたい」

お父様がまっすぐ私を見て言った。

私は少し目を見開き、思わずぎゅっと手を握りしめた。

お父様の頼みなら。

メイソン家の人たちの頼みなら。

拒む理由なんて、あるはずがない。

毎日メイソン家の人たちの優しさを受けている身である以上、誠心誠意、力を尽くすだけだ。

「わか――」

「お父様っ！あんな危険な仕事をリーマにさせないでください！リーマは一般市民ですよ！」

カイテルさんが、慌ててお父様に訴えた。

「リーマまで毒を盛られたらどうするんですかっ！治癒騎士もいますし、私たち騎士がやります！

だから、リーマにあんな危険な役目を負わせないでください！」

そしてお父様に頭を下げた。

「私たち騎士は今まで以上に責任を持って、あの七人を見ます。どうか……リーマを行かせないでください」

「……か、カイテルさん、大丈夫ですよ。私にできることがあるなら、やりたいです」

「これはリーマがやる必要のないことだ。騎士でも医者でも看護師でもないのに、無理をする理由はない」

カイテルさんは必死な表情で続けた。

「あの人たちが狙われていると分かっているのに、どれだけ危険か分かるだろう？……絶対にだめだ」

カイテルさんは再びお父様に頭を深く下げた。

「アーロン大臣、お願いいたします」

「……えーと……ほん、本当に大丈夫です。私が――」

私はカイテルさんの腕を掴み、何かの理由を言おうとした。

「カイテル、落ち着け」

お父様がカイテルさんを制した。

「ならこうしよう。リーマの護衛におまえを付ける。飼育場にいるホワイトウルフも連れて行っていい」

お父様はため息をつき、続けた。

「私もあまりリーマに行ってほしくない。でもリーマは薬も毒も詳しい。看病も信頼できるから、リーマの力を借りたい」

そして言葉を添えた。

「リーマのことはもちろん大事だ。しかし、あの七人の命も大事だ。分かってくれ」

「で……でもお父様……」

「カイテルさん、本当に大丈夫ですよ。カイテルさんもリオも。

他の騎士もいますし、病院にいる間、ずっとカイテルさんと一緒なら安全です」

私はカイテルさんをそっと宥めた。

カイテルさんは歯を噛み締めながら言った。

「……お父様、リーマはいつまでやるんですか？

毒から回復するまでですか？

それとも……麻薬依存症が治るまでですか？」

「麻薬依存症の治療が終わるまでだ」

「依存症の治療は、だいたい三ヶ月もかかるんじゃないですか？リーマには勉強もあるし、試験もありますよ」

「だ、大丈夫です。病院でも勉強できます。ロラン小父様からいただいた問題集で試験の方向と範囲はもう把握済みです。あとは復習するだけです」

カイテルさんは辛そうに私を見つめ、諦めたようにため息をついた。

「……はぁ……わかった……俺はリーマを守るから、俺から離れないでね」

「はい、ありがとうございます」

とりあえず納得してもらえた。

「コニファは一般的な花でどこでも咲いています。屋敷の庭にも多く咲いていますし、見た目が可愛いので飾り花としてもよく使われます。

そんな可愛らしい花の花茎や葉っぱに毒があるとは普通思われないんです。

裏のボスは植物の知識が豊富で、応用力も高い人だと思います……」

普段なら、仲良くなって植物のことを朝まで語り合って、いろいろ教えてもらいたい相手です……

非常に残念です……

ボスが誰なのかわかったら教えてほしいですね……

ぜひ仲良くなりたいです。

……いろいろ教えてもらいたいです、と私は心の中で懇願した。

私はそんなことを考えているときに、なぜかみんな黙り込んだ。

（あれ？皆さん、どうしたのですか、急に黙ったりして？）

（コニファの話には興味がないのでしょうか？）

私はきょろきょろとお三方を見回した。

お父様とウィリアムズさんは顔を引きつらせ、私をじろりと見つめた。

頭を撫でているカイテルさんの手も、急に止まった。

……ふむ？

もしかして、さっき私は……心の呟きを、口に出しちゃったとか？

（あちゃ〜）

お父様が何とも言えぬ顔で、手を振り、私とカイテルさんを下がらせた。

カイテルさんはそのまま私を屋敷まで送り、自分は王城の騎士団本部に戻っていった。

四人が亡くなり、犯人がすぐに行動を示さないだろうとお父様が判断し、私の病院での任務は翌日に延期された。

……不謹慎かもしれないけれど、病院で働けるのは何だかドキドキして、少しワクワクしたり……。

でも、メイソン家の人たちはいつも優しくしてくれる。

恩返しのつもりで、私はあの七人が無事に治るまで全力を尽くすだけだ。