この世界で生きる少女

白い花の香り

私たちは、キルモンキーちゃんが指さした方向へ、静かに進んでいった。

森は相変わらず静かだった。

静かすぎて、自分たちの足音だけがやけに大きく聞こえる。

途中、騎士たちが何者かの通った痕跡を見つけ、タイラル隊長たちが足を止めた。

「地面に足跡はないが、木の枝や草に、何かが通った跡があるな。隠蔽魔法を使ったんだろう」

タイラル隊長はそう言いながら、樹々をかき分けた。

「ええ、私の隠蔽魔法とよく似た痕跡があります」

ザインさんは眉間に皺を寄せ、注意深く周囲を見回した。

「時間が経って薄れてきている感じもしますが、確かにあっちのほうへ向かっていますね」

「森の入り口付近では、ここまで目立つ跡はありませんでした」

アレックスさんが腰に手を当て、顔をしかめた。

「奥まで来て、隠し方が雑になったんでしょうね」

そう言って数歩先へ歩き、地面を指差しながらしゃがみ込んだ。

「ほら、こっちにも人間の足跡が残っています」

「そうだな。昨日の捜査部隊は動物の足跡くらいしか見つからなかった」

タイラル隊長は険しい顔で森の奥を見た。

「この方面まで来ていない可能性もある。こんな森の奥に、何を隠しているかは知らんが……いいものじゃないな」

タイラル隊長は、さらに表情を険しくした。

「おまえら、気を付けるように。

リーマさんに何かあったら、アーロン大臣が我々を絞め殺す。

リーマさんのことは、特にしっかり守れ」

「はい！私の命にかけて、リーマちゃんを守ります！」

アレックスさんとザインさんは声を潜めるつもりもなく答え、静かな森にその声が妙に響いた。

「リーマのことは、私が守ります」

カイテルさんが落ち着いた声で言った。

「皆さんは任務に集中してください。私はリーマを守るために、今ここにいますから」

そう言って、アレックスさんとザインさんを鋭く見据えた。

「いや、リーマちゃんのことは俺が守るから、おまえは黙っていろ」

ザインさんが、荒々しく言い放った。

「っていうか、帰れ！」

カイテルさんが、冷めた視線でザインさんを睨んだ。

「カイテルさんも、リオも、リアもいますから、私は大丈夫ですよ」

私は慌てて言った。

「ザインさん、ありがとうございます」

「……そ、そう？」

ザインさんは少し間を置いてから、照れたように頬をかいた。

「リーマちゃんがそう言うなら、しかたないな。何かあったら、すぐ私に言ってね」

そう言って、カイテルさんをひと睨みすると、前のほうへ歩いていった。

……この二人。

相当仲が悪いのかもしれない。

再び歩き出し、私たちはかなり森の奥まで進んだ。

そのとき、キルモンキーちゃんが私に言った。

（コノサキ、しらない）

「この先には、行ったことがないの？」

キルモンキーちゃんは不安そうな顔をして、

（イキタクない）

と鳴いた。

「そうなんだ。あそこに行きたくないのね」

私はそう言いながら、キルモンキーちゃんの頭を撫でた。

すると、キルモンキーちゃんは、少しバツが悪そうに頷いて、

（ごめんネ）

と謝った。

「ふふっ、大丈夫だよ〜。ここまで連れてきてくれて、ありがとうね〜」

キルモンキーちゃんは嬉しそうに私をぎゅっと抱きしめると、ほっぺにキスをして、

（じゃあネ）

と鳴き、木に登った。

ふと私に振り返って、

（キヲ、つけて！）

そう唸ると、キルモンキーちゃんは一度だけ私を見つめ、さっき来た方向へ戻っていった。

私はキルモンキーちゃんに手を振った。

「キルモンキーちゃんが案内できるのは、ここまでです。この先は知らなくて、行きたくないみたいです」

「そうですか……」

タイラル隊長は少し考えるように言った。

「ここからが本番なんだろうな。では、ここで一旦休憩しよう」

隊長は、アレックスさん、ザインさん、カイテルさんを呼び、少し離れた場所で話し合いを始めた。

私は、リオとリアと一緒に近くの木の下に腰を下ろした。

「リオとリアは、この森、好き？」

私は、カイテルさんたちをちらりと見ながら言った。

「この森は王都から近いから、たまにはここに狩りに来てもいいよ」

（ほんとに、イイノかっ！？）

リオが、尻尾を激しく振った。

「もちろんいいよ。でも、街の人には、絶対に、絶対に危害を加えちゃだめだからね」

私は念を押した。

（うるさいわネ。しっているわヨ）

リアがうるさそうに唸った。

……本当に安心していいのかな？

リオとリアは今朝と比べて、すごく上機嫌だった。

この子たちはよっぽど屋敷に引きこもるのが嫌だったらしい。

私のせいでずっと我慢していたんだよね。

ふと見ると、カイテルさんたちは真剣な表情で話し込んでいる。

声は小さいが、表情は険しい。

葉の隙間から差し込む太陽の光が四人を照らした。

それを見て、私は急に不安になり、リアをぎゅっと抱きしめた。

……この森の奥に、何があるのだろう。

さっきのキルモンキーちゃんも、この先を怖がっていて、小さな体を震わせていた。

明らかに進みたくない様子だった。

人間たちは、この森の奥で何をしているのだろう……。

「リオとリアは、この先に何があるかわかる？」

（しらん）

二匹は、欠伸をしながら、揃って首を横に振った。

「ふーん。ホワイトウルフちゃんでも、知らないことがあるんだね〜」

私は不安を押し隠すように、わざと軽い口調で言った。

「そうかそうか〜。知らないのか〜。ホワイトウルフちゃんなのにね〜」

すると、リオとリアがむっとした様子で立ち上がった。

（ココからさきは、まかせなさいッ！）

低く唸りながら、前足で地面を何度も叩いた。

落ちていた葉が舞い上がり、風にさらわれていった。

……ホワイトウルフちゃんって、本当に素直だね。

ちょっと揶揄っただけなのに。

でも、そこが可愛い。

カイテルさんたちの話は、まだ終わりそうにない。

私は近くの植物を観察して、時間を過ごすことにした。

深く息を吸い込んだ。

森特有の湿った空気と緑の匂いが胸いっぱいに広がった。

太陽が葉っぱの間に差し込んでいるのに、少し肌寒い。

『チュッチュッ』

……あ、今鳥ちゃんの鳴き声だ。餌を探しているみたい。

村にいた頃の感覚がよみがえり、胸の奥にあった不安が、ほんの少し和らいだ。

『――』

……ん？

さっきまで聞こえていた鳥の声が、ふっと消えた。

森がしんと静まり返った。

……どうしたん……だろう。

不安になってまたリアを抱きしめた。

「リーマ、お疲れ。水、飲んで。お腹すいた？」

私がそんなことを考えている間に、カイテルさんとタイラル隊長たちの話し合いは終わっていた。

「カイテルさんも、お疲れ様です。大丈夫でしたか？ずっと隊長たちと話していましたけど……」

「大丈夫だよ。ただ、この先のことを話し合っていただけだ」

カイテルさんは私を安心させるように頭を撫でてくれた。

「心配しないで。俺がちゃんとリーマを守るから」

「ありがとうございます」

カイテルさんも、リオも、リアもいる。

けれど、カイテルさんのそばにいると、心が軽くなる。

しばらく座って携帯食を食べたあと、私たちは再び出発した。

リオとリアは、さっき（まかせなさい）と言い張った通り、タイラル隊長より前に出て歩き始めた。

周囲を警戒しながら、慎重に進んでいく。

何か怪しい痕跡を見つけると、

『ぐるぅぅ……ッ！』（ここッ！）

と低く唸り、隊長たちに知らせた。

タイラル隊長たちはその唸りの意味がわからないので、私が訳した。

そのとき、前を歩いていたリオとリアが急に立ち止まり、あからさまに嫌そうな顔をした。

何か重要な痕跡を見つけたのだろうか。

「リオ、リア、どうしたの？何かあった？」

（クサい）

二匹が同時に低く唸った。

鼻をつんつんしていて、尻尾が下がった。

その声を聞いた瞬間、私の鼻にもほんのりと甘い香りが届いた。

頭を空っぽにしてくれるような香り。

「……ん？この匂い、リオとリアは嫌いなの？」

（そうだッ！）

（クサい！）

周囲を見回しても、甘い香りを放つようなものは見当たらない。

本当に、かすかに漂っているだけだから、香りの元はもう少し先にあるのかもしれない。

「カイテルさん、何か甘い香り、しませんか？」

カイテルさんは見回し、くんくんと匂いの元を探した。

「ああ……確かにするな。なんの香りだろう」

「このまま進むぞ。もう少しで、何かを見つけるだろう」

タイラル隊長の言葉に、アレックスさんとザインさんが、険しい表情で剣を握りしめた。

「リオとリアはこの匂いがすごく嫌みたいです。この先……危ないかもしれません」

私はもう一度周囲を見回し、少し離れた場所に白い花を見つけた。

……イベルリアだ。

この森はイベルリアの繁殖地なのかもしれない。

ここまで歩いてきた途中、まるで真っ白な花園みたいにイベルリアが一面に咲いている場所もあった。

「あっ……」

つい声を出してしまったことに気づき、私は慌てて手で口を押さえた。

おじいちゃんの植物の授業のひとつを思い出した。

もしかして、この甘い香りは……。

「リーマ、どうした？」

「えっと……おじいちゃんの話を思い出しただけです……でも、違うかもしれません……」

私は実際にそれを見たこともない。

でも、リオとリアはこの匂いを嫌がっている。

動物の本能、なのかな……。

「どんな話？この香りのこと？言ってみて」

「……あの白い花。イベルリアという花です」

私はイベルリアが咲いている方向を指さした。

「毒花ではありませんし、役に立つ花です。

でも、他の植物と混ぜると、麻薬になるみたいです。

その麻薬を燃やすと、甘い香りがするって……」

ちらりとカイテルさんとタイラル隊長を見回すと、話を続けた。

「ただ、私は実際にその麻薬を見たことがないので……

この香りが、それかどうかは、わかりません。違うかもしれません……」

私の話を聞き、カイテルさんたちはそろって眉をひそめた。

「麻薬、か……」

タイラル隊長が、低い声で言った。

「本当にそうだったら、許せないな……もう少し進んで調査しよう。

我々四人で抑えられそうなら、突撃して拠点を潰す！」

タイラル隊長は強く言った。

「承知しました」

カイテルさんたちが短く答えた。

（オイッ！）

そのとき、リオとリアが唸り、同時に前足で私をちょんちょんとつついた。

「えっと……ホワイトウルフのリオとリアも、いますよ！」

私は慌てて、二匹をタイラル隊長に売り込んだ。

畏怖されるべきホワイトウルフである自分たちが、忘れられていたことがよほど不満らしい。

……まったく、ホワイトウルフちゃんって。

「そうだな。ホワイトウルフもいる。大丈夫だろう」

タイラル隊長は賛成したように頷いた。

リオとリアは鼻で笑った。

……満足したようで何よりだ。

「とりあえず、この先に何があるのか調べよう」

「あの……もし、この匂いが本当に麻薬なら、私たちも危険です」

私はかばんからマスクを取り出し、全員に配った。

「たくさん吸うと、依存してしまいますから……動物たちが逃げたのも、この匂いのせいかもしれません」

「においは風の魔法で抑えられると思う」

カイテルさんが言った。

「リーマ、安心して」

私は頷いた。

……やっぱり、また魔法の出番だ。

ちょっと羨ましいな。

「じゃあカイテル、おまえが前を歩け。リーマちゃんは、俺が守る」

アレックスさんが、にやっと笑って言った。

カイテルさんが鋭く睨み返した。

「おまえら、いい加減にしろ。任務中だぞ」

タイラル隊長が、呆れたようにため息をついた。

もしかして……カイテルさん、アレックスさんとも仲が悪い？

自分の隊じゃない人間とは、犬ちゃんと猿ちゃんみたいに、仲が悪くなっちゃうのかしら。

私たちはマスクをつけ、再び森の奥へと歩き出した。