美容師パパは魔道具担当、料理人ママは飯担当、娘は赤点担当の勇者です ～異世界の隅っこで、家族スローライフ始めました～

第51話 南へ跳ぶ靴、森で出会う友

　昨日の食事のあと、三好家は家族会議を開いた。カレーに心を奪われた“米欲しい熱”は冷めるどころか、日に日に強くなる。なのに、ダンジョンの発生だの討伐依頼だの、村の空気は落ち着くどころではなかった。

「このままじゃ、いつまで経ってもお米を買いに行けないよね」

　リナの一言に、サオリもケンも頷いた。だったら――動くしかない。

　こうして今日、三好家はそれぞれ別行動を取ることになった。

　ケンは米を買いに“コンソメの街”へ。

　サオリは村で屋台を回し、稼ぎと評判を積み上げる。

　リナは冒険者ギルドの依頼で、ダンジョン周辺の魔物討伐へ。

　家族で同じ方向を向いたまま、別々に動く。そんな一日が始まった。

　　　　　＊

　ケンは装備を整え、コトコト村を南へ向かって出発した。目指すはコンソメの街。村から馬車で三日と聞く距離だが――今日は違う。

　足元の靴が、ケンの自信そのものだった。

「このために靴を作ったんだし……他の人にバレるのもまずい。それに、真っ直ぐ南下すれば時間短縮になるだろう」

　普通なら街道を使う。森を迂回して東回りに行く安全なルートだ。

　だがケンは、森を“真っ直ぐ”抜けるルートを選んだ。

　人気も目も少ない。靴の性能も試せる。ついでに、魔物も回避――いや、回収できるかもしれない。

　ケンは軽く助走をつけた。

　次の瞬間、地面が遠ざかった。

「……これは、早いぞ」

　魔改造した靴は、最大出力で跳ぶと高さ五十メートル。ざっと見て、一歩で五百メートルほど進む。障害物がなければ、二百歩も使わず町へ届きそうだった。

　木々の上を飛び越え、着地してはまた跳ぶ。森の地形を“道”に変える感覚。風を読み、重力を操り、地面に触れる時間は短い。

　その快適さに頬が緩んだ――そのとき。

　索敵の魔法、“ファインド”が反応した。

「あれは……コカトリスか？　鶏肉はサオリが喜ぶぞ」

　ケンはすぐにライフルを構える。狙いは翼の付け根。ストーンバレットが放たれ、枝葉を裂いて飛ぶ。

　コカトリスが落ちた。

　ケンは回収しながら呟く。

「もう二、三匹欲しいな」

　ついでに周囲を見回し、またファインドの反応を追う。すると、森の奥に妙な“違和感”があった。目にはただの茂み。でも魔法の反応は明確だ。

「あそこに植物型の魔物がいるな。擬態してるのか？」

　ケンはショットガン型の魔道具を抜く。風魔法を内側で乱し、刃のような流れに変えて放つ。

　ぶわっと風が弾け、茂みが切り刻まれた。

「マンイーターか……ほんとにファンタジーの世界だって実感するね」

　魔物の名前を口にしながら、ケンはまた南へ跳ぶ。進路は直線。今日の目的は米――だが、旅はいつも目的だけでは終わらない。

　　　　　＊

　さらに南下した先で、ケンの耳が異音を拾った。

　叫び声と、重たい衝撃音。何かがぶつかるたびに地面が揺れるような響き。

　森の切れ目の向こうに、集落のような場所が見えた。

　そして――そこで何かが戦っていた。

　ケンは跳ぶ角度を変え、一気に距離を詰める。

　見えたのは、オークたちと巨大な熊。

　岩のような体格、分厚い毛皮、地を踏むだけで土が跳ねる――アースベアだ。

　オークたちは槍や斧で囲んでいるが、押されている。倒れた仲間もいる。時間がない。

　ケンは即座にライフルを構え、頭を狙った。

　ストーンバレットが当たる。

　――が。

　弾は、体毛に弾かれ流された。

「毛で……！？」

　ケンは舌打ちする暇もなく叫んだ。

『みんな、下がって！』

　言葉が通じたのか、オークたちが一斉に距離を取る。アースベアがこちらへ向き直り、敵と認識して腕を振り上げた。あの一撃を食らえば、人間なら終わる。

　ケンはとっさにハンドガンを撃つ。

　弾は致命にはならない。だが、電撃で反応が――ほんの少し遅れた。

　その隙に、ケンは跳んだ。

　高く。高く。

　振り下ろされる腕を空中でかわし、浮いている間にショットガンを取り出す。内部で乱気流を発生させ、風を“刃”に変える。

　撃つ。

　アースベアが乱気流に包まれ、毛皮の上から切り刻まれた。血が飛び、獣が怒りの咆哮を上げる。森の空気が震えた。

　だがケンは怯まない。獣が口を開けた瞬間――そこが弱点だ。

　ライフルを構え、口内へ撃ち込む。

　ストーンバレットが、喉奥へ突き抜けた。

　アースベアの咆哮が途切れ、巨体がぐらりと揺れる。

　そして、沈黙した。

　　　　　＊

　戦いが終わると、オークたちは距離を保ったままこちらを見た。敵か、味方かを測っている視線だ。ケンは武器を下ろし、両手を軽く上げて敵意がないことを示す。

『みなさん、大丈夫ですか？』

　神様から貰った魔法教本に書いてあった回復魔法をみなにかける。

　すると、オークの一人――明らかに他より装備が立派な個体が、低い声で言った。

『……人間が、なぜ我々の言葉がわかる？』

　ケンは少しだけ驚いた顔をしたが、すぐに笑って答える。

『そういうスキルを持ってるので』

『人間は敵。なぜ我々の味方をする？』

『オークと人間って敵対してるんですか？　いや、俺はただ危ないと思って助けただけですよ』

　オークが、じっとケンを見て――短く言った。

『お前、変わってる』

『ええ、よく言われます』

　ケンの返しに、オークたちの空気がほんの少し緩む。先ほどの質問をしたオークが、胸を張った。

『人間、名は？』

『ケンといいます』

『ケン。我は“長”と呼ばれておる。そなたは友人だ。もてなそう』

　思いがけない申し出だった。ケンはありがたいと思いつつも、今日の目的を思い出す。米だ。時間も惜しい。

『もてなして頂けるのはありがたいのですが……俺、ちょっと急いでいるので。また遊びに来ます』

　長が、ゆっくり頷く。

『うむ。待っているぞ』

　ケンはアースベアを回収し、マジックバックに入れる。手に入った獲物は、サオリが喜ぶに違いない。だがそれ以上に――森の中に、思わぬ“友”ができたことが大きかった。

　ケンは再び靴に力を込めた。

　跳ぶ。

　南へ。

　コンソメの街へ向かう旅は、さらに速く、そして少しだけ面白くなっていた。