美容師パパは魔道具担当、料理人ママは飯担当、娘は赤点担当の勇者です ～異世界の隅っこで、家族スローライフ始めました～

第48話 洞窟か、ダンジョンか

　真っ二つになった大蛇は、リナのマジックバックの中でおとなしく“荷物”になっていた。袋の口をきゅっと縛りながら、リナが振り返る。

「そろそろ行こっか」

　返事は――ない。

　少し離れた草地で、ニノンがまだ弁当を貪っていた。さっき泣いて叫んでいたのはどこの誰だ。いや、今も泣きそうな顔で、全力で食べている。

「ニノンが全部食べるにゃ！」

　クルトンが叫んだ瞬間、空気が変わった。

「えっ」

「待って！」

「私の分！」

　リナとルーが同時に弁当へ手を伸ばす。クルトンも器用に滑り込み、四人の手が一斉に“残り”を攫った。

　――遅かった。

「うう……ほとんど食べられた……」

　リナがしょんぼりする横で、ニノンは満足そうに肩を落ち着けている。食べ終えたエルフは、もはや聖女のような顔をしていた。

　ルーが眼鏡を押し上げ、声を低くする。

「ニノン。チームワークを乱すなら、サオリさんに言って今後一切のお弁当を禁止にします。いいですね」

　ニノンが、びくん、と背筋を伸ばした。次いで、ものすごい勢いで大きくうなずく。

「ごめんなさい……もうしないわ……」

　今度は別の意味で涙が出ていた。弁当禁止の恐怖は、魔物より刺さるらしい。

　クルトンが笑いをこらえながら、リナの背中のマジックバックを指さす。

「でも、リナがマジックバック持ってるのはいいにゃ。これからの移動も探索も楽になるにゃ」

「そうね。長時間の探索になったら、水が荷物の半分になる。これが無いだけでだいぶ楽」

　ルーも現実的に頷いた。

「うん。荷物は気にしないで、いつでも入れられるから」

　リナはあっけらかんと笑い、歩き出す。ニノンも鼻をすすり、弁当箱を抱えて追いかけた。

　　　　　＊

　湖を北へ、二時間ほど。

　道は湿り、木々は密度を増し、時おり魔物が出てくる。リナが先頭でさくっと倒し、クルトンが周囲を見張り、ルーが魔力の消費を計算し、ニノンが弓を構えつつ“食べ物の気配”に敏感になっている。

　チームとしての形が、少しずつ整っていく。

　そのとき、クルトンがぴたりと足を止めた。

「ちょっと皆、来てほしいにゃ」

「どうしたの？」

　リナが近づくと、クルトンが木陰の先を指さした。そこには、岩肌に穿たれた穴――洞窟の入口が、口を開けていた。

「ここに洞窟があるにゃ」

　ルーが慎重に覗き込む。中は暗く、奥は見えない。

「奥は見えないわね。これじゃ洞窟かダンジョンか分からない」

　ニノンが弓を下ろし、落ち着いた声で言った。

「いきなり無茶はしたくない。でも、何があるか分からないから……少し奥に行って証拠を探しましょう」

「証拠？」

　リナが首を傾げると、ルーがリナの方を向いた。

「リナはダンジョン経験は？」

「うん、初めて」

「それじゃ、教えてあげる」

　ルーは指を一本立てる。

「ダンジョンにいるのは“魔物”じゃなくて“モンスター”って呼ぶの。モンスターは倒すと死体がダンジョンに吸収されて残らない。残るのはドロップ品だけ」

　リナの目が丸くなる。

「だから、この中に入って敵を倒せば、ダンジョンか洞窟か分かる。――わかった？」

「うん。ルーは説明もうまいね」

　褒められて、ルーはほんの少しだけ照れた顔で咳払いをした。

「とにかく。取り敢えず中に入って敵を倒してみましょう。その強さで進むか、報告に戻るか決める。いい？」

　クルトンとニノンとリナが頷く。四人は隊列を整え、洞窟へ踏み込んだ。

　　　　　＊

　中はひんやりしていた。外の湿気とは違う、岩の冷たさが肌を撫でる。足音が反響し、時々ぽたぽたと水滴が落ちる音がする。

　――なのに、敵が出ない。

「外は魔物が多かったけど、中にいないんじゃ判別しづらいわね」

　ルーが小声で言う。

「そうにゃ。トラップも二つあったけど、これだけじゃ分からないにゃ」

　クルトンが床や壁を見ながら歩く。仕掛けを解除したのだろう、動きがいちいち滑らかだ。

「どうして？　トラップがあったらダンジョンじゃないの？」

　リナの素朴な疑問に、ニノンが答えた。

「トラップがあっても、盗賊のアジトで侵入防止の時もあるのよ。判別しにくいの」

「なるほど……」

　慎重に、慎重に。さらに三十分ほど進んだところで――。

　物音がした。

　岩の向こう、何かが動く擦れた音。四人が一斉に身構える。

　次の瞬間、聞こえた声は、思っていたものと違った。

「――おう、リナたちじゃないか。早かったな」

「パパ？」

　暗がりから現れたのは、ケンだった。いつもの穏やかな顔、いつもの軽い口調。なのに、洞窟の空気が一段変わる。

　ケンは奥をちらりと見てから、言った。

「取り敢えず出よう。リスポーンするかもしれないから、気を付けろよ」

　ルーの眉が跳ねた。

「……では、やっぱりダンジョンだったのですか？」

「ああ。ダンジョンだった。入口から二階層までは殲滅させたから、スタンピードは大丈夫だ」

　あまりに普通に言われて、リナ以外の三人が固まる。

　殲滅？　二階層まで？

　言葉を飲み込む間もなく、五人は出口へ向かって歩き出した。

　　　　　＊

　帰り道、気配が変わった。

　さっきまで静かだった通路に、少しずつ――何かが“戻って”くる。カサカサ、ぱさり。羽音。脚が岩を擦る音。

「やっぱり一階層は昆虫系だな」

　ケンが淡々と言いながら、現れたものを手際よく片付けていく。リナも遅れずついていく。

「ちょっと気持ち悪いね……」

　リナが素直に言うと、クルトンが小さく身震いした。

「にゃ……同意にゃ……」

　ルーは魔力の消費を気にしつつも、最小の動きで対処していく。ニノンは弓を引き、いつもの集中した目に戻っていた。弁当のことを忘れたわけではない。いまは“我慢している”だけだ。

　そうして、出口が見えた。洞窟の外の光が、やけに眩しい。

　外へ出た瞬間、ケンが空を見上げる。太陽の位置をざっくり確認し、独り言みたいに言った。

「太陽があの辺りだから……リスポーン間隔は三、四時間ってところか」

　そして振り返る。

「バルガスさんに報告に行くが、君たちも来るか？」

　その問いに、ニノンが慌てて口を開いた。

「ちょ、ちょっと待ってください！　二階層まで全滅させたって……一人でですか？」

　ケンは「ん？」と首を傾げる。

「ああ」

　ルーも気になっていたらしく、言葉を選びながら聞いた。

「……モンスターが少なかったんですか？」

「うーん……どうだろう。他のダンジョンを知らないからな。五百以上は……覚えてないぞ」

「ごっ、五百……」

　クルトンが引いた声で呟いた。猫獣人の耳が、ぺたっと寝ている。

　ニノンが焦ったようにリナへ詰め寄る。

「ちょっとリナ。あなたのお父さん、何者なの？」

「え？　パパはパパでしょ。いつもこんな感じよね」

　リナは不思議そうに答えた。本人にとっては、いつもの“魔道具担当”がちょっと出張しただけなのだ。

　ケンも「まあ、そうだな」と軽く頷く。

　リナ以外のコトコト・キッチン三人は、同じことを思った。

（……このひと、本物だ）

　そして彼らは、急に“報告に行く”という言葉の重みが増したのを感じながら、ギルドへの道を歩き出したのだった。