美容師パパは魔道具担当、料理人ママは飯担当、娘は赤点担当の勇者です ～異世界の隅っこで、家族スローライフ始めました～

第35話 夜の狩りと、三挺の答え

　夜のコトコト村は静かだった。屋台の喧騒も、夕飯の匂いも、もう遠い。

　借家の窓から漏れる灯りがひとつ、ふたつと消えていく中、ケンは一人、外套を羽織って玄関を出た。

「……よし。行くか」

　サオリとリナには「狩りに行く」とだけ伝えてある。二人を起こさないよう、足音を殺して門を抜ける。

　空には二つの月。冬の夜気は冷たく澄み、吐く息が白い。

　今日、ケンが狙うのは“狩り”であり、“実験”でもあった。

　昼間、ケンはずっと庭で武器の改良をしていた。

　あの魔王を吹き飛ばしたライフル。あれは確かに強い。だが、強いだけでは不十分だ。反動、扱いやすさ、状況対応――家族の近くで振り回すなら、なおさら安定した“道具”にしなければならない。

　けれど、ケンの持てる武器は限られている。

　ライフルが一挺。

　もう一挺はポンプショットガン。

　さらに一挺、ハンドガン。

　それだけだ。剣やメイス、ハンマーといった、この世界の定番武器に手を伸ばす気はない。

　握り慣れないものは、いざという時に迷いを生む。迷いは死ぬ。

「……フライパン持とうか悩んだけどなぁ」

　自分で言って、くすっと笑う。

　サオリが聞いたら「持たないで」と即答するだろう。リナなら「フライパンってあれでしょ？」と目を輝かせるに違いない。

　ケンは目的地へ歩きながら、頭の中で武器の役割を整理した。

　遠距離はライフル。

　中距離はハンドガン。

　近距離はショットガン。

　この三つで死角を消す。

　その組み合わせが本当に正しいか――今夜、確かめる。

　向かう先は、以前ウォーターフロッグが出た湿地の近く。

　カエル肉の美味しさを知った三好家にとって、あの魔獣はもう“恐怖”ではなく“食材”になりつつある。

「まずは……試し撃ちだな」

　ケンは足を止め、夜の闇に目を凝らした。

　そして、魔法を最大限活かすために、短く詠唱を唱える。

「――ファインド」

　魔法が広がる。見えない糸が森と湿地の輪郭を撫で、気配を拾っていく。

　昼間なら視界で把握できる範囲も、夜は一気に危険が増す。だからこそ、“探す力”は命綱だ。

「……昼間見える範囲は、大体把握できるな」

　近くに、反応がいくつか。

　数は――七。

　ウォーターフロッグ。

　水辺に潜み、跳びかかり、舌を鞭のように打つち水魔法を使う厄介な魔獣だ。

　ケンはまず、牽制として弱い雷魔法を流した。

　バチ、と小さな音。湿った草の陰で、影が一斉に動く。

　七匹が、攻撃態勢に入った。

　だが、ケンは隠れたままではなく、堂々と姿を現す。

　敵に恐れを与えるためではない。自分が“試す”ためだ。

　跳ぶ。

　ウォーターフロッグの跳躍は速い。暗闇の中では、襲い来る影そのものが凶器になる。

　ケンはハンドガンを抜き、構え、撃った。

　――バチバチバチッ！

　連続した発射音ではなく、連続した“痺れ”の音。

　七匹の体が同時に硬直し、落下した。

「……よし」

　命中。狙い通りだ。

　ハンドガンには、二つの仕掛けを組み込んでいた。

　絶縁。

　連射。

　以前、長いライフルで雷を撃った時は、威力は凄まじかったが反動が大きかった。扱いが荒れれば、自分の身体まで持っていかれる危険がある。

　だからケンは発想を変えた。

　倒す雷ではなく、痺れさせる雷へ。

　殺すより先に、動きを止める。

　その代わり、敵が複数でも対応できるように連射。

　そして反動を抑えるためにバレルは短くする。

　結果――七匹が全員、痺れたまま地面に転がっている。

　ケンは落ち着いてライフルに持ち替え、六匹を素早く処理した。

　迷いがない。躊躇もない。必要な手順を必要な速度でこなす。

　最後の一匹だけ残す。

「じゃあ次」

　ケンはポンプショットガン型を構えた。

　この武器は、見た目がショットガンの形をしている。

　理由は単純だ。中身が“太い”からだ。

　バレルの根元――目元を太くしてある。

　その太さを隠し、違和感を消すための外見。ショットガンという形状は、ケンの中で“機能を隠すための最適解”だった。

　ケンは風の弾を作る。

　そして太いバレルの中で、わざと弾を暴れさせる。

　乱気流。

　暴風。

　制御された破壊。

　イメージは、前世で見た某忍者アニメの必殺技。

　あれを、現実の“弾”として再現する。

　ちょうど、最後のウォーターフロッグの痺れが解け、突っ込んできた。

　ケンは引き金を引く。

　――ドンッ！！

　放たれた乱気流の弾が、カエルを包んだ。

　切り刻まれるような音。水しぶき。肉片が散る。

　ウォーターフロッグは吹き飛び、地面を転がり、動かなくなった。

「……肉の回収は難しいけど、威力は申し分ないな」

　ケンは淡々と言い、倒した七匹をマジックバッグに収納する。

　食材としては惜しい。だが、近距離の切り札としては十分だ。敵が大きくなればなるほど、この手の“範囲破壊”は生きる。

　ケンは三挺を見比べた。

　ライフル型は、射出と耐熱。

　ショットガン型は、射出と外側への耐震。

　ハンドガン型は、絶縁と連射。

　試した末に落ち着いた組み合わせ。

　近距離はショットガン。

　中距離はハンドガン。

　遠距離はライフル。

　死角を無くすための、三挺の答え。

「これで……取り敢えず完成かな」

　ケンは小さく息を吐く。

　だが、夜の狩りはまだ終わらない。今夜の本命は別にある。

　依頼に出ていた――ケルピーの魔石採取。

　水辺に潜む馬型の魔獣。魔石が取れれば、生活魔道具にも、戦闘用にも応用が効く。

　ファインドを広げ直し、さらに奥へ。

「……あとは、ケルピーが――」

　反応があった。三つ。

　湿地のさらに先、黒い水面の近くにいる。

「いたいた」

　ケンは足を止め、口元をわずかに吊り上げた。

　三匹のケルピー。

　そして――その上空。月明かりを遮るように揺れる、巨大な影。

　それは、ケンの“実験”心をくすぐるには十分すぎる存在感だった。

「……面白い。今日はいい夜だ」

　ケンは三挺の武器を確かめるように握り直し、静かに前へ踏み出した。

　家族が眠る借家へ戻るために。

　そして、明日につながる材料を持ち帰るために。

　　闇の向こうで、何かが羽ばたく音がした。