報酬先払いのいい職場
自分はなぜ生まれたのか。そんなものに興味はない。
あるのはいかにして自身を成長させ、マスターに貢献するか。それに尽きる。
知らないことばかりだ。
ゆえに観察した。
取り入れた。
改善した。
そして、またよく観察する。
使えるモノは積極的に。
使えるモノには報酬を。
マスターのために。マスターが望むように。
つながりは切れてしまっているけれど。
マスターのために。マスターが望むように。
けっして誰も攻略できない、難攻不落のダンジョンに。
ああ、それでもやっぱり足りない。
ダンジョンには、マスターが必要なのだ――。
ダンジョンへの立ち入りに自粛要請が出て以降、ダンジョンに足を踏み入れる者はほとんどいなくなった。
一方で管理局は開店休業状態。
トウキョウ＝ダンジョンの入り口は、資格証があれば事前申告なく自由に入れるようになっていた。
第十六層。
巨大樹がひしめく森の中、男が一人、隆起した根に腰を落としていた。双剣を地面に突き立て、膝に腕を置いて丸まっている。赤い髪の下にある顔はやつれ、疲労の色が濃い。
つい先ほどまで彼は、魔物たちと戦っていた。すべて倒したものの、もう腕が上がらない。
ダンジョンが変貌を遂げたとの話から、他の探究者たちが二の足を踏む中、初心に戻って一階層から一人で挑んでみた。その結果がこれだ。
「なっさけねぇ……」
ぽつりとつぶやきを落とす。
かつて『蒼穹四騎士』のリーダーとして三十層にも迫った。それが今では、十六層でこの有様だ。
ユニットは解散し、組む相手もいない。
加えてアプデ後のダンジョンでは、魔物の数が増え、連携パターンは豊富で、出現する間隔も短い。むしろよくここまで生きていたものだ。
そして次に襲われたなら、もはや抗う力が残っていない。死は確実だ。
「そういや、あいつらを待ち伏せてたのってこの辺りか……」
嫌な過去が脳裏をよぎった。
けっきょく自分がここまで落ちぶれたのは、あの連中が現れたからだ。
ぎり、と奥歯を噛みしめたそのとき。
「――あ？」
ポケットでスマホが震えた。
一度では終わらず、何度も、連続で。
重い腕を動かして取り出すと、画面に次々と通知が並んでいった。ダンジョンに入ってから届かなかったものが、まとめて送られたらしい。
よくあることだ。ダンジョンから出たら、大抵はそうなる。だからこそ、おかしい。
（まだダンジョンの中だぞ？ なんで……）
まさか近くに連中が？
ダンジョンの中で通信が行えるのは、連中にだけ許された特権のはず。
スマホを操作し、動画配信アプリを立ち上げた。
おすすめのトップに表示されたのは、今まさに配信中の大人気チャンネルだ。
（けどまあ、さすがのあいつらもこの難易度じゃあ――）
苦戦は必至。そんな期待をこめて動画を選択して視聴する。
（三十、七……？）
思わずスマホに顔を近づけた。
見間違いではない。画面の隅に『三十七層攻略中』とのテロップがあった。
なぜか連中は対人戦をやっていた。相手は炎をまとった女で、おそらくその仲間らしい青髪の少女に分厚い本で殴り倒された。少女は女を担ぐと、
『ただ、立ちはだかるにしても、ルールは守る。それはダンジョンの意思でもあるから』
そう言って去っていく。
（なにがダンジョンの意思だよ……）
状況がさっぱりつかめないが、不意に、以前聞いた噂を思い出す。
（たしかあいつらの事務所には――）
配信には現れず、先々まで進む攻略特化のチームがいる、と。
他の探究者はダンジョンから遠ざかり、事務所内のチームで攻略競争でも始めたのか？ だとしたなら。
「茶番じゃねえか、クソが……」
思わずコメント欄に感情をぶつけた。しかし〝いやこれ茶番だろ〟との言葉は、すぐに消されてしまう。
舌打ちをひとつ。
こうなったらいくらでも、とスマホに指を滑らせて、やめた。
（くそ……くそくそくそくそクソがぁ！）
声には出さなかった。ただ虚しさで押しとどめる。スマホを握りつぶさんばかりに力をこめた。しかしただ震えるだけ。
なけなしの力で思いきり振り上げる。
弱々しく叩きつけるも、スマホは大樹の根の上をわずかに跳ね、柔らかな苔に落ちる。画面に小さなヒビが生まれた。
（力が、あれば……）
詮無いと理解してなお、諦めきれない。
「あいつらを黙らせる力さえ、ありゃあ……」
堪えきれず、声に出た。
連中が独占している『魔法』という技術なりなんなりが手に入れば、自分だって、今ここで死を待つ無様は晒さなかったはずだ。
と、ここまで考えて背に悪寒が走る。
なにかの気配を感じたからではない。逆だ。ここに至りなんの気配もないことが、恐ろしかった。
周囲を見回すも、やはり魔物の姿は見当たらない。迫りくる足音や鳴き声も、まったくなかった。そこに――。
音もなく、眼前に半透明ウィンドウが現れる。
「――ッ!?」
驚いて身を引いた。
――――
【スタッフ募集のお知らせ】
平素より当ダンジョンをご利用いただき、誠にありがとうございます。
当ダンジョンの運営にご協力いただきたく、特別なご案内をさせていただきます。
ご承諾いただいた場合は、以下の対価をお支払いいたします。
内容は――
――――
目を疑った。
続く文面はたった今、のどから手が出るほど欲しがっていた『力』に他ならなかったのだ。
鵜呑みにはできない。
こんなうまい話があってたまるものか。だが――。
（あいつらだって、ワケのわからねえ力で好き放題やってんだろうがよ）
ダンジョンに意思があるかどうかは知らない。
黒幕がいると考えるのが、まともな思考だ。
そいつが信用できるかも、今は判断がつかない。
むしろ騙す気満々と考えて行動すべきだ。
しかし彼は、あえてそれら一切合切を横に置いた。
さっきから魔物が現れないのも、急に通信がつながるようになったのも、その『黒幕』とやらだろう。
それだけの力があるのなら――。
彼は最後のチャンスに賭けた。
「いいぜ、やってやるよ」
瞬間、表示が変わる。
――ありがとうございます。それではまず、報酬を先払いしますのでお確かめください。
胸の中心でなにかが蠢く。
比喩でもなんでもなく、たしかにそこに〝なにか〟があった。
痛みと嫌悪。
それらに襲われながらも彼は、歪な笑みで『賭け』に勝ったと確信した――。
