前世を思い出した元ストーカー令嬢の紆余曲折な婚約

09．なんだか面白くない

　市場へ吹く風は前より涼しくなり、果物屋の台には葡萄と梨と無花果(いちじく)が並んでいる。

　魚を焼く匂いに混じって、通りの菓子店から甘い匂いが漂ってくるようになった。

　初秋っていい季節だよね。

　なんてったって、美味しい季節！

　◇

　地図を持った男の人を尾行したあと、食事処の絵入りメニューは完成し、兄様から市場にも置いていいと追加の許可をもらった『ハイモア港案内図』も刷り増した。

　地図を見て食事処へ来る人が増え、料理の絵を指さして注文する客もいるそうだ。

　実際に注文が増えたと聞くと、にやにやが止まらない。

　そんな評判が広がった結果、印刷所の作業台には、地図へ載せてほしいという店から届いた紙が積み上がっていた。

　◇

　今日はゴードンが、入港した船の荷を確認するため倉庫へ出ている。商会から来ているのはレナだけだ。

　掲載を希望する店との話し合いは、レナが取りまとめてくれている。

「十七軒？」

　私は椅子に座り、レナがまとめた希望店の一覧を読む。

　食事処が五軒、菓子店が三軒、宿屋が二軒、土産物屋が四軒。残りは靴屋と仕立屋と、旅人向けに薬草を売る店である。

「先週、一緒に回った倉庫街側の三軒も入ってるの？」

「入ってます。ラルフさんが、店名と営業時間を確認してくれました。そうですよね、ラルフさん」

「朝しか開かねえ店が一軒あったぞ。一覧に時間も入れとけよー」

「はい！」

　ラルフは作業台の向こうで、刷り上がった紙を箱へ詰めながら言う。レナも当然のように頷く。

　あれ？　いつから、ラルフはレナへそんな話し方をするようになったの？

　ぞんざいだけど、響きは優しい。ちょっと前はよそ行きの口調だった気がするけど……まあいいか。

「この店から、少し困った希望が来ています」

　レナが一枚の紙を私の前へ置いた。

　町の中央にある老舗菓子店からの依頼だそうだ。

　砂糖をたっぷり使った焼き菓子で知られ、贈答用として王都へ運ばれる品もあるらしい。

「困った希望？」

「自分の店を、ほかより大きく載せてほしいそうです」

「大きくって、どのくらい？」

「今載っている土産物屋の倍です。看板商品の絵も入れてほしいと」

「倍？　すごいね！」

　思わず聞き返すと、レナは依頼書を指した。

「その代わり、紙代と刷り代を多く負担するとありますが、私はその条件では受けないほうがいいと思います」

「なんで？　たくさん払ってくれるなら、いいんじゃないの？　何が困るの？」

　つんとした言い方にむっとして私が唇を尖らせると、レナは依頼書へ目を落とした。

「お金を払える店だけ目立たせたら、払えない店が見つけにくくなります」

　ラルフは肩をすくめた。

「俺もレナの言う通りだと思いますよ。金を出した店だけ大きくしたら、何を基準に載せた地図なのか分からなくなるでしょう」

「うーん……じゃあ、店ごとの大きさは揃えたほうがいいのかな」

　私は作業台の端に置いていた紙袋を引き寄せ、梨と蜂蜜のタルトを取り出した。

　これは、小さな菓子店で買ったものだ。薄く切った梨が花びらみたいに並び、縁にはこんがり焼き色がついている。噛むと梨の甘い汁と蜂蜜が混ざって、生地の端はさっくさくで、口の中が天国になる。

　窓が小さくて、看板も古びていて、店主のおばあさんは宣伝が苦手で……こんなに美味しいのに、近所の人しか知らないなんてもったいなさすぎる。

「でも、この梨のタルトの絵はどこかに入れたいなあ」

　ぽそり呟くと、ラルフが案内図を指した。

「では、地図から店ごとの絵をなくしたらどうです？　全部同じ大きさの印で載せるんです。食事処、菓子店、宿屋、土産物屋、そのほかの店で印を分ければ、地図を見た人も探しやすいでしょう」

「食事処なら、お皿と匙の印……とか？」

「菓子店なら、焼き菓子の形でもいいですね」

　私は紙の余白へ丸い焼き菓子を描き、その隣へ枕を足した。

「宿屋は……うーん……枕とか？」

「枕だけだと寝具屋と間違えませんか？」

「じゃあ、煙突付きの家の絵とかならいいかなあ。ええっと……こんな感じ……？」

　私は皿と匙、焼き菓子、煙突付きの家、貝殻、買い物袋を順番に描いた。線を簡単にすれば、小さく刷っても潰れにくい。

　印の大きさを揃えれば、老舗も小さな店も地図では同じ扱いになる。詳しい商品や料理を描けないのは寂しいけど、地図が店の絵で埋まることもない。

「でもやっぱり梨のタルトは描きたいよ〜」

「はあ……まだ言いますか？」

　んもう、なんで、そんな言い方するかなあ……。

「あっ！」

　──今日一番棘のあるレナの声を聞いて、なぜか閃いた。

　地図へ入らないなら、パンフレットがあるじゃない！

「店ごとの案内を、別の紙にするのは？」

　私が言うと、レナが手元の一覧から顔を上げた。

「別の紙？」

「地図には場所と種類だけ載せるの。詳しい料理や商品は、その店だけの案内紙に描く。たくさん宣伝したい店は、紙をたくさん刷ればいいでしょう？」

　レナは希望店の一覧と案内図を並べ、内容を照らし合わせた。

「制作費と印刷費を店が払うなら可能です。店によって載せたい内容も変えられます」

「梨のタルトも大きく描ける？」

「お嬢様がその店から依頼を受ければ」

「今から聞きに行く！」

　立ち上がったところで、ラルフに椅子へ戻された。

「まず、今ある依頼を片づけてください」

「ラルフは、私の行動力を潰そうとしてるの？」

「いえ、暴走を潰してます」

　その言い方に、レナが堪えきれず笑う。

「それは私もお願いしたいです。お嬢様が一人で店へ行ったら、依頼を受ける前に勝手に全部決めて帰ってきそうなので」

「ははっ、違いない」

　二人で納得しないでよ。

　行動力を暴走扱いするのは気に入らないけど、店ごとの案内紙が増えれば、私は食べ物も土産もたくさん描ける。

　前世のカフェでは、季節ごとにメニューボードを描き替えていた。

　店によって色や文字を変えれば、地図から広がった案内紙も、それぞれ違う雰囲気にできる。

「レナ、店の人から、何を載せたいか聞いてくれる？」

「商会の仕事として受けるなら、兄と話をします。案内紙の依頼をまとめる窓口も必要ですから」

「うん、お願いね」

　両手を合わせて頼むと、レナは一覧を一枚めくった。

「料金はこっちで決めますよ。地図を作り直す案は、トリスタン様にも確認していただきます」

「うん、大丈夫。分かってるよ」

　ラルフは紙箱へ掛けた紐を結び直すために手袋を外し、邪魔そうに袖口を折った。

　すると、手首から青い革紐と銀色の魚がのぞく。

「あら？」

　レナが、目を見開く。

「ラルフさん、その腕飾り……」

「ああ、これか。露店で捕まったときのだな」

　私は袖を上げ、白い革紐を見せた。

「見て見て。ラルフとお揃いなの」

　レナの視線が、私の腕からラルフの腕へ移る。

「恋人じゃなくても、大切な人とつければいいんだって。知ってた？」

「……知ってます。お嬢様は護衛対象ですもの。大切に決まっていますよね」

　レナの指に力が入り、手にしていた依頼書の端が折れた。本人も気づいたらしく、すぐに紙を伸ばす。

　それから依頼書を作業台へ置き、何事もなかったみたいにラルフへ向き直った。

「明日は、市場の南側を確認したいんです。店の入口の位置はラルフさんに見てもらえると助かります」

「俺が？　……まあ、いいけど」

　明日の話なのに、なんで私を飛ばして決めてるの？

「お嬢様は、今日決めた印の清書がありますよね。店ごとの案内紙に何を入れるかも考えないといけませんし」

「？　そうだね」

「でしたら、お嬢様はお屋敷で作業していてください。市場の場所を確認するだけなら、私とラルフさんで済ませられますから」

「え」

　レナは何でもないことみたいに、手元の一覧へ目を戻した。

「昼までには戻れますので、待っていてください」

　待っていてください？　何それ。

「ううん。実際に見て考えたいから、私も行く」

　思ったより強い声が出た。

　ラルフが作業台に残った紙へ顎を向ける。

「今日決めた印の清書も残ってますよ？　早起きできますか？」

「できるよ。今から帰って描くし」

「徹夜は禁止ですからね」

　却下が早い。いざとなったら徹夜しようという魂胆はバレてるようだ。

「じゃあ、徹夜しなくていいように今すぐ帰ろ？」

　私は梨のタルトを紙袋へ戻し、作業台に広げた紙を集めた。

「そこまでしなくても、お嬢様は来なくて大丈夫です」

　レナが依頼書を揃えながら、私にだけ聞こえる音量で言う。

「場所の確認だけなら、私(・)た(・)ち(・)二(・)人(・)でできますよ」

　仕事が残っているのは分かっている。

　場所を見るだけなら、私がいなくても困らないのも分かっている。

　でも、どうしてそんなに私を留守番させたがるの？

　……なんか嫌。ものすごく面白くない。

「私も絶対に行くから！」