前世を思い出した元ストーカー令嬢の紆余曲折な婚約

08．地図の行方②

　男の人を追って、市場へ続く通りに入ると、他領や外国から来た商人の露店が並んでいた。

　見慣れない模様の布、色の濃い香辛料、小さな瓶に入った油──港には船と一緒にいろいろな物や人が来る。

　細い革紐を編んだ腕輪を並べている女の人が、私たちを見るなり手招きした。

　追っていた男の人も、少し先の露店で足を止めている。

「そこの仲良しさん方〜？　見ていかな～い？　二人でつけると幸せになれるよ～」

　ちょっとだけ見ようかな。

「恋人同士でつけるのよ～。海を渡っても、また会えるお守りよ～」

　女の人は、革紐で編んだ青と白の腕輪を二本持ち上げた。留め具には、小さな銀色の魚がついている。

「わあ、可愛いねっ。でも、私たち、恋人じゃないよ」

「あら、違うの～？」

　私は隣のラルフを指した。

「私の従者なの」

「そうなの～？　でも仲良しなんでしょ～？」

「うん！」

　そこは迷わず答える。

「これって、恋人同士じゃなくてもつけていいの？」

「もちろんよ～。大切な人とつければいいわ～」

　大切な人かあ。

　ラルフは私が五歳の頃に拾って、それからずっと一緒にいる。

　王都にもついてきてくれたし、領地へ帰ると決めたときも、地獄でも付いてくると言ってくれた。

「二つください」

「え、俺はいらないですよ」

「なんで？　私たち、地獄まで一緒なんでしょ？　ほら、ラルフ、腕出して！」

「……こういうチャラチャラしたの付けんの苦手なんすよ」

　ぶつぶつ文句を言いながらも、ラルフは腕を出した。

　私は青いほうをラルフの手首へ巻き、細い留め具に少し手間取りながら、どうにか留めた。

　白いほうはラルフにつけてもらう。私がさっき苦戦した留め具を、長い指であっさり留めてしまった。

　お互いの手首には、小さな銀色の魚が二匹ぶら下がっている。

「外さないでね」

「仕事中に引っかかりそうなら外します……はあ……」

「あ～、ため息！　だめだよ、幸せが逃げるよ」

「そんな簡単に逃げる幸せなら、いらないっす」

　露店の女の人が笑っている。

　恋人ではないと説明したのに、まだ勘違いされている気がする。

　いや、それより今は、地図を持っていった男の人の尾行が先である。

　男の人はいつの間にか露店を離れ、市場の通りを抜けていた。窓の小さな土産物屋の前で足を止めている。外から見えるのは、乾物を入れた籠と、魚の木彫りが二つだけ。初めて来た人なら、何を売っているのか分からず通り過ぎてもおかしくない。

　男の人も、すぐには扉を開けなかった。

　地図を広げ、黄色い花の印を確かめる。そこには、灯台と花を描いた貝殻のペンダントも載せてある。

　男の人は店の看板を見上げ、もう一度地図を見てから、扉を開けた。

「入ったぁ！」

　声が大きくなり、ラルフに口を塞がれた。

「んんっ？」

「ここまで来て尾行を台無しにしないでください」

「んぅ」

「分かりました？」

「ん」

　こくこく頷く。

　手を外してもらい、しばらく待ってから店へ入った。

　薄暗い店内には、乾物や塩漬けの瓶、木彫りの魚、紐や釣り針が並んでいる。

　けれど以前とは違い、入口から見える棚へ、貝殻のペンダントが置かれていた。

　淡い色の布を敷いた箱には灯台と花のペンダントが並んでいる。二枚で船と港の絵がつながる品は、組み合わせが分かるように並べられ、小さな紙には説明も添えてあった。

　レナ、ちゃんと売り場を作ってくれたんだあ。今度会ったらお礼を言おうっと。

　男の人は、灯台と花の絵のペンダントを一つ手に取っていた。それ、私の自信作です。

「これは、ここで作っているんですか？」

「ええ。地元の貝を使って、領内の職人が仕立てています。絵柄はキャロル伯爵家のお嬢様が考えてくださって──あれまあ！　お嬢様！」

　店主が私に気づき、目を丸くした。男の人も振り返る。

　あらら、バレちゃった。

「もしかして、この地図を描いたお嬢様ですか？」

　男の人が、丸めていた案内図を広げる。

「はい。使ってくれたのが嬉しくて……その、あとをついてきました。あの、地図を見て、ここに入ってみようと思ったんですか？」

「ええ。外からでは、旅の土産を扱っているように見えなかったので。娘は灯台が好きなんです。これなら喜ぶでしょう。地図のおかげです」

　私の描いた地図を見て、今まで知らなかった店へ入り、私の絵をもとに作った貝殻のペンダントを、娘さんへの土産に選んでくれた。

　地図に足りないものは、いっぱいあった。

　絶景の選び方も、町の人の声も、書き込める場所はまだまだある。

　でも、何もできなかったわけではない。

　この人を、この店に連れてこれたんだから。

「……お嬢様？」

　店主に呼ばれ、自分がにこにこしていたことに気づいた。

「ごめんなさい。嬉しくって」

「私も驚きましたよ。この品を入口の棚へ置いてから、手に取る方が増えました。だけど、地図を見て来た方は初めてです」

　店主は、男の人から代金を受け取り、ペンダントを小さな箱へ入れた。

　それから男の人は店を出る前に、港らしい料理を食べられる場所を尋ねた。

「それなら、隣の食事処へどうぞ。うちの妹夫婦がやっています。今日のおすすめは、海鮮煮込みです。大海老や、白身魚、芽キャベツ、じゃがいもがごろごろ入ってる煮込みですよ」

「それは、ありがたい。どんな料理か分からなくて、入るのを躊躇していたんですよ」

「ああ、メニュー札が見にくいですからねえ」

　店主は困ったように笑い、男の人を隣の店に案内していった。

　扉が閉まると、私は店の窓から隣の食事処へ目を向けた。

　小さな札に料理名は並んでいるけど絵はない。

「……あの札、もったいないなあ」

「また始まりましたか」

　私は窓の向こうの札を指した。

「だって、何が出てくるか全然分からないよ？　魚の姿と料理を一緒に描いたら、初めての人でも選べるのに」

「勝手に描いて持っていくのはだめですよ」

　頼まれてない看板を送りつけようとして、事前に没収されたのは私です。

　でも、同じ失敗を二度やるほど、私だって学習能力ゼロではないんですよ！　メイビー！

　店主が隣から戻ってきた。

　私は何も言わずに待った。

　言いたい。ものすごく言いたい。料理の絵を描かせてくださいと、今すぐ紙を広げたい。

　でも今日は、先に相手の話を聞こうと決めたばかりだ。

　口を閉じたまま笑ってみたけど……うう、頬がぴくぴくする〜。

　店主は不思議そうに首を傾げたあと、隣の食事処へ目を向けた。

「お嬢様。お願いがあるんですが」

「はいっ！！」

　返事だけは光の速さに定評のある私である。

「妹の店のメニュー札を描いていただけないでしょうか。よそから来た方には、料理名だけでは分からないようで」

「描きますっ！！！」

　言い終わるより先に、ラルフの手が私の肩へ乗った。

「何をいつまでに作るのか。材料費は誰が出すのか。絵を描くお嬢様へ何を支払うのか。まだ決まってませんよ」

「……あ」

　頼まれたのが嬉しくて、つい……。

　私は一度口を閉じ、店主へ向き直る。

「ごめんなさい。今の返事は早すぎました。何をどういうふうに見せたいのか、妹さんからお話が聞きたいです。お取次いただけますか？」

　店主は目を丸くしたあと、嬉しそうに頷いた。

　そして、妹さんに早速確認しにまた隣の食事処に行った。

「ねえ、今のは偉くない？」

　ラルフを見上げてにんまり笑う。

「自分で聞きます？」

「聞かないと褒めてくれないでしょ？　褒めて？」

「このあと話を最後まで聞けたら褒めますよ」

「けちー」

　妹さんの店の料理を描いたら、地図を見た人はもっと選びやすくなるかなあ。

　もし本当に注文が増えたら、ほかの店からも「うちも描いてほしい」なんて頼まれたりして！