前世を思い出した元ストーカー令嬢の紆余曲折な婚約

07．地図の行方①

　描き直した案内図と刷り代にかかる値段を兄様へ送り、まずは宿屋へ少部数だけ置いてよいと許可をもらった。

　版で刷った線画へ、私が作った見本に合わせて屋敷の者と色を塗り、昨日ようやく受付へ置いたのである。

　そして今日は、ちゃんと誰かが持っていってくれるのか気になって、朝からラルフと宿屋へ来ていた。

「──あっ」

　受付脇の椅子に座って地図の籠をちらちら見ていると、男の人が一枚手に取った。

「ラルフ、行くよ」

　小声で言うや否や、私は椅子から立ち上がり、向かいに座っていたラルフの袖を掴んだ。

「どこへですか」

「あの人のあとをつけるの」

「『お見守り』相手を変えたんすか？」

　男の人は、折らないように地図を丸めて宿屋を出ていく。

「違うってば。地図を持っていった人を追いかけるの」

　革の鞄から紙の端が何枚も見えているし、観光へ来た人というより、港の商会か倉庫へ用事がある人かな？

　紺色の上着は旅で少しくたびれているけど、襟元まできちんと留めている。

　ハイモア港へ遊びに来たわけではない人が、私の地図を持っていったのって、なんだかすごいよね。

　だって、仕事のついでに見る気になったということでしょ？

　見る気がなければ、荷物になる紙なんて持っていかないもん。

「すぐ後ろに張り付こっ」

「そんなことをしたらすぐに気づかれます」

「じゃあ、どうすればいいの？」

　ラルフが、治安の悪い顔で不敵に笑う。

「まず、相手の真後ろには立たないことです。店の窓や荷車を間に挟みましょう。角を曲がった直後に走って追いつこうとすると、足音でばれますからね。あと、見過ぎたらだめです。視線を感じ取れる人もいますから」

「……詳しいね？」

「行きますよ。対象の肩から上は見ないでください」

　私はラルフに手を引かれ、宿屋の壁沿いへ寄った。男の人が通りの先で地図を広げる。近づきたいのに、ラルフが私の肩を掴んで離してくれない。

「ね、遠くない？　何を見てるのか分からないよ」

「分かる距離まで寄ったら、向こうにもお嬢様が分かります」

　男の人は地図を上下へ動かし、描かれた建物と通りを見比べていた。

　わああ、使われてる！　地図として使われてるよ～！

　男の人は迷わず坂道へ向かった。

　そこは、私が大きな星を描いた場所へ続く道だ。

　赤茶色の屋根越しに港が見えて、灯台と船を一枚の絵みたいに眺められる。何度か時間を変えて見に行き、ここが一番だと決めた。

「顔がにやけてますよ」

「だって嬉しいんだもん！」

「声を抑えてください」

「はあい」

　男の人は坂を上り、家と家のあいだにある石壁の前で足を止めた。

　そこからなら、港へ並ぶ船と、倉庫街の赤茶色の屋根がよく見える。今日は空も明るく、海の向こうまでよく見える。

　男の人は地図を見てから景色を眺め、近くで網を直していたおじさんへ話しかけた。

「この辺りで港を眺めるなら、ここが一番ですか？」

　おじさんは石壁の向こうを見て、首を傾げた。

「ここも悪くないが、一番と言われたら違うな。夕方なら、古い潮見台へ上がる石段の途中だ。海へ沈む夕日が、帆柱のあいだから見えるぞ」

「潮見台？」

「この坂を下りて、青い扉の家を右だ。ん～？　その地図は、潮見台は描いてあるが石段の途中までは載ってねえなあ」

　私はラルフの背中へ隠れたまま、頭の中で地図を思い返す。

　潮見台は描いてある。町の高いところに残っている石造りの塔だから、建物としては知っている。でも、そこへ上がる石段の途中が絶景だなんて知らなかった。

　男の人が礼を言うと、今度は魚籠を抱えた女の人が会話へ入ってきた。

「朝なら東の突堤だよ。漁船が戻ってくるところを見たいなら、あっちのがいいでしょ」

　今度は、荷車を引いていた男の人も足を止めた。

「船を見るなら南の防波堤だろうがよ！」

　三人とも違う場所を言っている。しかも、全員が自信満々。

　私が一番だと思った場所が、皆の一番とは限らないんだ……。

　朝と夕方で景色が違うことも、町の人に聞けば私の知らない場所が見つかることも、最初に地図を描いたときには考えてた。

　なのに、描くのが楽しくなって、自分で歩いて見つけた場所を詰め込むうちに、いつの間にか『ここが一番』と決めつけちゃってた。

「お嬢様」

　ラルフが小さな声で呼んだ。

「帰りますか？」

「……ううん、帰らない」

　男の人は礼を言うと、教えられた道を地図で確かめながら坂を下り始めた。

　さっきまで話していた三人も、それぞれの仕事へ戻ろうとしている。

「あ、あのっ」

　声をかけると、三人がそろって振り返った。

　私が領主家の娘だと気づいたらしく、魚籠を持った女の人が慌てて頭を下げる。残り二人もそれに倣う。

　私は慌てて両手を振った。

「そのままでいいです！　あの、あのね、今のお話、もっと聞かせてください！」

「今の？」

「海が綺麗に見える場所のこと。夕方は潮見台の石段で、朝は東の突堤なんですよね？　ほかにもありますか？」

　網を直していたおじさんが、少し考えた。

「雨上がりなら、倉庫街の裏ですな。水たまりに灯台が映って幻想的ですぜ」

「水たまり？」

「あー……綺麗な靴で行く場所じゃないですね、すんません」

「ううん、教えてくれて嬉しいよ」

　私はすぐにラルフを見上げる。

「ねえっ」

「今日は雨上がりではありません」

「分かってるぅ。雨が降った次の日に行ってみようねってこと！」

「仕方ないですね……いいですよ」

「楽しみだね～」

　返事をしたあとで、違う違う、今は私が話す番ではないと思い出す。

「あ、それで？　ほかには？」

「魚市場の裏にある石段が穴場ですね。満潮になると、足元まで海が来ます」

　私は紙を出そうとして、持っていないことに気づいた。尾行することしか考えず、鉛筆も板も宿屋へ置いてきてしまったのだ。

　ラルフが従者服の内側から、小さな手帳と鉛筆をスッと出す。

「できる男だねえ」

　治安悪い顔なのに、とは言わないでおこう。

　私は手帳を受け取り、聞いた場所を書き留める。

「でも、私が選んだ坂も──」

　そこまで言って、口を閉じた。

　危ない危ない。ここであの坂のよさを語り始めたら、私の話だけになってしまう。

「ううん。続きをお願いします」

　魚籠を持った女の人が、港の向こうを指す。

「冬なら、北の浜もいいですよ。風は強いけど、海の色が一番濃くなるんです」

「そうなんだあ！」

　教えてもらった場所は、六つになった。

　朝の海が見たい人、夕日が見たい人、船が見たい人。同じ港でも、見たいものによって行く場所が違う。

　だったら地図にも、朝、夕方、船、季節の印をつけようかな？　地図を持った人が、自分で行きたい景色を選べるようにするの！

「ありがとう！　ほかの人にも聞いてみます！」

「地図、直すんですかい？」

「はい。……私、分かったつもりでいました。でも、もっとちゃんと、ここに住んでいる人の話を聞かないと、って反省しました」

　領主の娘としてかなり格好悪いけど、知らないまま偉そうに地図を配り続けるほうが嫌だ。

　よし、明日から町じゅうの人に聞きまくるぞ！

「お嬢様、対象を見失います」

「！」

　潮見台へ向かうと思っていた男の人が、いつの間にか反対の道を進んでいた。もうかなり遠くにいる。

　いけないいけない。反省と新しい案に夢中で、尾行してるのを忘れるところでした。

　私とラルフは三人へもう一度礼を言い、男の人のあとを追った。