前世を思い出した元ストーカー令嬢の紆余曲折な婚約

05．ミドルトン兄妹

　ミドルトン商会の客用扉をくぐると、乾いた木箱の匂いと、塩と油が混じった不思議な匂いがした。

　店先には、乾物や香辛料の小瓶、紐、金具、船具、貝細工、木工品が並んでいる。商人向けの品も、港で暮らす人向けの品もある。

　受付にいた男の人へ、ラルフが用件を伝えてくれた。

「キャロル伯爵家のジャクリーンお嬢様です。レナ・ミドルトン様へ、商品企画の相談に参りました」

　商品企画って、いい響きだなあ。シゴデキみたい～。

「領主様のところのお嬢様ですか！？　少々お待ちください！」

　受付の男の人は一度目を丸くし、すぐに奥へ入っていった。

　扉の向こうでは、木箱を移す音と、金具が触れ合う音が続いている。

　しばらくして、さっきの男の人が戻ってきた。レナは会長と倉庫にいるので、そちらへ案内するという。

　客用扉とは別の通路を抜けると、広い倉庫へ出た。高い天井の下には木箱や布袋が積まれ、人が行き来している。

　その真ん中で、袖をまくった男が箱の中身を見ていた。

　小麦色の肌に、肩にかからないくらいの赤茶色の髪。

　髪は波を打っていて、乱れているのに不潔には見えない。

　濃い眉と精悍な目元、がっしりした肩。

　….…なんか、女の子を泣かせていそうな色男だなあ。

　会うなりそんなことを思ってしまった。てへ。

「キャロル伯爵家のお姫さんか？」

　男は箱の中の品を確認してから、こちらを向いた。

「ゴードン・ミドルトンだ。うちの商会へようこそ、お姫さん」

「あの、今日はレナさんに商品企画を持ってきました」

「商品企画？　いいねえ。俺にも聞かせてくれ」

　ゴードンは楽しそうに笑った。品のない笑い方ではないけど、王都の貴族令息たちとは全然違う。

　ラルフが一歩、私の横へ出た。

「突然の訪問、失礼いたしました。まずはお時間をいただけるか伺いたく存じます」

「ふうん？　いいよ」

　あれ？　なんとなく、空気がピリッとしたような、してないような？

　すると、倉庫の向こうから、若い女の子が歩いてきた。

　赤茶色の髪が胸のあたりまで波を打っている。顔立ちが華やかで目を引く。気が強そうな美人だ。ぱっと見ただけで、兄妹だと分かった。目元が似ている。

　この人がレナかな？

「兄さん、お客様を倉庫で立たせたままにしないで」

　女の子はゴードンへそう言ってから、私へ向き直った。

「レナ・ミドルトンです。土産物や雑貨の仕入れを手伝っています。お嬢様のご用件は、商品企画だとか」

「レナさん。私、土産物屋で──」

「っ！　ラルフさんですよね！」

　私が言い終わるより先に、彼女の視線はラルフへ一直線になっていた。

「はい。ラルフと申します」

「噂は聞いています。七位入賞なのに騎士団へ行かなかった方だって。そんな人に会えるなんて光栄です！」

「噂好きが話を大きくしているだけですよ」

　レナの顔がぱっと明るくなる。

　ラルフってば、けっこう有名なの？

　ちらりとうかがえば、本人はいつもの顔で立っている。

　ゴードンが手を二回叩いた。

「応接間を使うか。お姫さん、その抱えてる紙を見せてくれ」

　倉庫の脇にある応接間へ移動し、私は土産物屋で見た貝殻飾りの絵と、それを直した案を広げた。

「貝殻そのものは悪くないと思うんです。形も面白いし、港町らしいから。でも今の飾りは紐と金具と札で損してるかなって」

「その首飾りは、領内の作り手から私が引き取って、土産物屋へ卸した品です」

「うん！　お店の人から聞いたよ！　すごいね、若いのに」

「どうも」

　レナと目が合わないし、返事がつんつんして聞こえる。

　同い年くらいだから、仲良くなれるかなって思ったんだけどな……。

　私、何か失礼なことを言っちゃったかな？

「えと、令嬢向けなら、もっと可愛いほうがいいと思ったんです。それと、恋人同士なら、二人で持ちたくなる形がいいかなって。あと、旅の記念なら、ハイモア港に来た日を書けるスペースが──」

「貝殻に絵を描いて、紐を替えれば売れる、と？」

　言葉を遮られてびっくりして、残りの言いたいことが飛んでしまった。

「あ、はい……どう、かな？」

　レナは返事をしなかったけど、機嫌が悪そうな顔のまま、紙からは目を離さない。

　ゴードンは腕を組み、スケッチを一枚ずつ見ていた。

「貝殻は余ってるし、細工職人も呼べるし、紐も金具もある。問題は、絵を誰が入れるかだな」

「私が描いてもいいですか？」

「お姫さんが？」

　聞き返され、私はすぐに答えた。

「はい！」

「じゃあ、試作用の貝殻はこっちで選ぶ。そこへ絵を入れてくれ。描き終わったら持ってこい。あとは職人に仕立てさせる」

　ずれかけたスケッチを、ラルフが横から押さえた。

　レナの視線が、ラルフの手に向く。ラルフは気づいているのかいないのか、紙を重ねて私へ戻す。

「お嬢様、まずは工数と試作数と費用を確認してください。お小遣いで済む範囲ですよ」

「分かってるよぅ。灯台と花のペンダントを三つ。二枚でつながる絵を二組。まずはそれくらいかなって……多い？　二、三日あれば描けると思うんだけど……」

　多かったかな、と心配していると、ゴードンが紙の端へ試作にかかる金額を書いた。

「その数なら、材料と職人の手間を合わせて……このくらいだな」

　ラルフは書かれた金額を見て頷く。

「問題ありません」

「えへへ」

　ほっとして笑うと、ぶはっ、とゴードンが吹き出した。

　レナは私とラルフの様子を気にしてる？

　……なんでだろう？

「いいぜ。うちで試作を受けよう。お姫さんが絵を入れて、仕立ては職人に任せる。販売の話は、試作品を見てからだ。ただし、うちの商品として出すなら、売り場で恥をかくものは置かねえ。一週間後、そこは俺とレナが厳しく審査する」

　ゴードンは私へそう言ってから、レナの頭に手を置いた。

「レナ、それでいいな？」

「……」

　レナは不服そうだったけど、断らなかった。

　そのかわりに、ラルフを見上げる。

「あの……ラルフさんは、またこちらにいらっしゃいますか？」

　んん？　機嫌が良さそうな声色？

「はい、お嬢様の付き添いですので」

「そうなんですね！　いつでも大歓迎ですので、お気軽にお越しください。お待ちしてます」

　態度が違いすぎない？

　……色々決まったから、別にいいんだけどね。