前世を思い出した元ストーカー令嬢の紆余曲折な婚約

35．おかえりデート

　一年ぶりにラルフが帰ってきた翌朝、私は早々に出かける準備を済ませていた。

　昨日は屋敷へ戻ってからも家族への挨拶や荷ほどきがあり、二人で落ち着いて過ごす暇がなかった。

　だから今日は朝からお出かけ予定なのだ。

「行こ、ラルフ！」

　私はラルフへ手を差し出した。

「どこから回るんすか？」

「市場！　そのあと港！　それから新しく変わったところ全部！」

　思いつくまま並べると、ラルフが呆れた顔をした。

「全部って、何か所ですか？」

「内緒～」

　差し出した手は無視されなかった。

　大きな手が私の手に重なって、変な声が出そうになる。

　指も爪も大きくて、手のひらは私よりずっと分厚い。剣を握るせいで硬くなったところもあって……私の手と全然違う。

　今日は手袋をしていないから、ラルフの手が直接触れている。

　指が、私の指のあいだへ入ってきた。

「……う」

　指と指が絡んで、手のひらまでぴったり重なる。

　ラルフの手って、こんなに大きかったっけ？

　私だって外を歩き回っているから、深窓の令嬢みたいに真っ白ではない。

　でも、ラルフの手は私より日に焼けている。その大きな手に包まれると、自分の手が白くて小さく感じた。

　指のあいだからも、重なった手のひらからも、ラルフの体温がそのまま伝わってくる。

　好きだと気づく前は、袖を掴むのも腕へ抱きつくのも平気だった。

　人混みではぐれないように、手を取られたことだってある。

　でも、指を絡めて繋いだことなんてなかった。

　……これ、恋人がする手の繋ぎ方だよね？

「ジャクリーン？」

　しかも名前！

　昨日から呼ばれるたびに、まだこそばゆい。

「は、早く行こっ」

　私は繋いだ手を引っ張った。

「こら、走らない。転ぶ」

「走ってないよ」

　まだ一歩も走っていないのに失礼な。そう思ったところへ、ラルフが繋いだ手を強く握った。

「今から走ろうとしてただろ」

「してなーい」

　敬語だったり、ため口だったり。本人も直そうとしているらしいけど、長年の習慣はしぶとい。

　私はどっちでもいいけどね。

　それより今は、この一年を見せるほうが大事かな。

　市場の入口には、この一年で新しい案内板が立った。

　港から来た人が市場へ入りやすいよう、宿屋と食事処、土産物屋の方向を小さな絵で示してある。

　文字が読めなくても、皿や貝殻の印を見ればだいたい分かるようにした。

「これ、前はなかったでしょう？」

「手紙に描いてた案内板か」

「そう！　でもね、最初はもっと絵が大きかったの。そしたらレナに、案内板なのに絵ばっかり見せてどうするんですかって言われて、小さくしたんだよ」

　私としては、もう少しくらい絵が大きくても可愛いと思うんだけど。

「レナが正しい」

「むむ」

　久しぶりに会った婚約者なのだから、私の味方をしてくれてもいいのではなかろうか。

　でも、ラルフは案内板の前で足を止め、絵と実際の通りを見比べていた。

「前より分かりやすい。初めて来た人間でも迷わなそうだ」

「でしょ？」

　そこから市場を抜け、港へ続く道を歩く。

　途中には、この一年で店先を直した食事処や、新しく絵入りの札を出すようになった店もある。

　港を見渡せるところには腰掛けも増え、地図を持った人が二人並んで海を眺めていた。

　私が一年かけて全部作ったわけではない。

　地図を見た店の人が自分で案内を出したり、旅人が増えたから置く物を変えたり、商会が店同士をつないだりしている。

「変わったでしょ？」

「変わった。手紙で読んではいたけど、実際見ると結構違うんだな」

「まだあるよ！」

　そうして市場へ戻ったところで、私は本日の秘密兵器へラルフを連れていった。

　ハイモア焼きの露店である。

　菓子職人は私たちに気づいてぺこっと頭を下げた。

　焼き型の中では、今日も魚たちが笑っている。

「お帰りなさい、ラルフさん」

「どうも。ご無沙汰してます」

　ラルフが挨拶をしているあいだに、私は菓子職人へ目で合図した。

　分かっておりますな？

　昨日のうちに頼んでおいたのだ。

　菓子職人が包みを一つ差し出す。

「はいよ。焼きたてです」

「ラルフ、食べてみて？」

　受け取った包みを、そのままラルフへ押しつける。

　ラルフは怪訝そうな顔をしながら、魚の頭へかじりついた。

「ん？　クリームじゃない……」

　中に入っていたのは、黄色いカスタードクリームではない。

　赤いトマトソースと、とろりと溶けたチーズである。

　細かく刻んだきのことバジルも入っているんだよ！

「……何だこれ」

「ふっふっふ〜」

　その顔、待ってました！

「実はね、『ピッツァ味』を作ったの！」

　割れた魚から、チーズが細く伸びている。

「これ、手紙に書いてなかったっすよね？」

「うん、書いてない。ラルフに直接食べてもらおうと思って、秘密にしてたの」

　一年間、手紙にはかなりのことを書いた。

　琥珀糖なんて、失敗するたびに報告したし、昼食の魚の骨が取りにくかった話まで書いた。

　でも、これだけは書かなかった。

「ラルフは甘いものより、しょっぱいもののほうが好きでしょう？　だからね、ハイモア焼きにも甘くない味があったらいいかなって思ったの」

　もちろん、ラルフ一人のために作ったわけではない。

　甘くないものが欲しいという声もあって菓子職人と試したのだ。

　まあ、最初に思い出したのは、ラルフなんだけど。

「どう？」

「美味い。カスタードクリーム味より好きです」

　ラルフはそのまま二口目を食べた。

　一匹食べ終えるのも早い。というか、二匹目をおかわりした。

　これは大成功と言っていいよね？

　きっと、甘いものよりしょっぱい派のお客さんも増えるでしょう。

　昼は、去年の春に六品のレシピを渡した飯屋へ入った。

　壁の品書きには、あの六品の名前が並んでいる。

　私たちが席へ着いているあいだにも、近くの卓からオムライスやコロッケを頼む声が聞こえてきた。

「結構出てるんだな」

「そうなの。もうこの店の名物料理だよ。ねっ、何食べる？」

「ドリアとコロッケ。ジャクリーンは？」

「私はオムライス～」

　食事を終えてさらに町を回ったあと、最後にミドルトン商会へ寄った。

　目的はもちろん琥珀糖である。

　応接間の机へ箱を置き、薄紙をめくった。

「じゃじゃーん！」

　赤、青、黄、紫、緑。

　五色の琥珀糖が、窓から入る光を透かしている。

「これが、琥珀糖か？」

「そう！　昨日は見せる暇なかったからね。食べて食べて！」

　私は青を一つ摘まんで渡した。

　ラルフが口へ入れる。

「どう？」

「……すんげえ甘い……あ、いや、美味いっす……」

「もう一個いる？」

　早速二個目を差し出そうとしたら、ラルフは首を振った。

「……今はいいです」

「赤もあるよ？」

「色が違うだけで味は同じなんすよね？」

「そうだけど！　見た目が違うじゃん！」

　むううう。

　ピッツァ味は二匹丸ごと食べたのに、琥珀糖は一個。

　一年の努力と食べる個数は比例しないらしい。

　うーん、世知辛い。

　私が不満を込めて青い琥珀糖を一つ食べると、ラルフがぽつりと言った。

「頑張ったな、ジャクリーン」

　これですよ！　私は、これが欲しかったの！

「もう一回言って」

「嫌だ」

「なんで！？」

　一年間頑張ったのだ。一回ぽっちで褒め終わろうなんて、そうはいきませんよ！

「一回で聞こえただろ」

「一年頑張ったんだから、三回くらい褒めてもよくない？」

　文句を言いつつも、私は琥珀糖をむしゃむしゃ食べた。

　◇

　夜。

　十八歳の誕生日にも、ラルフが王都へ発つ前夜にも来たベランダへ出た。

　初秋の夜はまだ寒くない。町の灯りの向こうには港があり、船の灯りがいくつか海の上で揺れている。

　隣にはラルフがいる。

「ねえ」

　私は柵へ両手を置いたまま、横を見る。

「ん？」

「ね、ラルフ。『ご褒美』の話、覚えてる？」

「……覚えてますよ」

　あれ？　さっきまで、ため口もかなり出ていたよね？

　私はラルフの顔を見上げた。

「じゃあ……する？」

　自分から聞いたくせに、声が小さくなった。

　昼間なら普通に見返せた琥珀色の目なのに、今は急に見ていられなくなって、私は柵の向こうへ視線を逃がす。

「……すみません、ちょっと難しいです」

「なんで？」

「いや……何というか」

　ラルフは片手で口元を覆った。目も逸らしている。

　普段顔が怖い男が本気で照れている様子に、きゅんとなる。

　でも私も同じくらい恥ずかしいので、じっと観察できない。

　なんともったいない。

「ずっと従者の立場だったんで、罪悪感というか……背徳感が……半端ないです……」

　敬語、完全に復活してない？

「私たち、婚約者だよ？」

「分かってます。でも、まだキャロル家に住まわせてもらうんですよ。旦那様も奥様もトリスタン様もいる屋敷で、だから、その……お嬢様にこういうことするの、何かすげえ悪いことしてる気がして」

　ついに『お嬢様』まで復活した。

　何それ。兄様の顔が浮かぶの？

　今ここには二人しかいないのに？

「じゃあ、結婚するまで何もしないの？」

「……それは……嫌です」

「嫌なんだ？」

　思わず聞き返すと、ラルフが眉を寄せた。

「一年待ったんですよ？」

　急におかしくなって、私はけらけら笑った。

　ラルフもちょっぴり笑う。

　それから、私の頬へ手が触れた。

　昼間は手を繋げたのに、髪を耳へかけられ、その手が頬から離れないだけで体が固まる。

　昔から何度もされてきたのに、意味が全然違う。

　顔が近づく。

　一年前も、ここまでは同じだった。

　あのときはあとちょっとのところで止まったけど、今日はそのままラルフの唇が私の唇へ触れた。

　触れた、と気づいたときにはもう離れているのに、頭の中は真っ白になっていた。

「……」

　柔らかかったような？　ってくらいしか分からない。

　でも、心臓だけはものすごく分かっているらしい。うるさいし、耳の中からどくどくって音がするし、顔も燃えてるみたいに熱い。

「……もう一回、します？」

　私は反射的に首を振る。

「きょ、今日はいい」

　ラルフがちょっと笑う。

「んもうっ、なんで笑ってるの？」

「いや……可愛いなって思って」

　私は顔を両手で隠した。

　な、慣れなさすぎるぅ……！

　手の隙間の向こうでは、ラルフも照れている。

　たぶん、私たちは二人とも慣れていない。

　……だったら、ゆっくりでいいよね？

　明日も、その次の日も会えるんだから。