前世を思い出した元ストーカー令嬢の紆余曲折な婚約

32．会えない日々に宝石作り①

　ラルフが王都へ発って十日ほど経った。

　十日も経てば慣れるかと思ったのに、ぜんぜん慣れない。市場へ出ても、何か見つけるたびに隣を見てしまうし、朝なんて兄様にうっかり「ラルフ」と呼びかける。

　そんな自分に苦笑しながら市場を歩いていたら、入口に人だかりができていた。

　魚が山積みになった日でも、王都から珍しい布が届いた日でも、あそこまで丸く人が集まることはない。

　何があるの？　とのぞき込んだ私は、前にいた男の子の肩越しに、きらりと光るものを見つけた。

「……飴？」

　旅の飴細工師が、小さな台の上で実演をしていた。

　鍋から取り出した飴を棒へ巻きつけ、びよーんと長く伸ばし、折り重ねて、また伸ばす。

　最初は蜂蜜みたいな色をしていた塊が、引っ張られるたびに艶を増していく。

　その次は赤い飴をつまんで、七枚の花びらを形作っていく。

　出来上がった飴の花を高く掲げると、初秋の日差しが透けた。

「宝石みたい……」

　口から出たところで、前世の記憶からとあるお菓子が浮かんだ。

　──琥珀糖。

　砂糖と寒天を煮て固め、切ったり割ったりして乾かす。

　できたばかりは寒天菓子なのに、何日か置くと表面の砂糖がシャリッと結晶化し、中にはクニュッとした食感が残る。

　チヨコだった頃に何度も作ったから、水と砂糖と寒天の量も、煮詰める加減も覚えている。

　色をつければ、宝石っぽくなる。赤、青、黄色、紫、緑の五色を箱へ並べたら、絶対に可愛い。

　……寒天って、海藻から作るんだよね？

　私は人垣から顔を出し、市場の向こうへ見える港を眺めた。海ならある。ものすごくある。毎日見てもなくならないくらいある。

　だったら、寒天を作れる海藻も、この辺りにあるんじゃないの？

「探そう！」

　隣にいたメイドが驚き、半歩後ろを歩いていた護衛もこちらを見た。

「な、何をお探しになるのですか？」

「お菓子になる海藻！」

　◇

　ハイモア焼きの露店へ行くと、菓子職人は焼けた魚を型から外しているところだった。

　夏は一日に焼く数を三十匹まで減らしていたけど、涼しくなって今日は六十匹。

　型から出てきた魚たちも、暑さに負けていた頃より得意げに笑って見える。

　私は客が途切れるのを待ってから、琥珀糖について説明した。

　菓子職人は、うんうんと真剣に頷きながら聞いてくれた。

　が、問題は寒天である。

「その寒天とやらは、どう作るんです？　それと海藻の種類は？」

「えっと……海藻を煮て、濾して……そこから先を試したいの。海藻もこれから探したい。ごめんね、曖昧で……」

　チヨコが使っていた寒天は、店で買った白い棒や粉だ。海藻から寒天そのものを作った経験なんてない。

「でもどうにか探すから、もし寒天ができたら──」

「私にやらせてください」

　頼むつもりで来たのに、先に言われた。私は口を開けたまま固まった。

「え？」

「ハイモア焼きもありますけど、試作なら時間を作れます。売るとなれば人手も数も考えなきゃいけませんが、新しい菓子なら私もやってみたいです！」

　菓子職人さんのほうから、やりたいと言ってくれるなんて……。

「で、では、お願いします！」

　その日のうちに兄様へも話を持っていき、海藻を調べることと、菓子職人と少量の試作をするところまで許可をもらった。

　もちろん、商品として売る話は別である。そこまで行ったら、改めて相談する。

　というわけで、今度はレナとゴードンにも相談である。

　◇

　ミドルトン商会へ行くと、レナがいた。

「こんにちはー！　あれ？　ゴードンいないんだね」

「はい。ですが、一時間ほどで戻りますよ」

「じゃあ、先にレナに話していい？」

「もちろんです」

　前までなら、レナに相談するとなると身構えていた。

　仕事の話では頼りになるけど、私には何かとつんつんしてたからね。

　でも、今は前よりずっと話しやすい。

　きっかけは、ラルフが王都へ発って間もない頃、レナと二人になったときのことだ──

『お嬢様。前から謝ろうと思っていたことがあります』

『え？』

　レナに謝られるなんて思ってもみなくて、ぱちぱち瞬きをする。

『私、お嬢様にずいぶん失礼な態度を取っていましたよね』

『あー……』

　心当たりが、ありすぎる。

『私、ラルフさんのことが好きだったんです。でも、ラルフさんはお嬢様ばかり気にかけるから面白くなくて、仕事とは関係ないところでも、ついきつく当たっていました』

『……うん、ちょっと悲しかったよ』

『はい。どんな理由があっても、お嬢様を傷つけていいことにはなりません。思い返すたびに、自分が情けなくなります。本当に申し訳ありませんでした』

　レナが頭を下げる。

　なんだか変な感じだ。

　レナって、謝るときはちゃんと謝れる人だったんだね。

『うん、いいよ！』

『え、軽……いいんですか、罰とか……』

『いいじゃん。私は許した。罰なんて言わないでよ。この話はこれでおしまい！　あっ、でも、仕事でよくないなって思ったことは、これからも言ってね？』

　おどけた口調で言うと、レナは下唇を噛んだ。

　泣くのを我慢してるんだなって思った。もちろんそんな茶化しは入れない。

『……当然です。お嬢様は放っておくと、思いついた途端に走り出しますから』

　そこが変わらないなら、なんとなく安心した。

　間違えてることや、だめなことを肯定されたりおべっか言われるのはご免だ。

『ね、これは、仲直りってことでいい？』

『……お嬢様がよろしければ』

『うん！』

　そうなると、前から気になっていたことも聞きやすい。

『──あのさ……レナは、ラルフのことはもう好きじゃないの？』

『一度出かけて分かりました。ラルフさんの中にはお嬢様しかいません。あそこまで清々しいと諦めるにも苦労しませんでしたよ』

　ふふ、と笑うレナからは、ラルフへの未練なんて感じられなかった。

　ちなみに最近、レナに恋人ができた。

　例のイイカンジの人で、すごく仲がいい。

　先日、レナとその恋人が二人で出かけているところを見かけた。

　あのときのレナは幸せそうで、瞳がきらきらしてて可愛かったなあ。

　羨ましい～～！

　私も早くラルフとラブラブいちゃいちゃした～い！

　……っと、今は琥珀糖の話でした。

　レナに試作のことを話し、ゴードンが戻ってきてからは、海藻を探すところから始めたいと二人に相談した。

　◇

　寒天の原料になる海藻は、思ったより早く見つかった。

　魚市場で海藻を扱う人や漁師さん、網の手入れをしていた人に聞いてみると、食べられないわけではないけれど、硬くて食用には向かず、網に絡んだら捨ててしまう赤茶色の海藻があるという。

　港の端で見せてもらったそれは、濡れていると赤黒く、乾くと茶色っぽくなる。触ればごわごわしていて、鼻を近づければ磯の匂いがかなり濃い。

「いやあ、こいつが菓子になるんですかねえ」

　疑うのも無理はない。

　私だって知らなかったら、このごわごわを見て砂糖菓子へ結びつける自信はない。

「まずは、今まで捨てていた分を集めてもらえませんか？」

「捨てるもんだから構わねえが……食うんでしょう？」

「食べます！」

　元気よく返したものの、私だけでは説得力が足りないみたい。漁師さんの口は『へ』の字のままだ。

　そこへ、一緒に来ていた菓子職人が海藻を一束持ち上げた。

「ジャクリーンお嬢様の話なら、一度試してみてもいいと思いますよ。魚の形をした菓子を作ると言われたときも、どうなることかと思いましたが、今じゃ売る数を増やしてるくらいですからな」

　作って、失敗して、めげずに直してきた。その積み重ねを、この人たちも知ってくれているのかな？

「じゃあ、何日分か取っておきますね。どうせ捨ててたもんですし」

「ありがとう！」

　翌日から、籠いっぱいの海藻が菓子職人の作業場へ届くようになった。

　さて、ここからが問題である。

　海藻から寒天を作るのは、思ったより面倒くさい。

　最初は水が多すぎて、冷ましても形が保てなかった。

　ならばと海藻を増やしたら、今度は磯の匂いが残った。

　宝石みたいなお菓子を食べて、口の中だけ干潮の磯場になるのは遠慮したい。

　そこで洗い方、水の量、煮る時間、濾す布を変えて試した。

　濡れた海藻では重さが揃わないので、漁師さんには乾かしてから届けてもらうことにした。

　十日、二十日と続けるうち、濾した液は薄い色になり、冷ませば毎回同じ固さになった。

「……できた」

　固めたものから水を抜き、乾かした寒天を持ち上げると、わあっ！　と歓声が起きた。

　海藻から作るところは、これで突破かな。

　ラルフが帰ってくるまでに完成を目指すぞ～！