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28．婚約者（仮）

「じゃあ、お父様たちに報告しに行こう！」

　私は屋敷の中へ向かおうとした。

　ところが、二歩目で腕を掴まれた。

「待ってください、俺から話します」

「えっ」

　振り返ると、ラルフはもういつもの顔に戻っていた。

　従者服を着た顔面治安の悪い男。

「私が言うからいいのに」

「お嬢様は、俺が話したあとにしてください」

「どうして？」

「こういう話は男からするもんです。それに、報告ではなく、許可をもらうんです」

「……はあい」

　◇

　居間には、お父様とお母様、兄様、ブレンダ姉様が揃っていた。

　姉様は、私と目が合うと意味深に笑った。

　ちゃんと求婚したし、ラルフからも求婚されたよ～！　と、目だけで伝えてみる。

「お父様、あのね！」

　私は早速話そうとした。

「お嬢様」

　そうだった。ラルフからでした。

　私が一歩下がると、ラルフが私より前へ出た。

「旦那様。奥様。トリスタン様。ブレンダ様。お話があります」

　お父様が持っていたカップを置いた。

「どうした、改まって」

　ラルフはお父様の前へ立ったまま、頭を下げた。

「お嬢様との結婚を、お許しいただきたいです」

　お父様はラルフと私を前に、何度も目をぱちぱちさせた。

「……結婚？　誰が？　誰と？」

「俺と、ジャクリーンお嬢様の結婚です」

　今度こそ私の番である。

「うん！　私、ラルフと結婚したい！」

　私は胸を張った。

「私から先に好きって言って、結婚したいって言ったの。それでラルフも私が好きだって言ってくれて、ラルフも結婚してくださいって言ってくれたから、結婚するって返事をしたの」

　一気に説明する。

「まあ」

　お母様が頬へ手を添える。

「あらあら。そうなのねえ」

　ブレンダ姉様に至っては、嬉しそうに笑っている。

「よかったわね、ジャクリーン」

「うんっ！」

「待ちなさい」

　お父様が両手を上げた。降参ポーズ？

「どうしてそんなに普通に受け入れてるんだ？」

「私は先ほど相談を受けましたので」

　と、姉様。

「私も何となく、『そうなのではないかしら？』と思っていましたよ。あなたったら、本当にお気づきではなかったのねえ」

　と、お母様。

「何に！？」

　お父様のツッコミにお母様は少し考えてから答える。

「二人がとっても仲良しなことに、よ」

「それは知っている！」

　仲良しで、お互い好きで、結婚したい。問題は見当たらない。

　そうでしょ？

「父上、母上の言葉に乗せられないでください」

　それまで黙っていた兄様が口を開いた。

「話を進めるのは、まだ早いです」

　出た、クソ真面目系兄様！

　兄様は私ではなく、ラルフを睨んでいる。

　ちょっとやめてよ、私の好きな人を睨まないで。

「結婚したいという意思は分かった。だが、お前は現在、平民だ。ジャクリーンは伯爵令嬢で、このままでは貴賤結婚になる。この国では認められないことも分かっているな？」

「はい」

「だが、貴族家の養子になれば結婚できる」

　なあんだ、兄様ってば結局許してくれるんじゃないの。

　もう、ツンデレ〜。

「ただし、養子縁組は名前だけ借りれば済む話ではない。まず、お前を養子として迎える貴族家を探す必要がある。相手が了承すれば終わりでもない。正式に養子縁組をしたあと、少なくとも一年はその家で暮らさなければならない」

「一年？」

　二人の話し合い中だが、思わず口を出してしまった。

「養子縁組を利用し、婚姻のためだけに名を貸す家が出ないよう定められている。その家の一員として生活し、家族として認められた実績が必要になる」

「一年って、三百六十五日？」

「そうだ」

「ここから通うのはだめなの？」

「養家で暮らすのが決まりだ」

「姉様！　そんなの聞いてないよ！」

「あら、そうだったわねえ、ごめんなさいね。言い忘れてたわ」

　かっるぅ。

「ひどいよ！」

「おい、ブレンダを責めるな」

　兄様に言われ、はっとして姉様に謝ると、「いいのよ」とこれまた軽い返事。ふわっふわっ。

「それから、正式に養子となればラルフはお前の従者を辞めることになる。他家の息子を、キャロル家の従者として置いておくわけにはいかない」

「従者を辞めます」

「養家へ入れば、そちらの家の予定が優先だ。貴族として必要な教育も受けることになる」

「でも、会うくらいはできるでしょう？」

　私はまた口を挟んだ。

「相手の家にもよるが、多くても月に一度か二度だろうな」

　何それ。

「毎日会えないってこと？　月に一回とか二回って、少なすぎない？」

「お前ではなく、ラルフに話している」

「だって！」

「ジャクリーン」

　兄様に名前を呼ばれた。

　むううう！！！

　せめて週に一回とか、三日に一回とか、夕食だけこっちで食べるとか、どうにかならないの？

　でも、これはラルフが決める話なんだ。姉様にも言われたし、ラルフにも無理強いはしないと約束した。

　私は唇を尖らせたまま黙った。

「ラルフ」

　兄様が呼ぶ。

「はい」

「その一年、お前はジャクリーンの従者ではない。今までのように毎日そばにはいられない。それでも養子になるのか」

「……」

　ここまで、ラルフは何を言われても迷わず返事をしていた。

　なのに、今度は黙ってしまった。

「ラルフ……？」

　名前を呼ぶと、ラルフは困ったように眉を下げた。

　一年間、毎日会えなくなるなんて嫌。

　誕生日の夜、来年も、その次もプレゼントを交換しようと約束したのに。

　ずっとそばにいるとも言ったのに。

　やがてラルフが兄様へ向き直った。

「……なります。なりたいです」

「貴族家へ平民出身の養子が入れば、皆が歓迎するとは限らない。こちらも相手は選ぶが、親族の全員が好意的かどうかまでは保証できん。従者上がりだと軽く見る者もいるだろう」

　兄様は、容赦がない。

「今の話で想像していたより面倒だと分かったはずだ。養家で肩身の狭い思いをするかもしれない。……いいのか？」

「問題ありません」

「ジャクリーンに頼まれたからか？　妹に結婚したいと言われたから、その望みを叶えようとしているだけではないのか」

　ラルフは兄様へ向き合ったまま答える。

「違います。俺が、お嬢様と結婚したいからです」

　ああもう、ラルフってば格好いい！

　ますます好きになっちゃう。

「分かった」

　え？　今、分かったって言った？

　兄様はお父様へ顔を向けた。

「父上。俺は反対しません」

「トリスタン！？」

　お父様が叫ぶ。

　私も驚いた。

　むにぃぃ、とほっぺを摘まむとラルフにやんわり外された。

「待ってくれ。ラルフをよその家の子にするのか？」

「そこぉ？」

　思わず聞いてしまった。

「だって十年以上も我が家にいるんだぞ！？」

　お父様ったら、ラルフのこと心配してるの？　私（娘）が取られるからとかじゃなくて？

「あなた」

　お母様がお父様の腕へ手を添える。

「ラルフがいなくなるわけではありませんよ」

「でも、一年よそへ行くんだろう？　チェスの相手だって、しばらくしてもらえなくなるじゃないか」

「ラルフが帰ってきたら、また相手をしてもらえばいいでしょう？　それに、ジャクリーンと結婚したら、今度は本当に家族になるではありませんか」

「……ああ、確かにそうだな」

　お父様、ラルフのこと好きすぎじゃない？

「それに、ジャクリーンのお相手がラルフなら、私は安心ですわ」

「……まあ……うん」

「知らない方へ娘をお願いするより、ずっと安心でしょう？」

「……そう、だな」

「ジャクリーンも幸せそうですし。ね？」

　お母様が私におっとり微笑む。

「うん！　幸せ！　すっごく！」

　お父様はしばらく黙っていたけど、最後には大きく息を吐いた。

「……なら、いいだろう」

「ほんと！？」

「ああ。ただし」

　兄様だけじゃなく、お父様にも『ただし』があるの？

「ラルフ、ジャクリーンを泣かせるなよ」

「はい」

「では」

　じーんと感動していたところで、兄様が話を戻す。

「養子先が決まるまで、この件は必要な相手以外には伏せる。ラルフを受け入れる家が見つかり、先方との話がまとまってから正式な婚約の手続きへ進むぞ」

「……じゃあ、今の私とラルフはどういう関係になるの？」

「家の中では、お前たちが結婚する意思を持っていることを認める」

「それって？　つまり？　婚約者？」

「正式には違う」

　兄様の返事が飛んできた。

「でも家の中では認めるんでしょう？」

「結婚を前提とした関係としてはな」

「じゃあ婚約者じゃん！」

「だから正式には違うと言っている！」

　ややこしい。

「つまり、婚約者（仮）(かっこかり)ってこと？」

　兄様が嫌そうな顔をした。

　違うの？　でも、ほかに何て呼べばいいのさ。

「養子先が決まり、正式に婚約するまでは、ラルフはお前の従者だ」

「うん？　知ってるけど？」

「従者以上の関係は許さん」

　従者以上の関係？？？

　それって──

「どこからが従者以上？」

「聞くな」

「だって分かんないもん。手は？　繋いでもいい？」

「……お嬢様、もうやめましょう」

　ラルフに止められた。

　なんでラルフが兄様側なの？

　ブレンダ姉様がとうとう笑い出した。

　お母様も口元へ手を添えているし、お父様は困ったように笑っている。

　兄様はというと、眉間の皺を深くしていた。

　……婚約者（仮）になった初日だというのに、早速兄様から禁止事項を言い渡されちゃった。

　一年離れなければならないことも、ラルフが従者を辞めることも嫌だ。

　でも、ラルフは全部聞いたあとで、結婚したいと言ってくれた。

　私に頼まれたからではなくて、自分がしたいから、って。

　なら、耐えよう。

　ラルフの養家かあ。

　優しくて、ラルフを虐めなくて、できればハイモアから近くて、ご飯も美味しいところがいいな。