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27．求婚

「そう。なら行ってらっしゃいな」

　ブレンダ姉様ったら、紅茶のお代わりでも勧めるみたいな軽さで言う。

「えっ！　今？」

　思わず聞き返すと、姉様は不思議そうに首を傾げた。

「求婚するのでしょう？」

「するけど……するけどさあ、心の準備とかさあ……」

「これ以上、何を考えるの？」

　当然のように返され、私は言葉に詰まった。

　ここで姉様の部屋に居座ってうじうじしていても、ラルフと結婚できるわけではない。

「……行ってくる」

「ええ。行ってらっしゃい」

　私は椅子から立ち上がった。

　部屋を出て扉を閉めたところで、はて？　と首を傾げた。

　求婚って、どうすればいいんだろう。

　好きです？　結婚してください？

　そのまますぎる？

　こういうとき、貴族令嬢なら、もっと品のある言い方をするものでは？　これから先の人生を共に歩んでいただきたい、とか。末永く私の隣にうんたら〜とか。

　……でも私がそれを言うの？

　ラルフを前にして？

　想像だけで無理だ。

　とりあえずラルフを見つけよう。この時間なら、たぶん訓練場の近くのはず。

　私は階段を下り、そのまま庭へ出た。

　訓練場へ続く道の脇には花壇があり、夏の日差しの下で百日草が咲いている。赤、橙、黄色。丸く重なった花びらが暑さにも負けず上を向いている。

　そして、その前にラルフがいた。

　休憩だから剣は持っていない。従者服のまま花壇のそばに立ち、花を眺めている。

　十三年一緒にいるけど、ラルフが花好きだと思ったことはない。

　たぶん、することがないから見ているだけだ。

　……じゃなくて。

　求婚するんだってば。

　さっきまでは、言える気がしていた。

　ところが実物のラルフを目の前にすると、頭の中へ並べていた言葉が、一斉にどこかへ逃げていった。

「ラルフ」

　呼ぶと、ラルフがこちらを向いた。

「採寸は終わりましたか？」

「あ、うん、終わったよ」

　何も測ってないけど。

　ラルフは私の返事を聞くと、花壇から離れてこちらへ来た。休憩は終わりだと思ったらしい。

「ラルフ、あのね」

「はい」

「……えっとね……」

　ラルフは急かさず、私の続きを待っている。

　私は一度口を開いた。

　でも、言葉が出ない。

「……その」

　また止まる。

　ラルフの眉が寄る。

「お嬢様？」

　何か言わなきゃ。

「……私、ラルフが……好き」

　言っちゃった。

　途端、ラルフはぴたりと動きを止めた。

　目も眉も口元も動かない。

　驚いて目を見開くわけでも、困った顔をするわけでもなく、完全な無表情。

　何その顔。嫌なの？

　もしかして、昨夜の嫉妬は好きとは全然別のものだったりする？

「そ、それで、ラルフと結婚したい！」

「……お嬢様は、俺が何なのか分かって言ってます？」

「分かってるよ」

　何その質問。今さらラルフが何者か分からないわけないじゃん。

「貴賤結婚は、この国では認められてません」

　ついさっきまで、それで私も人生が終わったみたいな気持ちになってた。

「知ってるよ。でもね、貴族のお家の養子になればいいって、ブレンダ姉様から聞いたの」

「……養子？」

「うん。そうすれば身分の問題は何とかなるんだって」

　そこまで言って、私は慌てて付け足した。

「でも、ラルフが嫌なら無理にとは言わないよ！」

　ラルフは固まったまま、私の顔をじっと見ている。

　そんなに見られると困る。

　こっちは今、人生初のまともな告白と求婚を一度に済ませたところなのだ。顔だって熱いし、手も落ち着かないし、できることなら花壇の百日草に混ざって隠れたい。

　やがて、ラルフが口を開いた。

「……俺でいいんですか」

　私は瞬きをした。

　ラルフで(・)いいか？

　違うよ。

「ラルフが(・)いいの」

　ほかの誰かでもいいから結婚したいわけではない。ラルフがいい。

　ずっと一緒にいた、この人がいい。

「あ、でも……養子になったら、大変なこともあるって姉様が言ってた。ラルフに頑張ってもらわないといけないことがいっぱいある……」

　言ってから、今これを言う必要があったのかと不安になった。

　でも、いいことだけ言って結婚してほしいなんて、それはずるい気がする。

「そうっすね。相当苦労するでしょうね」

　ラルフが何を言うのか怖くて、俯く。

「……だとしても、俺は、お嬢様が好きです」

　え？

　聞き間違いじゃない、よね？

「ほ、ほんと？　恋愛的な意味で？」

「はい」

　今度こそ聞き間違いじゃない。

「ラルフ！」

　嬉しくなって、そのまま抱きつく。

「うわっ」

　ラルフの体が揺れた。

「お嬢様、ちょっと」

「なあに？」

　顔を上げると、ラルフは眉を下げ、どうしたものかと私を見ている。

「……だったら、今度は俺から言わせてください」

「何を？」

　ラルフは私の肩へ手を置き、抱きついた私との間をあけた。

　ラルフは一度息を吐き、私の目を見つめる。

「お嬢様。俺と結婚してください」

「する！　ラルフと結婚する！」

　一秒だって迷うわけない。

　私が答えると、ラルフは大げさな息を吐いた。

　……あれ？

　もしかしてラルフも、緊張してたの？

　そう思ったら、ますます嬉しくなって、私はにやにやする。

「じゃあ、私たち婚約したの？」

「してません」

　間髪容れずに否定された。

「なんで？　今、求婚されて、私も結婚するって言ったでしょ？」

「旦那様たちに許可をもらっていません。だから、俺はまだお嬢様の従者です」

　私は口を尖らせる。

「でも、結婚するんでしょう？　したいよね？」

「……したいです」

　現時点では、お父様もお母様も兄様も知らないし、ラルフはまだ平民で、私の従者のまま。

　だけど、言質は取れた。

　嬉しすぎて、もう一度ラルフへ抱きつく。

　今度は、ラルフの腕も私の背中へ回った。

　ぎゅうっと抱きしめられると、私の体はラルフの腕の中へすっぽり収まる。

　なんだろう。すごく、ぴったり。

　パズルの最後の一片が、カチッとはまったときみたい。

　嬉しくてラルフに頬を寄せると、どくどく、どくどく、と音が聞こえてきた。

　ん？　これ、ラルフの心臓の音？

　私だってこんなにどきどきしてるのに、ラルフのほうがもっと速いんじゃない？

　……そっかあ。ラルフも私のことが大好きなんだね。