24/34

24．あ、そっか

　翌日、私はラルフと共にミドルトン商会を訪ねた。

　ハイモア焼きを三十匹へ減らしたことを報告し、秋になったらいつ頃から数を増やすか相談するためである。

　ゴードンは菓子職人から届いた売り上げの記録を確認し、椅子の背へ体を預けた。

「増やす時期は、涼しくなってからだな。いきなり八十にはしないぞ。様子を見つつだ」

「寒くなる時期の目安ついてる？　何日くらい、とか」

「そうだな。三番地の暑がりジジイが、首に手ぬぐい巻く頃じゃねえか」

　三番地のおじいさんといえば、日が高いうちから酒を飲んで海を眺めたり、若い人たちとカード遊びをしたりしている、くるくるっとした髭のおじいさんである。

　見た目はかなり怪しいけれど、子供が誘拐されそうになったところを助けたり、他領から来た軟派な商人に絡まれていた娘さんを助けたりと、実は港の治安を守ってくれている人なのだ。

　市場の人たちから感謝されているし、お父様とも古い知り合いなんだよね。

「あのおじいさんの手拭いが、秋の目安になるの？」

「毎年、誰よりも早く暑がって、誰よりもだらだら暑がってるからな。あの爺さんが手ぬぐい巻き始めたら、秋も本番だろ」

「へえ……じゃあ、素敵な手ぬぐいプレゼントしようっと。何色が好きか聞かなきゃね」

　面白い秋の確認方法だなあ。

　私は手帳へ、ピンクのインクの万年筆で今聞いたことを書き込む。

「お嬢様、日付も書いてください」

「はあい」

　ラルフに言われ、紙の上へ今日の日付を書き足す。

「よし、書いたよ」

「はいはい」

　ラルフが笑った。

　機嫌直ったのかな？

　よし、今なら聞けそう……！

「ねえ、ラルフ」

「はい？」

「ポール様への返事なんだけど、昨日、姉様に相談してね。手紙のお礼とハイモアの近況だけ、短く書こうと思うんだけど、どう思う？　いいかな？」

「俺に許可を取る話じゃないでしょう」

　つん！

「……ねえ、なんでそんな言い方するの？」

「普通に答えただけです」

「普通じゃないし」

「普通です」

　私は口を尖らせた。

「お前ら、喧嘩でもしてんのか？」

「してない」

「してねえ」

　声が重なった。

　ゴードンの眉が上がる。

「してんじゃねえか」

「してないよ、ラルフが勝手に怒ってるだけ」

「怒ってませんよ」

「ほら！　それ！」

「何が、ほらそれ、なんすか」

　ゴードンが腹を抱えて笑い始めた。

「笑い事じゃないよ、ゴードン！」

「いや、悪い悪い。お姫さんと従者くんがこんな分かりやすく揉めてんの、珍しいと思ってな。つーか初めて見たわ」

「揉めてねえよ」

「じゃあなんでつんつんなの？」

「仕事に関係ないでしょう」

「関係なくないよ！　気になる！」

　途端、ゴードンもラルフもぴたりと黙る。

　……何？

「いつもと違ったら気になるよ？　そうでしょ？」

　ゴードンは私からラルフへ目を移した。

「従者くん、苦労すんなあ。かわいそ」

「はあ？　何が？」

「別に」

　今度はゴードンまで意味不明なことを言い始めた。

　なんなの？　暑さのせいで男の人たちの会話能力が落ちているの？

　塩分と水分取った方がいいよ？

　◇

　ポール様への返事は、その日のうちに書いた。

　ハイモアを訪ねてくださったことと手紙へのお礼を書き、ハイモア焼きは夏の暑さで三十匹へ減らしていること、秋にはまた売れる数が増えるかもしれないことも添えた。

　最後に、王都でも暑い日が続くと思うので体調に気をつけてください、と書いた。

　次の手紙を待っています、とは書かない。

　兄様にも見てもらい、「問題ない」と言われたので、封をしてストーン公爵家へ送ることになった。

　クソ真面目系の兄様が「いいんじゃないか」と言うのだから、色気もへったくれもない報告書寄りだということが分かって、超安心安全の出来である。

　これで一件落着……のはずなのに、ラルフはまだつんつんしてる。

　ポール様の名前を出したときだけ、つん！　な態度なの。

　もうっ！　なんなの！

　◇

　寝る前、私は私室の前で足を止めた。

　ラルフが扉を開ける。

「明日は朝食のあと、市場へ行きましょう。昼前には暑くなるんで、その前に戻りますよ」

「うん」

　私は部屋へ入り、扉のところで振り返った。

「では、おやすみなさい」

　ラルフが離れようとする瞬間──

「待って」

　袖を掴んで、引き留める。

「……どうして怒ってるの？」

「怒ってないです」

　私は袖を掴む手へ、ぎゅっと力を込める。

「じゃあ、なんでポール様の話すると、顔が怖くなるの？」

「……」

「言ってよ。直すから……」

　口にしたら、急に心細くなった。

　ラルフは、だめなものはだめと言う。大体正しい。

　だからきっと私が悪い。

「私が、また何か変なことしたんでしょ？　ポール様に返事したの、だめだった？　でも、返事しないほうが失礼でしょう？　文通したいなんて返事は書いてないよ。兄様にも見せて、問題ないって言われたし」

「お嬢様」

「うん？」

　ラルフが、困ったように眉を寄せる。

「すみません。本当に怒ってないです。……俺がガキなだけなんです」

「……？」

　ラルフが懐からハンカチを出し、私の目元へ当てた。

「泣かないでください」

「泣いてないよ」

　視界がちょっと歪んで、目が熱くなっただけだもん。

「すみません」

「？　私、怒ってないよ？」

　なんで謝られたのか分からず、首を傾げる。

　ラルフは何か言いかけ、やめた。

「ねえ、ラルフ」

「はい」

「私と、ずっと一緒にいてくれるんでしょ？」

　十八歳の誕生日の夜に約束した。

「なら、私のだめなとこ話して？　遠慮しなくていい。兄様に告げ口なんかしないから」

「告げ口されて困るようなこと言ったことないでしょう」

「あるよ。いっぱいある」

「どれです？」

「えーっと……いっぱい？」

「適当っすね」

　いつもの言い方に戻ったのが嬉しくて、私は袖を掴んだまま笑った。

「ねえ、言ってよ。何が嫌だったの？」

　ラルフは答えないまま、視線を私から外す。

「……本当に怒ってないんですよ」

「じゃあ、何？」

　私がもう一度聞こうと息を吸ったところで、ラルフが口を開いた。

「…………俺の嫉妬です」

　嫉妬？　誰が？　ラルフが？　何に？

　頭の中へ疑問符がぽこぽこ増殖する。

「え、嫉妬って……？」

「忘れてください」

「待って？　意味分かんないよ？」

「分からなくていいです」

「よくないよ。ラルフが嫉妬って、誰に？　ポール様？」

　ラルフの眉間へ皺が寄った。

　当たり？

「なんでポール様に嫉妬するの？」

「お嬢様」

「うん」

「俺は従者以上にはなれません」

　何それ。どういう意味？

　ラルフは私の手から、自分の袖を抜いた。

「今の発言は忘れてください。……おやすみなさい、お嬢様」

「え、ちょっと、ラルフ──」

　扉が閉まった。

　開けて追いかけようかと思ったけど、足が動かない。

　嫉妬。従者以上にはなれない。忘れてください。

「……何？」

　私は寝台まで歩き、そのまま飛び込んだ。

　もふんっと体が跳ね、その勢いでもう一度バウンッと跳ねてから、枕へ顔を埋める。

　なんでラルフがポール様に嫉妬するの？

　私がポール様から手紙をもらったから？

　文通すると思ったから？

　お父様が婚約できるかもって言ったから？

　それで機嫌が悪かったの？

　従者以上にはなれないって、何？

　従者じゃなかったら、何になりたいの？

「…………」

　顔が熱い。

　心臓が、ばくばくしている。

　ラルフが私の額へ触れようとすると逃げたし、腕を掴まれただけで気になった。髪を耳へ掛けられた日は、変な声まで出た。

　レナと二人で出かけた日は面白くなくて、もう出かけないと聞いたら嬉しかった。ポール様から文通を頼まれたときも、手紙が来た昨日も、ラルフのことばかりが気になってた。

　あ、そっか。

「私、ラルフのこと、好きなんだ」

　言った直後、全部がつながった──好きだからだったんだ。

「…………～～～～っ！」

　私は枕を抱え、寝台の上で転がった。

　恥ずかしい！　いつから！？　いつからなの私！

　でも──

　ラルフは言った。

『今の発言は忘れてください』

「……忘れられるわけないじゃん」

　そして、眠れるわけもなかったのである。