前世を思い出した元ストーカー令嬢の紆余曲折な婚約

23．曰く、もだもだの時期

　夏とは暑い季節である。前世でも今世でも、そこは変わらない。

　朝から日差しは石畳を照りつけるし、海風だって涼しいどころか、昼には温められた町の熱を連れてくる。

　そんな暑さの影響を、ハイモア焼きも見事に受けていた。

「──三十匹？」

　市場の露店で、私は聞き返した。

「ええ。今月に入ってから、四十を焼いても残る日が増えましたからな。しばらく三十で様子を見ようかと」

　菓子職人はそう言いながら、今日の分の生地を型へ流している。

　春には八十匹に増やしたハイモア焼きも、暑くなり始めた七月には売れ残る日が出て、四十匹へ減らしていた。

　そして八月に入ったら、その四十匹でも多いらしい。

　私は型の中で焼かれている魚を見る。

　春の八十匹から、とうとう三十匹まで減ったのに、この魚たちときたら笑っていやがる……。

「まあ、暑いもんねえ」

　私だって今食べたいか？　と聞かれたら、冷たい果実水へ手を伸ばす。

「秋になれば、また増やせると思いますよ」

「だよね。売れないのに焼いても、材料がもったいないもん」

　季節には季節の都合があるのだ。

　ハイモア焼きよ、今は三十匹で耐えるのです。

　秋になったらまた華麗なる復活を遂げようではないか！

　ついでに、前に試した栗ペースト味も季節限定で出せるか相談しよっと。

　◇

　屋敷へ戻ると、私宛ての手紙が届いていた。

　部屋へ持ってきてもらった冷たい果実水を飲みながら、差出人を確かめる。

　名前を見た途端、体が固まった。

　……文通をしたいとは言われた。言われましたとも。

　でも、先月ハイモアで会って、そのときに話したばかりである。王都へ戻ってすぐ書いたのだろうか。

　机の横に立っていたラルフも、封書へ目を向けた。

「開けないんすか？」

「開けるけどぉ……」

　封を切ったら文通が始まる気がする。

　いや、もう向こうから届いた時点で始まってる？

　返さなくていいかな。

　分かってる、だめだよね。

　公爵令息様が送ってくださった手紙に、伯爵令嬢の私が返事をしないのは非常にまずい。

　しかも相手は、二年間こちらから月三十通を送りつけた被害者である。

　どの面下げて無視するの？

「ポール様からの手紙かあ」

「ストーン公爵令息様ですよ」

「え？　あ、そっか、そうだね、ストーン公爵令息様だった」

　いけない、いけない。また気軽に、ポール様呼びしちゃってた。気を付けないと。

　私は封書を持ったまま椅子へ座り、意を決して封を切った。

　中には便箋が二枚。

　先日のハイモア訪問で世話になったことへの礼から始まり、港や倉庫について有意義な話ができたこと、ハイモアの町にも興味を持ったことが書かれている。

　そこはいい。問題は二枚目である。

「……『これからも、ハイモアでしていることを教えてほしい』って書いてる」

　しかも文末には──

「『君から返事をもらえたら嬉しい』」

　私は便箋をラルフへ差し出し、そのまま机へ額をつけた。

「はあ……こんなのもらったら、返事書くしかないじゃんねー」

「そうっすね」

　つん。

　ん？

　私は顔を上げた。

　ラルフは相変わらず目つきが悪く、私の手紙を持って立っている。

　いつも通り……だよね？

「ねえ、どうしよう？」

「何がです？」

　ラルフが聞き返す。

「え？　その、返事……」

「俺に聞かれても困ります」

　つん！

「……どうしたらいいと思う？」

「何を書くかは、お嬢様が決めることです」

　返された便箋を受け取る。

　言っていることは正しい。

　でも、なんか……。

「どうしたのラルフ、怒ってる？」

「怒ってません」

「怒ってるじゃん」

「怒ってませんよ」

　絶対、嘘。だって、いつもより目が怖いもん。

「……私、何かした？」

「してません」

「じゃあ、なんで怒ってるの？」

「だから怒ってないですって」

　ラルフは空になった果実水のグラスを持ち上げた。

「もう一杯持ってきます。今日は暑いんで、ちゃんと水分取ってください」

「……うん」

　世話は焼くけど、つん！　な態度。

　意味が分からない。

　◇

　その日の午後、私は一人で机に向かっていた。

　ラルフはお父様にチェスの相手として捕まっている。

　そもそもラルフにチェスを教えたのは、お父様だったんだけど、気づけば教えた本人が勝てなくなって、今では冗談半分にラルフを「師匠」と呼んで、たまにこうして連れていくのだ。

　ラルフってば、王都のチェス倶楽部で優勝した兄様よりも強いんだよ。

　こないだも、『港一のチェス紳士』を名乗るおじさんを完膚なきまでに負かしていた。おじさんは涙目だったなあ。可哀想に。

　でも、私と勝負するときはいっつもラルフが負けるんだよね。だから、私が港一のチェス淑女なの。えっへん！

　って、話が脱線しちゃった。

　つまり、今は助けてくれる人がいないんだよね。

　まあ、ラルフがいても、手紙の話でつんつんされるから、どっちにしろ助けはないんだけど……。

　──そんなわけで、ポール様への返事を前に、私は一時間ほど悩んでいる。

「うえ～ん、返事どう書けばいいの～～？」

　手紙とポール様の組み合わせは、どうしても黒歴史を思い出す。

　しかも文通なんて続けていたら、周りから変なふうに思われそうで嫌だ。

　ポール様とジャクリーン嬢は最近よく手紙を交わしているらしい、なんて思われたくない。

　え？　なんで嫌かって？

　嫌なものは嫌だから！！！

　説明終了！

「──ジャクリーン？」

　声をかけられ、私は顔を上げた。

　ブレンダ姉様が扉のところに立っている。

「姉様ぁ！」

　私は椅子から立ち上がり、ポール様からの手紙を持って姉様に駆け寄る。

「どうしたの？」

「相談があるの」

　姉様と長椅子へ並んで座り、手紙を見せながら事情を話した。

「でしたら、訪問のお礼と、手紙をいただいたお礼を書けばよいのではなくて？」

「そのあとも手紙が来たら？」

「そのときに考えればいいわ。……ジャクリーンは、公爵令息様と手紙を交わしたくないの？」

「別に仲良くするのが嫌なわけじゃないよ？　でも文通は嫌なの」

「どうして？」

　姉様に理由を聞かれ、私は詰まった。

「………………嫌だから」

　姉様は口へ手を当て、くすっと笑った。

「姉様？」

　笑うなんてひどい。

「ごめんなさい。笑ってはいけないわね。……そうねえ、無理に長い手紙を書かなくてもいいと思うわよ。お礼を書いて、ハイモアで元気に過ごしていることを伝えるくらいなら、誤解もされにくいでしょう」

「うん。絶対に誤解されたくないから、そうする」

　なんか……姉様が、じっと見てくる？

「姉様、なあに？」

「んふふ。誰に誤解されたくないのかしらと思ってね」

「誰って、皆だよ。皆！」

　お父様なんて、この前、ポール様と婚約できるかもしれないとか言い出した。

　あれを毎回やられたらたまったものではない。

「それで？　ラルフは何と言っているの？」

「……怒ってるの」

　姉様の目が煌めく。

「まあ！」

「ラルフは、怒ってないって言うけど、絶対怒ってるの。ポール様の話をすると、つんつんする」

「それ以外のときは？」

「普通だよ」

「じゃあ、何に怒ってるのかしらねえ」

「それが分からないから困ってるんだよぅ」

　私が何かしたなら謝るし、だめなところなら直したい。

　ラルフは前から遠慮なく言う人なのに、今回は何も言ってくれない。

「この時期って、もだもだするのよねえ……いいわねえ」

　姉様は、なぜか楽しそうだ。

　そして、うっとりと目を細めてる。

「ねえ、『この時期』って、何ぃ？」

「手紙の返事は、トリスタンにも一度見てもらったほうが安心だと思うわ」

　話を変えられた。

　いや、相談してたことは手紙の返事だから、変ではないけど、質問には答えてもらってないよね？

　時期って、季節のこと？　八月のこと？

　あ、夏ってこと？　暑い時期にもだもだするものなの？

　それなら私のこれは、夏バテの一種？

　んなわけあるかーい！