20/24

20．お揃いバースデー②

　しばらく万年筆を眺めていたところで、私はずっと聞きたかったことを聞いてみることにした。

「ねえ、ラルフ。……この前のお休み、レナと何してたの？」

「唐突っすね。今さら聞きます？」

　ぷくう、と頬を膨らませると、ラルフは新しい手袋の箱を脇へ抱え直した。

「飯食って、店を見て、港を歩いて、それでお開きです」

「何食べたの？」

「魚のパイとスープですね」

「どこの店？」

「市場の東の端にある店です」

「何を見て回ったの？」

　ラルフは考え込む様子もなく、いつもの調子で続ける。

「布とか、小物とか、雑貨とかっすね」

「……ほかには？」

「以上です」

　きっぱり言うし、あまりにも普通だ。

　男女二人で出かけたのだから、何か特別なことがあったのかと思っていたのに。

　いや、特別なことって何……？

　自分で聞いておいて、想像しようとすると腹が立ってくる。

　ええい、やめやめ。

「……また出かけるの？」

「その予定はありません。きっと俺なんかとまた行きたいなんて言わないですよ」

「なんで？」

「さあ？」

　ラルフはそこで話を終える気らしい。

「なんで分からないの？」

「本人に聞いてくださいよ」

「……む」

　はぐらかされた。

　レナに「ラルフとまた出かけたい？」なんて、気まずすぎて聞けるわけがない。

　でも、もう二人で出かける予定はない。

　それを聞いて、私は喜んでいる。

　……私ってば、性格悪っ。

「お嬢様？」

「……レナに言われたこと、考えてたの」

「何を言われたんです？」

「私がラルフを連れ回してて、ちゃんと休ませてないって」

「ああ……だから急に休みをくれたんですね」

　責められている気がして、私はうさぎを抱えたまま唇を尖らせた。

「言われて、ちゃんと考えたの」

「考えた結果が、俺の代わりの人間の手配っすか？」

　こくん、と頷く。

　兄様の従者さんには悪いことをしたと思っている。

　私がいつもの癖で三回くらい「ラルフ」と呼びかけ、三回ともラルフじゃない人が返事をした。

　向こうは困っただろうな。私も困ったもん。

　まあ、ゴードンだけはおかしそうに笑ってたけどね。

　なんだか、私は昔からラルフのことを勝手に決めてきた気がする。

「……ラルフの誕生日、私が決めたよね」

「そっすね」

　私が五歳だった頃。家へ連れて帰ったラルフは、名前以外のことを話さなかった。

　ある日、私が自分の誕生日の話をしていて、ふとラルフへ聞いたのだ。

『らるふのおたんじょびはいつなの？』

『知らない』

『じゃあ、わたしとおなじにしよ？　いい？』

『……いいけど』

　誕生日だけではなく、年齢も同じになった。

　ラルフが何歳なのかも分からなかったため、私と同じくらいの身長だし、同じ年でいいよね！　という驚異の判断で。

　今考えると、雑の極みである。

　たぶんラルフのほうが一、二歳は上だと思う。

　もしかすると今日で二十歳くらいなのかもしれない。

　でもそれは本人にも分からないし、誰にも分からない。

　だから今年も、ラルフは私と同じ十八歳ということになっている。

「誕生日、私と同じにされて嫌じゃなかった？」

　ラルフは目を丸くした。

「何ですか、急に」

「だって、同じにしよって言って、そのまま決めちゃったんだもん」

「どうでもよかったですけどね、当初は。……誕生日が何日だろうが、俺には関係なかったんで」

　そう言ってから、ラルフは私の手にあるうさぎへ目を向けた。

「でもまあ、今ではよかったって思ってますよ」

「そうなの？」

　私は首を傾げた。

「はい。毎年、お嬢様が祝ってくれますからね」

「……嬉しい？」

「すっげえ嬉しいですよ」

　それなら、来年もやるのかな。

　十九歳になっても、その次も。私が、お嫁に行っても──

　私はラルフを見上げた。

「ねえ。ラルフって、これからも私の従者でいる？」

「そのつもりですけど」

「ずっと？」

　自分で聞いてから、子どもみたいな質問だと思った。

　人はずっと同じ場所にいるとは限らない。

　兄様は今年、ブレンダ姉様と結婚する。

　私だって十八歳になった。

　私に甘い両親が今すぐに結婚を急かすことはないけど、結婚しない選択をする貴族女性はこの国には少ない。

　だからいずれは私は家を出て行かねばならない。

　ラルフにも、いつか別の仕事をしたい日が来るかもしれない。

　騎士団から声をかけられたこともあるくらいだ。今まで断ってきたからといって、これからも同じとは限らない。

「ずっとお嬢様のそばにいます。離れることはありません」

　鼻のあたりが、つんとする。

　どうして私、泣きそうなの？

　悲しいことなんて一つも言われていないのに。

「それって、拾った恩？」

「恩だけなら、とっくに返しましたよ」

「……確かに」

　五歳のときから、それはもう迷惑をかけまくりで尻拭いをさせてきた。

　恩、もうないね。

「でもさ、そんなに迷惑かけた？」

「数えます？」

「やだっ」

　ラルフが笑って、私も笑う。

　泣きそうになったのが恥ずかしくて、うさぎの耳で顔を隠す。

「でも、よかった」

「何がです？」

「これからもずっと一緒って分かったから。ねえ、来年も再来年も、その次もプレゼント交換しようね」

「……はい、しましょう」

　寒くて頬が冷えていたはずなのに、笑っていたら気にならなくなった。

　私はうさぎと万年筆を抱え直した。

「じゃあ、部屋に戻りましょう。風邪をひきますよ」

「平気だよ」

　言ったところで、ラルフが先に扉を開けた。

「平気でも戻ります」

　ラルフに続いて、暖かい廊下へ戻った。

　自室の前まで送ってもらい、私は扉へ手をかける。

「ラルフ、誕生日おめでとう」

「お嬢様も。十八歳、おめでとうございます」

「うん、ありがと。おやすみ」

「おやすみなさい」

　扉を閉めると、部屋には私だけになった。

　昼間にもらった贈り物が、机や長椅子へ並べられていた。

　その中へ、ラルフからもらったうさぎを置く。

　今日は、いっぱい祝ってもらった。

　苺も美味しかったし、贈り物も嬉しかった。

　なのに、頭に浮かぶのはベランダで話したことばかり。

『その予定はありません』

　私はうさぎの耳をつまんだ。

　ベランダでは寒かったのに、今は耳が熱い気がするし、心臓もどきどきしている。

「……変なの」

　私は両手で頬を押さえた。

「なんで？」

　考えても分からない。

　分からないのに、ラルフが言った言葉を思い出すと、また顔が熱くなる。

『なんで』がいっぱいで、頭が爆発しちゃいそう。

「もう、なんなの……」

　私はうさぎを抱え、寝台へ倒れ込んだ。