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19．お揃いバースデー①

　四十匹のハイモア焼きが売り切れる日が続く中、私の誕生日がやって来た。

　ジャクリーン・キャロル、十八歳になりました！

　朝からお父様には抱きしめられ、お母様には髪飾りを合わせられ、ブレンダ姉様からはレース編みのリボンと香水をもらった。

　兄様からは絵を入れて持ち歩ける革張りのケースと、王都から取り寄せた画材一式である。

　なんと絵の具の種類が六十色なの！

　お父様に至っては、包みを三つ抱えて私の部屋へ来たあと、「まだ届いていない物がある」と言っていた。

　お父様ってば、もしかして兄様と張り合ってる？

　ちなみに、今日はラルフの誕生日でもある。

　ラルフも使用人たちに祝われて、料理長には好物の肉を多めに焼いてもらって、兄様からは新しい手帳と革靴を渡されたんだって。

　兄様ったらラルフへ渡すとき、「靴底が減っていただろう、みっともないぞ」って言ったらしいんだけど……毎年ちゃんと用意してる時点で隠せてないよね、兄様のツンデレ。

　夜には家族だけで私の誕生日を祝ってもらった。

　食卓には魚料理と肉料理が両方並び、最後には苺とクリームを使った大きな菓子も出てきた。

　苺はまだ高い季節なのに、お父様が取り寄せてくれたの。

　ラルフは食事のあいだ、壁際に控えていた。

　私と同じ誕生日なのに、並んで座ることはない。

　ラルフはキャロル家で育ったけど、家族の誕生日祝いでは従者として働く。昔からそうしている。

　だから、家族との食事が終わったあとに二人で贈り物を交換するのが、毎年の決まりになっていた。

　いただいた贈り物を部屋へ運んでもらったあと、私は包みを抱えて二階の廊下へ出た。

　廊下の途中には、庭へ張り出す小さなベランダがある。

　領地にいた頃は、誕生日の夜になると、ここでラルフと贈り物を交換していた。

　私がポール様の予定ばかり追いかけていた頃でさえ、ラルフへの誕生日の贈り物は忘れたことはない。

　今思うと、あの頃の私は家族の予定さえ覚えていなかったのに、ラルフの誕生日だけは忘れなかったんだなあ。

　……まあ、私と同じ日なんだから忘れようがないんだけどね。

　ベランダへ続く扉の前には、ラルフが先に来ていた。

　黒い従者服の上へ外套を羽織り、片手に細長い箱と、小さな包みを持っている。

「待った？」

「いえ。今来たところです」

「じゃあ出よっか」

　扉を開けると、夜の冷気が頬へぶつかった。

「さ、寒いぃ……」

「だから厚い上着を着て来てくださいって言ったでしょう？」

「だってぇ、大丈夫かもって思ってぇ」

「毎年同じこと言ってますよ」

　私が肩をすくめると、ラルフは扉を押さえたまま呆れた目を向けた。

　庭の木々は暗く、向こうに見える町の灯りが点々と並んでいる。冬灯祭の頃ほど多くはないけど、港の方には船の灯りも見えた。

　春が近いはずなのに、夜のハイモアはまだ寒い。

　海風さん、そろそろ春へ交代する気はありませんか？

「ラルフ、お誕生日おめでと」

　寒さに負ける前に、私は抱えてきた包みを差し出した。

「ありがとうございます」

　ラルフは包みを受け取り、紐をほどいた。

　中に入っているのは、黒の革手袋と、香辛料を利かせた干し肉である。

「ラルフ、指が長いから、普通のだと合わないから特注したんだよ。それと、こっちはラルフの好きな干し肉。胡椒が多いの」

「手袋、かっこいいっすね。気に入りました。あ、これ港の西にある店の干し肉ですか？」

「そう！　前にラルフが美味しいって言ってたでしょ？」

　ラルフは干し肉の包みを見てから、私へ目を戻した。

「覚えてたんすね」

「まあね」

　覚えてるに決まってる。

　ラルフのことなら、割と知ってるんだから。

　肉は脂が多すぎない方が好きで、魚なら焼いた白身をよく食べてる。

　甘い物も嫌いではないけど、私ほど欲しがらない。

　苦いのも、酸っぱいのも、辛(から)いのも好きで、何でもよく食べる。

　靴は飾りのない物を選ぶし、剣の手入れ道具にはかなりうるさい。物持ちがいいからか、実は縫物が得意。

　意外に動物に好かれやすい。厨房で飼ってる猫ちゃんにたまに話しかけてるんだよ。可愛いよね。

「では、俺からも」

　先に渡されたのは、手のひらに載るくらいの小さな包みだった。

「何これ？」

　結び目をほどき、布を開く。

　中から出てきたのは、白いうさぎだった。

　もちろん本物ではない。手のひらくらいの大きさのぬいぐるみで、丸い体に長い耳がつき、耳の先だけ薄い桃色になっている。まんまるの目、ちょこんとした鼻。首には水色の細いリボンが結ばれている。

「可愛い……。耳が桃色だ。見て、ラルフ。尻尾も丸いよ」

「俺が選んだんだから知ってます」

「どこで見つけたの？」

　私はうさぎの耳を撫でながら尋ねる。

「王都の店から取り寄せてもらいました。お嬢様、こういうの好きでしょう」

「好き！　大好き！　よく分かったねっ」

　うさぎを手のひらへ戻し、横から見て、後ろから見て、また正面を見る。

　どこから見ても可愛い。

　この子、私の元へ来るために生まれたのでは？

「十二年、いえ十三年も一緒にいれば分かりますよ。……それと、こっちも」

　ラルフが細長い箱を差し出した。

「まだあるの？」

「ぬいぐるみ一つじゃ、あまりにも安かったんですよ」

「そんなの気にしなくていいのに」

　私は笑いながら箱を開いた。

　中に入っていたのは、細身の万年筆だった。

　軸は乳白色で、金具には小さな花の模様が入っている。

　持ったときに指へ収まりやすい太さだ。

「試し書きしてみてください」

　渡された手帳の隅に、万年筆で魚を一匹描く。

「えっ……ピンクのインク？　こんなの見たことないよ。どこで売ってたの？」

「売ってなかったんで、作ってもらいました」

　私は万年筆とラルフを交互に見る。

「いつ？」

「けっこう前っすね」

「『けっこう前』って？」

「誕生日に間に合うくらい前ですよ」

　ラルフからは当たり前の返事しか返ってこないし、私の口からは「可愛い」しか出てこない。

「インクがなくなったら言ってください。同じ色を頼めるようにしてあります」

「うん！」