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18．聞けないこと

　三月まで、あと数日。

　港へ続く道の端では、浜大根の薄紫の花が、まだ少し冷たい潮風に揺れていた。

　冬のあいだは頬に刺さるばかりだった風も、今日はほんの少しだけやわらかい。

　そんな朝、市場入口の露店で、四十匹目のハイモア焼きが売れた。

　◇

　菓子職人がハイモア焼きを薄い紙で包み、列の先頭にいたお客さんへ渡す。

　紙からのぞく尾びれには、こんがり焼き色がついている。

「今日の分は、これで終わりです」

　菓子職人が売り切れの札を出すと、まだ並んでいた人たちから残念そうな声が上がった。

　列に残っていた女性の一人が、菓子職人へ声をかける。

「土曜も店はやってるのかい？」

「はい。市場が開く頃から焼きます」

「今度は早めに来るかねえ」

　女の人は名残惜しそうに露店を見てから帰っていった。

「順調っすね」

「だね！」

　露店の前には、焼けた生地と甘いクリームの匂いが残っていた。

　買ったばかりのハイモア焼きを手に、市場へ入っていく人がいる──頭から食べる人、尾びれからかじる人、真ん中で割って誰かと半分ずつ食べる人。

　私が紙に描いた魚が、今は人の手に持たれて町を歩いている。

　てなわけで、ここで肝心の中身の話をさせていただきます！

　ミルクジャム、蜂蜜、林檎ジャム、栗ペースト。

　最初に出す二つの味を決めるため、候補に選んだのがこの四種類だった。

　中身を選べるお菓子にしたかったんだよね。

　思いついたときは、私ってば天才かな？　って思っちゃった。

　ところがどっこい。

『最初は一種類のほうがいいかと……』

　菓子職人の言葉である。

『え？　二種類じゃだめなの？』

『どちらが何個売れるか分からんうちは、売れ残る味と足りなくなる味が出ます。数を増やせるようになってから、種類も増やしたほうがいいでしょう』

『う～～……そうだね。じゃあ、まずは最初の一種類を決めないとね』

　そこで、菓子職人たちとラルフと私で、四つを順番に焼いて食べ比べた。

　最初に焼けた一匹は、約束通りラルフに食べてもらった。感想は「あっま」だった。見たことのない顔で食べてた。

　ミルクジャムは、生地と一緒になると甘さが激重だった。濃厚でもったりしつこく、私以外の全員一致で即却下。

　私的にはぎりぎりセーフだったけど、多数決で負けた。

　蜂蜜は温めると流れやすく、割ったところから垂れてしまう。

　それに、ミルクジャムよりも甘かった。甘党を自称する私がギブアップしたので却下。

　林檎ジャムは焼いた生地との相性はよかったものの、屋台には林檎を使った焼き菓子がすでにいくつもあり、目新しさがないため却下。

　栗ペーストは季節の味としては魅力的だけど、一年を通して最初の味にするには向かないため却下。

　季節限定なら、栗ペーストはありかな？　という意見だけが残った。……無念。

　それなら、一年を通して作れて、甘さを変えやすく、温めても流れにくい中身は何だろう？

　と、そこで思い出したのが、前世のカフェでも菓子やパンに使っていたカスタードクリームである。

　なんと、今世では見たことがないんだよね。

『カスタード……じゃなくて、卵と牛乳のクリームはどうかな？』

　正しくは、卵黄と牛乳と砂糖と薄力粉を使ったクリームだ。

　前世の私ことチヨコが、趣味のお菓子作りでよく作っていたレシピの一つで、卵黄と砂糖に薄力粉を混ぜ、牛乳を加えて火にかけて、固まるまで混ぜれば完成。

　材料は少ないし、砂糖の量を変えれば甘さも変えられる優れもの！

『……なんでそんなん知ってんですか？』

『む、昔、本で見た？　みたいな？』

　ラルフのジト目は華麗に無視した。

　私が材料と覚えている作り方を話すと、菓子職人が何度か試して、外へ漏れにくい固さにしてくれた。

　味も好評で、最初の中身はカスタードクリームに決まった。

　なぁんて、ドヤァァ……をぶちかましておいて、前世のたい焼きにもカスタードクリーム味があったんだよね～。

　つまり私のアイデアじゃない。

　えへっ！

　こうして中身も決まり、最初は一日二十五個から始めることにした。

　値段は揚げパンより高く、梨のタルトより安く設定した。

　卵と牛乳を使い、一匹ずつ型で焼く手間がある以上、揚げパンと同じ値段にはできない。

　かといって、市場を歩きながら買う菓子がタルトより高ければ手を出しにくい。

　数と値段が決まったところで、材料費や試し焼きの結果もまとめて兄様へ報告した。

　許可をもらって、ようやく販売を始めて二週間、一日二十五個のハイモア焼きは毎回売り切れた。

　もっと作れないかという声も増えたので、売れた数と養殖型の見積もりを兄様へ持っていき、養殖型を作る許可をもらった。

　そして、販売数を一日四十個に増やしたのだ！

　で、その四十個が、たった今、全部売れたってわけ！

　しかも、夕方前に完売！

「一個ずつ焼いていく天然型だと追いつかなくなったね」

　私が露店の売り切れの札を見ると、ラルフもそちらへ目を向ける。

　養殖型ができるまでは、今の型で焼ける数の限界が四十なんだよね～。

「確かに。一匹ずつ焼くんじゃ、数を増やすにも限度がありますね」

「養殖型の出番、ありそうでよかったあ。あ、そうだ、商会に寄ってもいい？」

「養殖型の進み具合を確認したいんっすね？　行きましょう」

　◇

　ミドルトン商会へ着くと、応接間へ向かう廊下でレナと鉢合わせた。

「こんにちは、レナ！　今日ね、四十個全部売れたの！」

「そうですか。増やした分が売れたなら、養殖型を作る判断は合っていたようですね」

　レナは私にそう答え、それからラルフへ目を向けた。

「……お、お疲れ様です」

「お疲れ」

　会話はそこで終わった。

　レナは抱えていた紙を持ち直し、「仕事がありますので」と告げて、倉庫へ続く廊下を歩いていった。

　私はその背中を見送る。

　──……うーん。

　やっぱり、なんか変わったよねえ？

　レナがラルフと出かけてから、ずっとこんな調子である。

　仕事で必要な話はするけど、前みたいにラルフの近くへ寄ったり、自分から話を続けようとしたりしなくなった。

　それだけじゃない。

　レナの私への口調は優しくなったわけじゃないけど、前みたいにちくちく刺してくることは、ぐんと減っている。

　なのにラルフのほうは、何も変わらない。

　出かけた次の日には「休みは二日もいらないっすよ」と言って、ハイモア焼きの試し焼きへ来たくらい。

「ちゃんと休んでよ」って私が言ったら、ラルフは「十(じゅう)分(ぶん)休みました」と返し、そのまま菓子職人にあれこれ質問を始めた。

　私は休ませようとしたんだよ？

　なのに本人が来てしまったのだから、私が縛りつけて連れてきたわけではない。

　ここ重要！

　って、今はそこじゃなくて！

　気になっているのは、ラルフが休みだった日のこと。

　レナとどこへ行って、何を食べて、何を話したのか、私はものすごぉく気になっている。

　知りたいなら聞けばいい。いつもみたいに、「教えて」って言えばいいだけ。

　そうしたら、きっとラルフは答えてくれる。

　──なのに、ラルフにも、レナにも、聞けない。

　さっきみたいに、何も気にしてない顔で、いつも通り笑ってる。