前世を思い出した元ストーカー令嬢の紆余曲折な婚約

17．むかむかむかむか

　冬灯祭の翌週、私はラルフと共にミドルトン商会の応接間へやって来た。

「魚の形をした焼き菓子を作りたいの。二枚の型で生地と甘い物を挟んで、両側から焼くんです」

　魚の絵と、型を開いたところを描いた紙を机へ並べる。

　向かいには金属職人と菓子職人、その横にはゴードンとレナがいる。

　最初に作ってもらうのは、一匹ずつ焼く型だ。

　何匹か並べて一度に焼ける形にもできるらしいけど、それはちゃんと売れると分かってからでいい。

　天然で始めて、売れたら養殖する！

　前世のたい焼きは、一匹ずつ焼くものを『天然』、何匹も並べた型でまとめて焼くものを『養殖』と呼んでいた。

　この呼び方、港町で作るお菓子にぴったりだよね〜！

　◇

　金属職人は魚の長さと幅を書き取り、持ち手の長さや、二枚の型を合わせる位置を唸りながら考えている。菓子職人は、生地と中身が入る腹の深さを確かめていた。

　私は持ってきた魚の絵を、金属職人の前へ滑らせる。

「鱗は、これくらいでどうですか？」

　最初はもっと細かく描いていたけど、梨のタルト店の案内板で学んだのだ。

　細かく描けば可愛くなるとは限らない。見えなくなったら意味がないもんね。

　だから鱗は大きなものだけを残し、尾びれの線も二本に減らしてきた。

　金属職人は絵を眺め、魚の上を太い指でなぞる。

「これならよさそうですな。まずはこの形で原型を作ってみましょう」

　◇

　最初の相談から数日後、金属職人が作った原型を見せてもらった。

　紙上では問題なく見えた尾びれが、立体になると薄く、腹の重さに負けそうだった。

　これでは型から外すときに、尾がちぎれるかもしれない。

　魚なのに尾がないなんて悲しすぎるので、尾びれは付け根を太くし、先端も丸くした。鱗はさらに数を減らし、大きさを揃えた。

　次の原型では、腹の深さを変えた。

　中へ入れる甘い物が多すぎれば、二枚の型を閉じたときに縁から出てしまう。

　少なすぎれば、割ったときに生地しか入っていない場所が増える。

　菓子職人が生地と中身の量を考え、金属職人が腹の中央と外周の高さを直すことになった。

　◇

　原型を作り直すたび、私はラルフと商会へ通った。

　そしてひと月後、完成前の確認へ行った日。

　金属職人と菓子職人が工房へ戻ろうとし、ゴードンも倉庫から呼ばれて席を外した。

　ラルフは持ち手の寸法を記録するため、金属職人と一緒に工房へ入っていく。

　応接間に残ったのは、私とレナだけである。

「ラルフさん、このひと月ずっとお嬢様に付きっきりですよね」

　いつもの言い方より、ずっときつい。

　気のせいって思いたいけど、私を傷付けたいって思ってるのかなって……そんなふうに勘ぐっちゃう。

「……だって、私の従者だし。それに費用も寸法もラルフが記録してくれてるんだもん。一緒で当然でしょう？」

「明日も連れ回すんですか？」

　そんなことしてない、と言い返したい。

　でも、朝から晩まで一緒にいることが多いのは本当で、うまく反論できない。

「ラルフさんって、休日もお嬢様と一緒なんですか？」

「お休みの日に、私から呼び出したりしないよ」

「でも、ここ最近はずっと一緒に商会に来るじゃないですか。休日を与えてないんですか？」

　休日はちゃんとあげてることを、もそもそ返すと、「ではなぜ？」と即座に問われ、居心地が悪くなる。

「それは……お休みの日にラルフのほうから、『俺もついていきます』って言うから」

　本当のことなのに、言い訳をしているみたいで、なんだか嫌だ。

「私、ラルフさんとデートしたいんですけど、次のお休みに彼を誘ってもいいですか？」

　外国語だと言われたら納得できたかもしれない。

　それくらい、何を言われたのかが、すぐには分からなかった。唐突過ぎて。

　そして、レナとラルフが二人で出かけることを想像した途端、ひどく腹が立った。

「…………明日はラルフが休めるように兄様へお願いするから、好きにすれば？　ラルフを遊びに誘うことに私の許可は要らないから、二度と聞いたりしないで。まあ、断る断らないはラルフの意志だけど」

　嫌で堪らないのに、口から出たのは許可のもの。

　言い切ってから、自分の声の強さに驚いた。

　レナも目を見開き、肩を強張らせている。

　──と同時に、工房へ続く扉からラルフが戻ってきた。

「ラルフさん！」

　レナが椅子から立ち上がった。

　黄色い声に、鼻白む。

「明日、私と出かけませんか？　お嬢様が休日をくれるそうですよ」

　ラルフが眉を寄せ、私にどういうことかと視線で問う。

「明日と明後日はラルフが休めるように兄様へお願いするから、誰と何しようが構わないよ」

　一日だけだと、レナに言われた通りにしたみたいで嫌だ。

　どうせなら、二日休ませよう。

　だけど言った途端に後悔して、自分で自分が嫌になる。

　ああもう──今日の私は、どうかしてる。

　そんな私にラルフは「そっすか」とあっさり言って、レナへ向き直った。

「分かった。じゃあ、明日出かけるか」

　……行くんだ。断らないんだ。

「楽しんできてね」

　口から出た声は、思ったより普通だった。

　こんな私にも、プライドとやらはあるらしい。

　◇

　商会から屋敷へ戻る馬車の中で、向かいの席からラルフが尋ねてきた。

「……明日、本当に俺が休んでも大丈夫ですか？」

「大丈夫だよ。明日と明後日はちゃんと休んでね」

　その日のうちに兄様へ話し、明日と明後日は、兄様付きの護衛を一人、私につけてもらうことになった。

　◇

　翌朝、玄関広間へ下りると、ラルフがいた。

　従者服ではなく、焦げ茶色の上着に普通の外套を重ねている。

　いつも後ろに撫でつけている髪も、今日は下ろしていた。

「……似合ってるね」

「ありがとうございます」

　むかつく。

　──いや、なんでよ。

　休んでいいと言ったのは私だし、ラルフが従者服以外を着るのだって当然なのに。

　ラルフが屋敷を出ていくのを、追いかけて呼び止める理由もない。

　それに、今日の私の付き添いは、別の人がいるんだから何も困らない。

　◇

　朝食のあと、ミドルトン商会から型が完成したと知らせが届いたので、商会の工房へ向かった。

　作業台の上には、長い持ち手のついた金属の型が置かれている。

　二枚を開くと、内側に同じ魚が一匹ずついた。鱗は大きく二列。尾びれは付け根が太く、先まで丸みがある。腹の中央には生地と中身が入る深さがあり、その外側には、閉じたときに中身が出ないよう幅を取った縁がついていた。

　金属職人が持ち手を動かすと、二枚の型が同じ位置で重なった。

　尾も腹もずれず、縁がぴたりと合う。

「ラルフ！　見て──」　

　振り返ってから、今日はいないことを思い出した。

　そこにいたのは、工房へ入ってきたゴードンだった。

「へえ？　あいつがいねえと、ずいぶん調子が狂うんだな、お姫さん」

「別に！　いつもいるから、癖で呼んだだけだもん！」

　ゴードンは愉快そうに笑う。

「なんで笑うの？　というか、ゴードン、私に変な絡み方するよね、好きでもないくせに」

「俺がお姫さんに近づくと、あいつが面白いくらい反応すっからなあ」

「やっぱりラルフをからかってたんだね」

「面白くて、ついな」

　悪びれた様子もないゴードンに、むっとする。

　……でも、それよりレナとラルフが出かけていることのほうがむかむかする。

　兄様がブレンダ姉様と出かけても腹は立たないし、お父様とお母様が二人で過ごしていても何とも思わないのに。

　ポール様を初めて見たとき、金色の髪と青い目と、優しそうな笑顔に夢中になった。

　格好よくて、公爵家の令息で、物語に出てくる王子様みたいな人だと思った。

　そんな人に好きになってもらえば、自分も物語のお姫様になれる気がしていたのかもしれない。

　でも、ラルフに感じているのは、それとは違う。