前世を思い出した元ストーカー令嬢の紆余曲折な婚約

16．冬灯祭②

　皆と別れると、ラルフは広場とは反対へ歩き始めた。

「冷えますね。何か温かい物を食べましょうか」

「え？　……うん？」

　ラルフが買ったのは、白身魚と貝とじゃがいもとにんじんを牛乳で煮た白いシチューだった。

　木の器を二つ受け取り、匙と一緒に片方を私へ渡す。温かさが手袋越しに伝わってくる。

「座りましょう」

　連れていかれたのは、広場から坂を上ったところにある古い石壁の前だった。

　地図を描くために町を歩いていた頃、ラルフと見つけた場所だ。

　広場の灯りが屋根の向こうに見え、その先には暗い海と、港へ戻った船の灯りが並んでいる。

　石壁の横には長椅子があった。

　祭りの音は届くけど、人の流れからは外れている。

　ラルフは自分の上着から布を出し、椅子へ敷いた。

　私はその布の上へ座った。

　ラルフも隣へ腰を下ろし、白いシチューを匙ですくう。

「温かいうちに食べてください」

「……うん」

　貝と魚の味が溶け、芋は匙で押すだけで割れた。

　祭りの日だからか、胡椒が多く入っているらしい。

「美味いですか？」

「うん、美味しい。お芋、ほろほろなの好き」

「よかったです」

　ラルフはそれ以上聞かず、自分の分を食べた。

　私も匙を動かした。

　半分ほど食べたところで、ラルフが口を開く。

「さっきの菓子の話、ちゃんと聞きたいです」

「……思いつきだよ」

「思いつきでも構いません。俺に話してください」

　私は器の中に残ったじゃがいもを匙で割った。

「あのね」

「はい」

「揚げパンは美味しいよ。でも、油がつくし、砂糖も口の周りにつくでしょう？　毎回それしかないと、違う甘い物も食べたくなるというか……飽きちゃうんじゃないかなって思ったの」

　ラルフは口を挟まず、続きを待っている。

「もちろんお店へ入ればスイーツはあるけど、お祭りを歩いてる人は、店へ入って座りたいわけじゃないかもしれない。さっきの女の子たちも、まだ灯りを見て歩きたいって言ってたでしょ？　食べながらお祭りを楽しめたらいいなって思ったの」

　さっき言えなかったことを、今度こそ言葉にしてみる。

「それとね、他領から来た人にも食べてもらいたいの。ここへ来たときに食べて、帰ってから形を見ただけで、ハイモア港で食べたなあって思い出せる物がいいなあ、って。……食べたいのは嘘じゃないけど、食べたいだけじゃないんだよ」

「分かってます。お嬢様は、ずっと真剣に取り組んできましたからね」

　私は器へ視線を落とした。

「どう話すかを一緒に考えましょう。大丈夫です。トリスタン様も、話せば分かってくれますよ」

　ラルフは懐から小さな手帳と鉛筆を出した。

「まず、誰に食べてほしいんです？」

「食べ歩きたい人。王都から来た人も、子どもも、恋人同士も。それと、揚げパン以外の甘い物が食べたい人」

　ラルフが頷きながら手帳に書き込んでいく。

「今ある菓子と違うところは？」

「温かくて、揚げてなくて、いろんな味を選べるのがいいな。それから、見ただけでハイモア港だって分かる形だと印象に残るよね」

　そこでふと、疑問が生まれた。

　ハイモア港だと分かる形って、何だろう。

「……ハイモアっぽさ、っすか？」

　疑問を持ったのは私だけではなかったみたい。

　ラルフが海に目を向ける。

「船、灯台、漁師、網、貝、海老、魚……」

「あ！　そっか！　魚だよ！　たい焼き！！」

　言った途端、頭の中へ形が浮かぶ。

「タイヤキ？　……なんすか、それ」

「魚の形をした焼き菓子だよ。二枚の金属の型に生地を入れて、中に甘い物を挟んで焼くの」

「？　タイって魚を焼くんですか？」

「魚は焼かないよ。鯛っていう魚の形でね。えっと、そんな魚の名前があった……気がしたの！」

「この辺では聞きませんね」

　ラルフは考えたあと、首を傾げる。

「そっか。なら、たい焼きって名前はだめだね。……ん～、じゃあ、ハイモア焼き！」

　私はラルフから鉛筆を受け取り、手帳へ魚を描いた。

　丸い体に鱗を入れ、口を開け、尾びれを大きくする。

　可愛くしようとして目を丸くしたら、港の魚というより、食べられる直前に驚いている魚みたいになった。

「……む。なんか違う」

「食われたくなさそうですね」

「もっと嬉しそうな顔にしなきゃね」

「食われるのに？」

「細かいこと言わないで」

　私は目を描き直し、口の端を上向きにする。

　今度は笑っている魚になった。

　うん、こっちのがいい。可愛い。

「型を作れる職人がいるか、一日に何個焼けるかも聞く必要がありますね」

「それ、大事だね！」

　私は魚の横へ、型、焼く時間、職人と書いた。

「……兄様にうまく話せるかな？」

「お嬢様が言葉に詰まったら、俺が言いますよ」

「ありがと、ラルフ……にんじんあげる」

「どういたしまして。にんじんは自分で食ってください」

　シチューを食べ終える頃には、帰りたい気持ちはなくなっていた。

　◇

　屋敷へ戻ったのは、夜の鐘が鳴る前だった。

　兄様とブレンダ姉様は私たちより先に帰っていたらしく、家族用の居間にいた。お父様とお母様はまだ客を迎えているという。

「兄様。さっきのお菓子の話、もう一回聞いてほしいの」

「……その前に、俺から話がある」

　兄様は椅子から立ち上がって頭を下げた。

「先ほどは言い方が悪かった。お前の話を聞く前に反対すべきではなかった」

「もしかして、姉様に怒られた？」

「……」

　図星かあ。

　ブレンダ姉様はにこにこしている。兄様を叱った直後とは思えない美しい笑顔である。

「でも、私が悪いよ。いきなり名物にしようって言っちゃったから」

「それでも、考えていたことはあったんだろう」

「……聞いてくれる？」

「もちろんだ。聞かせてくれ」

　私は手帳を開き、ラルフとまとめた順番で話した。

「──名前は『ハイモア焼き』にしようと思うの。魚の形の金属型で、生地と甘い中身を挟んで焼くの。まだ作れるか分からないから、金属職人さんと菓子職人さんに聞きたい」

「この形で焼けるのか？」

「分からない」

「一日に何個作れるんだ？」

「……そ、それも分からない」

　うっ……！　分からないばっかりになってきた。

「費用は？」

「相談して作れる数と値段を出してもらおうかなって。最初から屋台へ出すんじゃなくて、試作品を作って、持って歩けるか、中身が漏れないか、ちゃんと美味しいかを確かめたい。あっ、あと、揚げパンと違って中身を選べるようにしたいの。最初は一つか二つにして、菓子職人さんに合う物を聞くつもり」

「そこまで考えたなら、相談はしてよい。ゴードンへ話を通し、ミドルトン商会から金属職人と菓子職人を手配してもらえ。型の費用と材料費、一度に焼ける数を確認すること。お前の小遣いで支払える範囲なら、型を一組試作するところまで許可する」

「やったあ！」

　私は手帳を抱えて跳ねた。

「話は最後まで聞け」

　反射で、『気をつけ』の姿勢をとる。ぴし！

「職人へキャロル家の名で命令するな。味や形を勝手に決定するな。試作品ができても、すぐ売るとは約束するな」

「うん。まず作って、食べて、歩いて、確かめることから始める」

　名物になるかどうかは、そのあと。

　ちゃんと分かってる！　順番を飛ばさない！

　うろ覚えの敬礼！

　話が終わるやいなや、私はラルフに駆け寄った。

「ちゃんと話せましたね」

「ラルフが聞いてくれたからだよ！　ありがとう！」

「考えたのはお嬢様ですよ」

　それとは別なのだ。

　最初にちゃんと聞いてくれたのはラルフだったもん！

「ラルフが一番に食べてね！」

「美味くなかった場合は、正直に言いますよ」

「もちろんそうして！」