前世を思い出した元ストーカー令嬢の紆余曲折な婚約

13．なんで？ なんで？

　冬の到来って、遠慮の姿勢が足りないよね。

　ノックもせず、断りも入れずに、隙間からするりと入って首元を直撃してくるのをやめてほしい。

　ハイモア港に吹き込む海風は、見た目重視の上着では防ぎきれない冷たさである。

　まあ、そのぶん温かい食べ物が美味しいんだけどね。

　スパイスが効いた貝のスープ、生地を割ると湯気が出るパイシチュー、砂糖をまぶした揚げパン。全部大好き。

　年末の冬灯祭を前に、屋台には星や灯りを描いた小さな札も増え始めている。

　あ、『冬灯祭』っていうのは、一年を無事に過ごせたことに感謝して、家の窓や店先へ灯りを飾るお祭りのことね。

　家族や親しい人と食事をして、恋人同士は贈り物を交換する。港では、海へ出た人が帰ってきたことも祝う。

　前世で言うところのクリスマスみたいなものかな。

　冬灯祭の飾りを眺めながら宿屋へ向かう途中、揚げパンを一つ買った。

　朝食を食べてきたのに買ったのかって？

　朝食と市場の揚げパンは別ものだよね！

「熱いから、気をつけて食べてくださいよ」

「うん。ね、半分こしよ？」

　ラルフは紙に包まれた揚げパンを受け取り、真ん中から二つに割った。

　そして、大きいほうを当然みたいに私へ寄越す。

「そっち、小さくない？」

「同じっすよ」

　ラルフは大きさなど気にしていないらしく、自分の分を口元へ運んだ。

　私もかじりつく。表面はかりっとして、中はふわもちで、砂糖が唇へつく。熱いけど美味しい。

　揚げパンを考えた人は偉い。

　残りを食べながら宿屋へ入ると、ラルフは私の横から一歩下がり、従者の佇まいに変わる。

　さっきまで揚げパンを半分こしていたのに、扉一枚で別人みたいになる。私は扉をくぐっても私のままなのに。

「おはようございます、お嬢様」

　受付にいた女将さんが頭を下げた。

　その横に置いた籠は空っぽで、『ハイモア港案内図』が一枚も残っていない。

「……地図、しまっちゃったの？」

「いえいえ、はけたんですよ。昨日の夕方で最後でした。今朝、商会へ二十枚の追加をお願いしたところです。最近は、宿へ泊まっていない方も取りにいらっしゃるんですよ」

　宿泊客ではない人も？

　私は空の籠へ顔を近づけた。

「王都へ持ち帰りたいとおっしゃる方も増えましたねえ。旅の記念にするそうです。絵が可愛いから、部屋へ飾りたいんですって」

　それって地図がお土産になっているということ？　

「お姫さん、籠へ入る気か？」

　背後から聞き慣れた声がして、私は顔を上げた。

　ゴードンが入口に立ち、封を切った手紙をひらひらさせている。レナも一緒で、地図を入れた箱を腕に抱えていた。

「入らないもん」

「ふ。見てて飽きねえなあ」

　ゴードンは言いながら手紙を私へ差し出す。

「王都の取引先からだ。前に梨のタルトを買って帰った商人が、お姫さんの案内紙と地図を商談相手へ見せたらしい。次にハイモア港へ来る連中へ渡したいから、四十枚送ってくれとさ」

「四十枚！」

　宿屋の追加が二十枚。王都から四十枚。

　この調子なら、すぐに百枚いっちゃうんじゃない？

　それどころか、二百いくよね？

　いや、もっといっちゃう？

「じゃあさ、三百枚刷ろうよ！」

「却下です。どこから三百って数字が出たんですか？」

　レナに即座に止められた。

「必要な分だけ用意して足りなくなるより、多めに刷っておいたほうがいいかなって……思って……」

「はあ、そうですか」

　レナは箱の中身を数えながら、私へ目だけを向ける。

　う、責める目だ。

「……兄様に相談して、許可が出たらいい？」

　恐る恐る、レナに聞いてみる。

「今日は屋敷にいらっしゃいますか？」

「いるよ。王都に残ってたお父様たちも、昨日帰ってきたの」

　秋に戻る予定だったけど、王都での用事が延び、家族の帰領は初冬になったのだ。

　◇

　午後のお茶の時間、私は梨のタルト店の話と、王都から届いた注文について話した。

　売り上げが増えたと報告すると、お父様は二度も褒めてくれた。

　お母様は土産用の帯紙を手に取り、ブレンダ姉様は地図を膝へ広げて眺めている。

　兄様だけは難しい顔をしたまま、王都から四十枚と聞いても喜ばず、誰が費用を負担するのか尋ねてきた。

「ゴードンが手紙を持ってきたし、ミドルトン商会？」

「なぜ疑問形なんだ」

「……まだ聞いてないから」

　兄様の眉間に皺が寄る。

　やだ～怖い～。

「聞く前に三百枚刷ると決めたのか？」

「提案はしたよ」

　もにょもにょ言い返す。

　却下された、とは言わないでおこう。

「ジャクリーン、これを見て？」

　ふいにブレンダ姉様が王都から持ち帰った手紙を開いた。差出人は姉様の友人で、その従妹が前の月にハイモア港へ来たそうだ。

　従妹が貝殻のペンダントと案内図を土産に持ち帰り、友人たちへ見せたところ、案内図を欲しがる人が何人もいたと書いてある。

「旅行の予定がなくても、絵が可愛いから欲しいそうよ。八枚ほど送れないかしら、って」

「嘘っ」

「嘘なんか言うものですか」

　商人の取引先とは別のところからも欲しいと言われた。

「すごーい！」

　嬉しくてぴょんぴょん跳ねると、そのせいで袖口がずり上がって白い革紐と銀色の魚がはみ出した。

「あら？」

　ブレンダ姉様の目が、私の手首に止まる。

「その腕輪、ラルフも同じものをつけていなかった？」

「うん、そうだよ。お揃いなの！」

　私は嬉しくなり、後ろに立つラルフを振り返った。

「ねっ、ラルフ、見せてあげたら？」

　ラルフは兄様の様子をうかがい、諦めたように右手の手袋を外し、袖口をめくった。

　青い革紐から、魚がぶら下がっている。

「本当にお揃いね」

「大切な人と一緒につけると、海を渡ってもまた会えるお守りなんだって」

　説明すると、ブレンダ姉様が目を丸くし、お母様の視線は私とラルフのあいだを往復した。お父様は「仲がよくて何よりだ」と笑っている。

　兄様だけが笑ってない。

「ラルフ」

「はい」

　兄様が呼ぶと、ラルフの背筋がさらに伸びた。

「その腕輪は、ジャクリーンに頼まれてつけたのか」

「はい」

「お前も意味を聞いたうえで？」

「承知しています。申し訳ありません」

　ラルフは言い訳をせず、頭を下げる。

「え、なんで？　兄様、私がお願いしたんだよ？　ラルフは悪くない。ねえ、なんでラルフは謝ってるの？　なんで兄様は怒ってるの？」

「ジャクリーンは黙っていろ」

　私はラルフの前へ出た。

「恋人じゃなくても大切な人ならいいって言われたの。ラルフは家族と同じくらい大切だから、何も変じゃないよ。そうでしょ？」

　兄様が額へ手を当てる。ため息まで吐かれた。

　なんで？

　ブレンダ姉様は口元へ手を当てている。笑っている気がする。お母様も肩を震わせている。

「仕事中に引っ掛ける危険がある場合は外せ。ジャクリーンの頼みを何でも聞くな」

　兄様はラルフへ向き直った。

「……承知しました」

　私はむっとして口を挟む。

「ラルフは何でも聞いたりしないよ。徹夜もだめって言うし、店の人へ勝手に約束するのも止めるし、それにね──」

「お前は黙っていろと言っただろう」

　今度こそ、お父様が笑い出した。

　なんで〜！？

　◇

　お茶が終わり、私は自分の部屋へ戻る廊下でラルフの袖を引いた。

「兄様に怒られて、怖かった？」

　家族の前から離れると、ラルフは張っていた肩を落とし、困ったように眉を下げる。

「お嬢様が堂々と説明するほうが怖かったです」

　ラルフは廊下の先を確かめ、人がいないと分かってから声をいつもの調子へ戻した。

「？　ちゃんと大切な人だって言っただけだよ」

「……それをトリスタン様の前で言うのはまずいんですって」

　何が問題なのか、分からない。

　私はラルフの袖口をめくり、青い革紐をつつく。自分の手首にいる魚と同じ形だ。

「外してほしくない……」

　視界が歪む。

　どうしてこんなに悲しいんだろう。

「……仕事で邪魔になるとき以外は外しませんよ。ほら、手が冷えてます。部屋へ入って暖炉に当たってください」

　私が袖を離さずにいると、ラルフは部屋の扉へ顎を向けた。

「地図の注文をまとめるんでしょう？　一緒にやりましょう」

「……うん」

　返事をすると、ラルフはホッとしたように笑った。