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12．梨のタルト屋さん、宣伝計画③

　三週間後、看板の塗り直しと案内板が完成し、帯紙と店の案内紙も使い始めることになった。

　古い看板は、板をそのまま残して文字を見やすく塗り直してもらった。

　案内板は、私の肩ほどあった高さが腰くらいまで低くなり、脚は広く、板の隙間から風が抜ける。上の梨も小さくなったけど、おばあさん一人でも持ち上げられる。

　最初の絵にあった花と蜂と波模様は、ほとんど残っていない。

　でも、古い看板は残せたし、案内板はちゃんと梨のタルトを宣伝してくれている。

「店が、若返ったみたいですねえ」

　案内板を撫でる手を見て、私はほっとした。

　最初の勢いで新品の看板を作らなくてよかった。

　聞かなかったら、作り替える気満々だったもんね。

　店を開けてしばらくすると、通りを歩いていた親子が案内板の前で止まった。

「お母さん、梨のお菓子だって！　食べたい！」

「あら、美味しそうね。入ってみましょうか」

　二人は案内板に描かれた梨のタルトを見て、迷わず扉を開けた。

　私は店の隅で両手を握った。

　叫びたいけど、ラルフの袖を掴んで耐える。

「ね、ねえ、見た？」

「見てます。ちょ……袖を伸ばさないでください」

「だって、入ったよ！」

　ラルフは伸びた袖を元へ戻し、私の手を外した。

「上出来ですね」

「もっと褒めて」

「売り上げが出たらっすよ」

　またお預けである。

　その日は、案内板をきっかけに店へ入った人がほかにもいた。

　梨のタルトを家族への土産にしたいと、二つ買っていく人もいた。

　案内板は午後の海風にも倒れなかった。

　◇

　新しい宣伝を始めてからひと月後、私たちは売れた数を確認するため、もう一度店へ集まった。

　おばあさんが毎日書いてくれた紙を、ゴードンが店先を変える前の分と並べる。

　梨のタルトは、一日に売れる数が以前より平均で十五個以上増えていた。ほかの焼き菓子も同じように伸び、客足は今も増えている。

　近所の客だけでなく、旅人や、地図を持った人も来たという。

「昨日は、夕方の鐘より前に梨のタルトがなくなりましたよ」

「完売したってこと？」

「ええ、明日から焼く数を増やしてみようかと思ってます」

　梨のタルトが並んでいた台は、もう空(から)になっている。

　おばあさんの顔が嬉しそうにほころぶ。

　私も嬉しい！　と感動に浸っていると、背後から声をかけられた。

「あのぅ……うちの店も、入り口を見てもらえませんかねぇ」

　振り返ると、向かいの靴屋の店主が立っている。

　その隣には、以前、地図への掲載を許可してくれた土産物屋の人がいた。

「靴を外へ並べてるんですが、雨が降るたび片づけるのが大変で」

「うちは棚を変えたいです。貝殻の品を入口へ置いてから客は増えたが、乾物を探す客が迷っていて」

　二人とも、手には自分の店の簡単な見取り図を持っている。

「この店を見たら、うちも何かできるんじゃないかと思いまして」

　自分の店をよくしたいって思ってるんだ。

　なんだか胸がきゅうっとなる。

　ゴードンが私の肩へ腕を載せようとして、途中でラルフに手首を掴まれた。

「触んな」

「成功した企画屋を褒めようとしただけだろ？」

　ラルフはゴードンの手を私から遠ざけたまま離さない。

「口で言えばいいだろが」

「それもそうだな──お姫さん、よくやった」

　ゴードンは掴まれた手をひらひらさせながら、私へ笑顔を見せる。

「えへへ」

「俺んとこへ来りゃ、毎日褒めてやるぞ」

　ゴードンが空いているほうの手で商会の方角を示すと、ラルフが私の前へ出た。

「行かねえよ」

　答えたのはラルフだった。

「私が聞かれたんだけど」

「はい。でも、行かないっすよね？」

「行かないけど、自分で答えられるよ？　……んもう、そんな顔しないの。ほら、しゃがんで？」

　素直にしゃがんだラルフの頭を撫でる。

　……固い髪だなあ。

　あとで私のシャンプー貸してあげよっと。

　桃の匂いのがいいかなあ。私のお気に入りなんだよね～。

　ゴードンが愉快そうに笑い、ラルフの眉間に皺が増えた。でも、頭はちゃんと私の手の下にある。よしよし撫でる。

　レナは二人を見比べたあと、なぜか私を睨んでる。怖いなあ。

　また仲良しから離れちゃってる。

　そんなやり取りをしているあいだにも客は出入りしていて、旅支度をした男の人が店から出てきた。

　片手には梨のタルトを入れた包みを持っている。

　男の人は扉を出たところで足を止め、店の中を振り返った。

「さっき中にあった地図は、持ち帰っても構いませんか？」

「はい！　もちろんです！」

「明日の朝、王都へ戻るんです。家族へ土産を買ったので、どこで見つけたのかも見せたくて」

「王都へ？」

「ええ。仕事仲間にも、今度は市場を歩いてみろと勧めようかと」

　男の人は店へ戻り、『ハイモア港案内図』を一枚受け取った。

　誰かが梨のタルトを食べたいと思って、ハイモア港に来てくれるかも？

　だったら次は、どの店を変えようかなあ。

　描きたいものも、聞きたいことも、どんどん増えるのって、すっごい楽しいし、嬉しい！