前世を思い出した元ストーカー令嬢の紆余曲折な婚約

11．梨のタルト屋さん、宣伝計画②

　看板と案内板を変える前の売れ行きを調べる三週間のあいだに、商会が呼んだ大工と塗装職人が店へ集まった。

　看板の大きさや店先の幅を測り、試作品を確かめながら、完成品を作ることになったのだ。

　まずは、亡くなった旦那さんが作った看板からである。

　古びて読みにくくなっていた文字を、見やすく塗り直してもらうだけなので難しくない。よくある補修だそうだ。

　問題は、新しく作る案内板である。

　私は机へ大きな紙を広げた。

　刮目せよ！

　立った私の肩ほどまである背の高い板（に、見立てた紙）。その上には、梨の形を大きく描いている。

　中央には梨の蜂蜜タルトを大きく描き、縁には梨の葉を連ね、四隅には小さな花。蜂も二匹飛ばして、下には波模様まで入れた。

　その日にある菓子の絵と値段は、別の板へ描いて掛け替えられるようにする。

　ドヤァ！

　大工のおじさんは紙を持ち上げ、長いこと眺めた。

「お嬢様。これを全部作るんですかい？」

「はい！　上の梨はこの形に彫って、葉っぱは一枚ずつ形を変えてください。花の中央にも小さな穴を入れて、蜂の羽には線を三本ずつ」

　大工のおじさんの太い指が、紙の上の葉を端から端までなぞる。

「この案内板に、何日かけるおつもりで？」

「え？　三日、とか？」

「……最低二週間は欲しいですな」

　聞き間違いかと思い、私は身を乗り出した。

「にしゅうかん！？」

　案内板一枚に？　しかも最低？　なら、もっとかかる可能性があるの？

「それと細工代だけで、販促実験として商会が出せる額を越えます」

　レナが商会から出た見積もりを私へ寄越す。

　……なんて可愛くない金額なの。

「でも、何も彫らないのは寂しいよ」

「全部なくす必要はありません」

　塗装職人が、私の描いた案内板を指す。

「縁の葉は彫らずに塗ればいいし、梨のタルトも絵で見せるなら、細かい飾りまで彫る必要はありません」

「花と蜂は……？」

「こんな細かいもん、通りの向こうから見たら潰れますぜ」

「えっ」

　私が一匹ずつ羽の線まで考えた蜂が、遠くからは何か分からない『点』になるらしい。

　悲しいけど、この案内板は私が近くで愛でるための作品ではない。

　通りを歩く人に、ここで梨のタルトを売っていると気づいてもらうためのものだ。

　私は花と蜂へ線を引き、消した。

「梨のタルトは大きく残して……葉っぱは左右に三枚ずつ。上の梨も残して……どう？」

「それなら、だいぶ減らせますな」

　大工のおじさんが金額を書き直し、塗装職人も頷いた。

　ラブリー蜂さん二匹は今回お休みです。

　いつか、絶対に日の目を見せるからね！

　◇

　数日後、大工のおじさんが試作品を作ってくれたので、店の前へ出してみる。

「わあ！　通りの向こうからでも梨が分かる！」

　私は反対側の石畳まで下がり、案内板を眺めた。

　古い店先に大きな梨がある。これなら通り過ぎる人も気づくはず！　大成功の予感しかしない。

　そこへ、ふいに海から風が吹いた。

　案内板の上にある梨の飾りが風を受け、板全体がこちらへ傾き──倒れる前に、ラルフが片手で上部を掴んだ。

　木の脚が石畳を擦り、私の靴の前で止まる。

　ラルフの袖が肘まで上がり、手首の青い革紐と銀色の魚が見えた。

「お嬢様、下がってください」

「び、びっくりしたあ」

　近くを歩いていた魚籠のおじさんも足を止めている。

　もしラルフがいなかったら、案内板は私へ倒れていた。

　大変だ。……これを通りへ置くなら、客に当たることだってある。

　ゴードンが案内板の脚を靴先で押し、カカカッと笑う。

「お姫さんの考える『可愛い』は、ずいぶん攻撃的だな」

　ゴードンは倒れかけた梨の飾りを指で弾いた。

　大工のおじさんが案内板を起こし、脚と上部を確かめる。

「背が高いうえ、上だけ広い。風を受けりゃ倒れます。下へ重りを付ければ倒れにくくなりますが、毎朝この店主さんが運ぶには重すぎますぜ」

「じゃあ、地面へ留めるのは？」

「荷車が通るときに片づけられません。通りへ置きっぱなしにもできませんな」

　重くすれば、おばあさんが運べない。

　留めれば、通りの邪魔になる。

　店の扉では、おばあさんが試作品を持ち上げようとして、すぐに手を離している。今の重さでも、毎朝出すには大変そうだ。

「ねえ、背を低くして、脚を広げたらどうかな？」

「上の梨も小さくしましょう。板へ隙間を作れば、風が抜けます」

　大工のおじさんが鉛筆で案内板の形を描き直す。

　私の肩まであった板は腰ほどの高さになり、上部の大きな梨も小さくなった。

　板のあいだには細い隙間が入り、脚は左右へ広がっている。

　最初より小さくなってしまったけど、おばあさんが自分で持てるし、風が吹いても、今度は倒れない。

　うん、これでよかったんだって納得しよ。

「ゴードン。試作品のお金は私が出すから請求してね」

「言われなくても、お姫さんの財布からもらうつもりだったぜ」

「う……ごめん……」

「ま、試作品だしな。失敗ありきだ。払って覚えとけ」

　私のお小遣いちゃんよ、さようなら。

　あなたの犠牲は無駄にしないからね。なむなむ。

　◇

　さてさて、お次は包み紙である。

　前に話を聞いたとき、おばあさんは菓子を包むのも会計も一人でしていると言っていた。

　手順は増やせない。でも毎日使う包み紙なら、今までと同じように包むだけで店の宣伝にもできる。

　試し刷り代は私のお小遣いから出すから、やらせてくださいってお願いしたんだ～！

　これは自信があった。

　薄い黄色の紙へ梨と蜂蜜の絵を全面に刷り、包んだときにどこから見ても模様が出るようにしたのだ。

　二色で刷るから、無地の紙より費用はかかるけど、店から持って出た人が歩けば、それを見た別の人にも店を知ってもらえる。

　刷り上がった紙は、ものすごく可愛かった。

　焼き上がった梨のタルトを紙へ置いて包む。

　黄色い紙いっぱいに梨の模様が並んでいる。

　可愛い～！

　私は成功を確信し、にまにました。

　──が。

　しばらくすると、紙の下側が濃い色へ変わった。

「あれ？」

　タルトの油が紙へ染み、梨の絵をまだらにしていく。

　持ち上げると、底の部分は指に油がつき、折った端まで柔らかくなっていた。

「うそぉ……」

　可愛い梨が、油でくたくたになってる。

　紙なのだから、油が染みることくらい考えれば分かりそうなものだけど、絵を刷った時点で成功した気になっていた。

　店の外では、ラルフとゴードンが大工のおじさんと案内板の脚を確かめている。おばあさんは次の菓子を取り出すため、焼き場へ戻った。

　店内に残ったのは、私とレナだけ。

　私は油の染みた紙を台から集めた。

　レナは、反対側から紙を拾い、私の手にある包みへ顎をしゃくった。

「お嬢様って、世間知らずすぎません？　絵を描く紙と包み紙は同じだと思っていたんですか？」

「……うぅ」

　思っていましたとも。

　絵を描いて刷れば、可愛い包み紙になると思っていましたとも。

　私は使えなくなった包み紙を細長く折って──名案が、ひらめいた。

「あ、これを帯にして結ぶのはどうかな？」

　細く切るか折るかすれば、帯みたいに巻ける。

　店名もいい感じに見える。

「店主が一人で何個も包むのに？　毎回紐を結ばせるんですか？　それに嵩張りませんか？」

「えっと、じゃあ、紙の端に切り込みを入れて、差し込むのはどう？　ほら、こうしてさ」

「……まあ、それなら一度で留められて嵩張りませんね」

　無地の包みへ巻いてみると、イイカンジ！

　印刷職人へ見せるための寸法をメモしよっと。

「ありがとう、レナのおかげでいい案が出たよ」

「仕事ですから」

　レナのつんとした返事とともに、店の外からゴードンの豪快な笑い声が聞こえてきた。

　性格が違う兄妹だなあと、口に出さないまま、ぼんやり思った。

　◇

　数日後、一色刷りの帯紙ができた。

　おばあさんに三つ続けて包んでもらっても、今までとほとんど同じ手順で終わった。

　帯紙なら、季節に合わせて色や絵も替えられると提案したら喜ばれた。

　店の案内紙も、看板や案内板を作っているあいだに仕上げた。

　中央には梨の蜂蜜タルトを大きく描き、開いている時間と、地図で使う焼き菓子の印を入れる。

　宿屋と市場へ置く分に加え、店の入口にも持ち帰り用を積んでもらうことにした。

　失敗した包み紙代は痛いけど、学べたことが多かったなあ。