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第7話

　翌朝、カナミはいつもより早く家を出た。

　今日やるべきことは決まっている。

　契約を正式に、アルト本人と結ぶ事だ。

　文字だけ見れば簡単そうに見える。

「はあ……」

　小さくため息を吐いて、カナミはギルドの扉を押した。

　紙と革と埃と、人の熱気が混ざった匂いの中を、カナミは迷わず端の窓口へ向かった。書類の束を捌く手つきは相変わらず速い。

「おはようございます」

「おはよう。早いわね」

　軽く挨拶をすると、リゼは机の端から一枚の書類を見せてくる。今回の依頼の正式な契約書だ。依頼を出した側、依頼を受ける側の署名を書く欄がある。そして、今回の再起依頼のような特殊な場合は、支援を受ける本人の署名も必要だ。

　リゼは書類の説明を改めて行う。

「再起支援の最中は生活費が支払われるわ。その代わり、毎日進捗報告を入れること。さらに、対象の生活改善に必要な最低限の支援費は申請すれば可能よ。そして、成功報酬はアルトがどこまで立ち直ったかによって決まる。」

「はい」

「今日はその内容を本人にも明示して、契約書にサインを貰ってきてほしい。後、逃げられた時の扱いも一応書いてあるから、先に目を通しておいて」

　紙を受け取り、カナミはざっと目を走らせる。

　必要なことは一通り入っていた。無駄がない。こういうところはやっぱりリゼの仕事だなと思う。

「これなら大丈夫そうです」

「そう。じゃあ、あとは本人にサインをもらってきなさい」

「それがいちばんの難所なんですけど」

「知ってる」

　苦笑いをしながら、契約書を胸元へしまう。

「そういえば、一つ疑問なのですが、なんでこんなにお金をかけてまで、あの人を再起させる必要があるのですか？」

　この依頼だって費用がかかっている。費用は国か、ギルドが負担しているはずだ。昨日見た印象だと、そこまで必要なのかと疑問に思っていた。

「どうも魔族との小競り合いが多くなっていて、人手が必要らしいわ。一応、あの人は有望株だったらしいから」

「へえ、あの人が」

　昨日のアルトを見た自分としては、にわかに信じられない。

　それに、魔族が攻めてきて危険に晒されるのは真っ平ごめんだ。なんとしてでも、再起させなければと思う。

「じゃあ、行ってきます」

「ええ。書類を破られない程度に頑張って」

「破るんですか、あの人」

「やりかねない、くらいには思っておきなさい」

「うわあ……」

　カナミは大きなため息をつきながらギルドを出て、例の酒場へと向かった。

　しばらく歩き酒場へ到着すると、現実が昨日よりひどい姿でそこにいた。

「……なんで床で寝てるんですか」

　カナミは思わず真顔で言った。

　酒場の隅、昨日と同じ席の近くにアルトがいた。しかも、長椅子から半分ずり落ちた格好で床に寄りかかっていた。

「おはようございます」

「……帰れ」

　カナミは額を押さえた。

「なんで昨日よりひどくなってるんですか？」

「気のせいだ」

「床で寝ながら言われても、説得力ないんですけど」

「お前、朝からうるさいな……」

「うるさくもなりますよ！」

　つい声が大きくなる。

　短く、いつもの音声が頭の内側に響く。

『声量を下げてください』

　カナミはぴたりと黙った。

　言いたい言葉を飲み込み、深呼吸する。

　カナミは膝を折り、アルトと目線を合わせる高さまでしゃがみ込んだ。

「アルトさん」

「……」

「契約の話をしに来ました」

「しない」

「します」

「お前、昨日から話を聞かないな」

「生活がかかってるので」

「知らない」

「私は命がけなんです」

　きっぱり返すと、アルトがようやく薄く目を開けた。青灰の瞳は眠たげで、不機嫌で、それでも昨日よりほんの少しだけこちらを見ている。

「成功報酬の他に、私には生活費が出るのです」

「……は？」

「なので、あなたが契約しないと困ります」

「最初に言うこと、それか？」

「大事なことです」

「最低だな」

「知ってます」

　アルトは眉間に皺を寄せたまま、じっとカナミを見る。

「普通、もう少し取り繕うだろ」

「取り繕ってもあなたには意味が無さそうなので」

「可愛げがない」

「可愛げで弟妹は養えません」

「……」

　その言い方が、また少しだけ何かを引っかけたらしい。

　アルトの睫毛が、ほんのわずかに揺れる。

　カナミは契約書を広げた。

「まず、私はあなたの生活再建の支援を担当します」

「嫌だ」

「却下は後で受け付けます」

「聞く気ないだろ」

「ありますよ」

　女主人が奥で笑いを噛み殺している気配がする。

　たぶん面白がっている。こっちはそれどころではないと言うのに。

「毎日の進捗報告あり。生活改善に必要な最低限の経費は申請可能」

「……」

「活動目標は、酒量制限、食事制限、衛生管理、仕事の再開、借金の整理――」

「多い」

「多いですね」

「なんでそんな他人に管理されなきゃいけない」

「あなたが情けないからです」

「……」

　アルトが露骨に嫌そうな顔をした。

　その顔が、ちょっとだけ綺麗なのが腹立たしい。これで見た目まで残念なら、もっと容赦なく切り捨てられるのに。

「サインしてください」

「しない」

「してください」

「嫌だ」

「子どもですか」

「お前にだけは言われたくない」

　カナミは笑顔のまま拳を握りしめた。

　さすがに苛立ちが顔に出たのか、アルトが少しだけ目を細める。

「……怒ってるのか？」

「怒ってません」

「怒ってる顔だ」

「怒りそうなだけです」

「ほぼ怒ってるだろ」

　そこで初めて、アルトの口元がほんの少しだけ緩んだ。

　笑った、というほどではない。

　けれど、昨日より人間らしい表情だった。

「なんで、そこまでして関わる」

「お金のためです」

「即答するな」

「嘘ついても仕方ないでしょう」

「……そういうとこ、本当に可愛くないな」

　なのに、不思議とその声は少しだけやわらかかった。

　カナミは瞬きをひとつしてから、契約書の端を指で叩く。

「可愛くなくてもいいです。代わりに役に立つので」

「自分で言うか、それ」

「言います」

　数秒、視線が絡む。

　それから、アルトは面倒そうに息を吐いた。

「……貸せ」

「え？」

「紙」

「サインするんですか？」

「気が変わる前に寄越せ」

　カナミはすぐにペンを渡した。そして、名前欄を指し示すために身を寄せる。

　その瞬間、肩が触れそうなくらい距離が近づいた。

　アルトの手が、ほんの少しだけ止まる。

「……近い」

「文字が汚いと後で困るので」

「色気のない言い方だな」

「契約書に色気は不要です」

　そう言うと、アルトはなぜか少しだけ黙り込んだあと、名前を書いた。

　アルト・フォン・ブラウニヒ。

　癖はあるが、思ったよりきれいな字だった。騎士らしい、芯の通った筆跡だ。

「綺麗に書けるじゃないですか」

「馬鹿にしてる？」

「少しだけ」

「お前、ほんと……」

　最後まで言わず、アルトはペンを返してくる。

　カナミは契約書を丁寧に畳み、胸元へしまった。

　これで一歩目は前進だ。

　少なくとも日当は発生する。そこは大きい。

【好感度：上昇】

【契約締結：確認】

【日当支給条件：達成】

　文字が淡く浮かんで、すぐ消える。

「では、今日の予定ですが」

「もう始めるのか？」

「あります。まず顔を洗ってください」

「は？」

「あと、水を飲んでください」

「命令するな」

「管理です」

　アルトは露骨に嫌そうな顔をする。

　カナミはその顔を見て、ふっと笑った。

「とりあえず今日は、死なない程度に人間らしくしてもらいます」

「雑な目標だな」

「初日なので」

　アルトは長い睫毛を伏せ、諦めたみたいに息を吐き、素直に水を飲む。

　――面倒だけど、やれるかもしれない。

　しかし、カナミのその希望は、一刻もしないうちに崩れるのであった。