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第6話

　頭のすぐ内側で、無機質な声が響いた。

　カナミは驚いたように周りを確認する。しかし、自分の近くには誰もいない。

「い、今の声は一体……」

　しばらく、その近くで様子を見てみるが、変な声どころか、光る文字すら現れない。

　カナミは、不安を振り払うように頭を振り、依頼書を見つめなおした。

「気のせい？　それにしても、元騎士か……」

　カナミは小さくつぶやいた。

　騎士という響きはいい。格があるし、国からの評価もされるかもしれない。そして、うまく立て直せば、報奨金や後援金など、目に見える利益が発生しやすそうだ。

　ただし、問題は元がついていることだった。

　元有能、元名家、元優等生。そういう肩書きを持つ人間は、大抵こじらせている。しかも今回はリゼがわざわざ《《面倒》》と断言していた。あの人がそう言うのだから、本当に面倒なのだろう。

　そんな事を考えて歩いているうちに、目的の酒場が見えてきた。

　王都の端にある、古びた二階建ての店だった。昼間から営業しているらしく、半開きの扉の向こうから酒と焼いた肉と、ほんの少しだけ古い木の匂いが流れ出してくる。

　カナミは扉の前で一度だけ姿勢を整える。

　安物の上着の裾を直し、ベルトの位置を確認して、にこりと笑う練習をする。ほどほどに親しみやすく、そして抜け目がないように……

「よし」

　小さく言って、扉を押した。

　酒場の中は思ったより明るかった。窓から斜めに差し込む昼の光が、古びたテーブルの上をぼんやり照らしている。昼食をとっている客がいて、カウンターでは店主らしい女が皿を洗っていた。視線を巡らせてすぐ、カナミは目的の人物がどこにいるのかわかった。

「……あれか」

　店のいちばん端の席に、肩あたりまで伸びた銀灰色の髪を、無造作に垂らした女がいた。長身で、座っていても体の線がきれいなのがわかる。くたびれた服を着ていても、元の仕立ての良さと本人の骨格の良さが隠しきれない。伏せた睫毛は長く、横顔だけ見れば、どこか近寄りがたいくらい整っていた。

　美人だ。

　それが第一印象だった。

　次の瞬間、その印象は盛大に上書きされた。

「だから待てって言ってるだろ。今は持ってない」

「昨日も同じこと言ってたじゃないの」

「じゃあ明日」

「その次はなんて言う気？」

「知らん」

「知らんで済むなら私はいらないのよ！」

　机を挟んで、いかにも気の強そうな女が腕を組んで立っていた。借金取りだろう。険しい顔で詰め寄られている当の本人――おそらくアルトは、片肘をついたまま面倒そうに顔をしかめている。反省の色は薄い。

　しかもその手元には、昼間から空けたらしいグラスがある。

「うわ、だめだこの人」

　カナミは小さくつぶやいた。

『対象の価値は高水準です』

　いきなり無機質な声が喋りかけてくる。カナミは驚く声を抑えながら小声でつぶやく。

「いきなり喋らないで……それにどこを見てそう判断したの？」

『顔面資産、経歴資産、再起報酬の三点です』

　頭の中の声に気を取られていると、借金取りの女がさらに声を荒げる。

「今日払えないなら、せめて仕事でも受けなさいよ。騎士崩れでも荷運びくらいはできるでしょ！」

「……崩れって言うな」

「なら崩れてないところ見せなさいよ」

　アルトの眉がぴくりと動く。けれど、それだけだった。怒鳴り返すでもなく、立ち上がるでもなく、ただグラスに残った酒をあおろうとする。

　その瞬間、カナミは少しだけ顔をしかめた。

　初手から労力が重い。これは相当面倒な部類かもしれない。

　でも、ここで引き返したら時間の無駄になる。カナミは覚悟を決めて、にこやかな顔を作って二人に近づいた。

「お取込みの中、失礼します。少しいいですか？」

　借金取りの女が振り向く。アルトも、怪訝そうな目でこちらを見た。

　青灰色の目だった。くたびれているのに、その色だけは妙に澄んで見えて、一瞬だけカナミは息を止める。

　その一瞬を、向こうも見たらしい。

　アルトの視線がほんの少しだけ止まった。

　だがすぐ、面倒そうに目を細める。

「誰だ」

「今日からあなたに関わる予定の、善良で勤勉な一般市民です」

「胡散臭い自己紹介だな」

「褒め言葉ありがとうございます」

「褒めてない」

　反射で返されたその言い方に、カナミは内心でむっとする。

　感じが悪い。というか、この短いやりとりの時点ですでに少し腹が立つ。

『苛立ちの表出を控えてください』

「いま私の気持ち、全部見えてる？」

『怒声は非効率です』

「ほんとにめんどくさい……！」

　声に出していないつもりが、少しだけ外へ漏れたらしい。借金取りの女が眉をひそめる。

「なに、独り言？」

「最近ちょっと、多いんです」

「大丈夫？」

「ダメかもしれないですね」

　頭のおかしい返答に、借金取りの女が少しだけ毒気を抜かれた顔になる。その隙に、カナミは依頼票を取り出した。

「ギルドから来ました。再起支援の案件です」

「はあ？」

　嫌そうな声を出したのはアルトだった。

「頼んでない」

「ギルドはそう言ってませんでした」

「誰かが勝手にやった事だ」

「それはお気の毒ですね」

「お前、本当に思ってるか？」

　借金取りの女が、納得したような顔をする。

「もしかして、あんたが噂の担当？」

「噂ってどういう意味ですか？」

「誰もやりたがらない面倒案件を引き受けた、物好きの若い娘がいるって噂」

「やっぱり面倒なんですね」

「さっきの通りよ」

　借金取りの女は呆れたように言うと、アルトは椅子に深く座ったまま、露骨にカナミから目を逸らす。店の奥から見ている女主人も、かわいそうにといった顔をしていた。

　カナミは依頼票を畳み、アルトの正面に立つ。

「とりあえず、少し話をしましょう」

「嫌だ」

「どうしてですか」

「お前みたいなのに世話される筋合いがない」

「借金があるんですよね」

「……」

　黙った。

　カナミはここぞとばかりに続ける。

「仕事をしてなくて、だけど、お酒は飲む。とてもこの話を蹴るほどの余裕があるように見えません」

「お前……」

「はい」

「性格悪いな」

「あなたには言われたくないです」

　一瞬、店の空気が止まった。

　借金取りの女が吹き出しそうな顔をして、慌てて咳払いする。

　カナミははっとした顔をする。つい本音が出てしまった。

『挑発応答は推奨されません』

「遅い……」

　アルトがじろりと睨んでくる。その目つきは鋭いのに、なぜか一瞬だけ、その奥に別の感情が混じった気がした。

　怒りではない。戸惑いに近いような、別の何か。

　けれど、こちらが考えるより早く、アルトは視線を逸らしてしまう。

「……帰れ」

「それは無理です」

「なんで」

「高額案件だからです」

「正直だな」

「生きるためなので」

　カナミは肩をすくめた。

　すると、アルトの指先がわずかに止まる。

　その一言に、何が引っかかったのかはわからない。ただ、向こうの空気がほんの少しだけ変わった。見間違いかと思うくらいの、小さな揺れだった。

　カナミはその隙を逃さず続ける。

「それに、昼間からそんなふうに飲んでると、みっともないですよ」

「……っ」

　今度こそ、はっきりとアルトが黙った。

　借金取りの女が目を丸くし、女主人も皿を拭く手を止める。

　カナミも、自分で少し驚いた。

　たしかに、そう言うのが最適だという感覚はあった。けれど、思っていた以上に深く刺さったらしい。アルトの横顔が、さっきまでの不機嫌とは違う種類の硬さを帯びている。

　青灰の目が、ほんの一瞬だけこちらを見る。

　その眼差しは、怒りより先に、どこかひどく遠いものを見た時のようなものを含んでいた。

　カナミはそこを見逃さない。

「じゃあ、今日は名前だけでも確認しましょうか。私はカナミです」

「聞いてない」

「でも覚えておいた方が、今後便利です」

「今後がある前提で話すな」

「ありますよ。私が諦めないので」

　その様子を見ていた借金取りの女が茶化すように言う。

「この子。あんたより強いんじゃない？」

「笑い事じゃない」

　アルトが心底嫌そうに言う。けれど、その声にはさっきまでの投げやりさとは別の色が混じっていた。完全に無関心なら、もっと適当にあしらうはずだ。苛立っているということは、こちらの言葉が届いている。

　つまり、まだ見込みがある。

【対象：アルト】

【接触継続：有効】

【継続接点：確保可能】

『深い拒絶では無さそうです』

　カナミは胸の中で頷いた。

　借金取りの女は最後にアルトを睨んでから、また来るからなと言い残して去っていった。酒場の空気が少しだけ緩む。

　そのあとに残ったのは、机を挟んだカナミとアルト、それに様子を窺う女主人だけだった。

　女主人がカウンター越しに声を飛ばす。

「嬢ちゃん、その人に期待するなら覚悟しときな」

「依頼を受ける時点で少しは」

「それじゃ、まだ甘いよ」

　それは嫌な忠告だった。

　アルトはそれを聞いて、苦々しそうに眉を寄せる。

「勝手に話を進めるな。帰れ」

「じゃあ今日は帰ります」

「……は？」

　予想外だったのか、アルトがようやく正面からカナミを見た。

　カナミはにっこり笑う。

「初日はこれで十分です。無理に詰めても効率が悪いので」

「効率……」

「では、また来ます」

「来なくていい」

　今日はここまでで十分だ。最初から押しすぎると、だいたい失敗する。小さく刺して、継続的に接点を作る。それが効率的だ。

「明日もちゃんとここにいてくださいよ」

「話を聞け」

　背中に飛んでくる声を受けながら、カナミは酒場を後にした。