6/9

第5話

　ミナの家を訪ねてから、数日ほど経っていた。

　そのあいだ、カナミはいつも通り細かな依頼をこなし、銅貨を積み上げていた。劇的に儲かったわけではない。けれど赤字にもならず、弟妹の食事と明日のぶんをきちんと残せるくらいには回っている。

　そして、そのあいだにも、頭の片隅にはあの半透明の文字が居座っていた。

「……説明書とかないのかな」

　もちろん返事はない。

　朝のギルドへ向かいながら独り言をこぼし、カナミは小さく肩をすくめた。

　ギルドに入ると、いつもの騒がしさが迎えてくる。

　端の窓口には、やはりリゼがいた。

　ちょうど手が空いたところだったらしく、カナミを見るなり少しだけ目を細める。

「ちょうどよかったわ」

　そう言って、リゼは窓口の下から小さな紙袋を取り出した。

「従妹からよ。また渡しておいてって」

「いいんですか？」

「いいのよ。ミナは眠れるようになって、体調も回復しているそうよ」

　リゼはそこで、ほんの少しだけ息を緩めた。

「とても感謝してたわ」

　紙袋の中には、焼き菓子と、前より少し多めの銅貨が入っていた。

　悪くない。むしろかなりいい。

　その時、視界の端に淡い文字が浮かんだ。

【報酬受領】

【接点：継続】

【追加報酬：後日回収見込み】

　追加報酬はこれじゃないのか。

　カナミは心の中でそう呟いて、紙袋をしまった。

「……ありがとうございます」

「お礼を言うのはこっちよ」

　リゼの表情が少し柔らかくなる。

「ミナ、あんたが来てくれた日のことを何回も話してたわ」

「へえ」

「とても安心できたって」

　カナミは少しだけ照れくさくなり、目を逸らした。

　そこで、話題を変えようといつもの調子で言う。

「でも、やっぱりリゼさんの窓口がいちばん話が早いですね」

「はいはい」

「こういう話も簡潔にまとまるし、助かります」

「それ、前にも聞いたわ」

　あれ、と思った。

　リゼは不機嫌ではない。

　むしろ今日は機嫌がいい方だろう。

　でも、前みたいに空気がするりとは動かない。

　同じような言葉を返しているのに、手応えが薄い。

　その瞬間、視界の端にまた文字が浮かんだ。

【対象：リゼ】

【報酬鮮度：低下】

【同系統アプローチのため効果減衰】

【推奨：別角度からの最適化】

「……え」

「どうしたの？」

「あ、いえ。なんでもないです」

　カナミは慌てて首を振る。

　そういうことか。

　前にうまくいったやり方でも、ずっと同じようには通じないらしい。

　相手が同じならなおさらだ。

「便利なくせに細かいな……」

「何をぶつぶつ言ってるの」

「独り言です」

「最近多いわね、独り言」

　リゼは呆れたように言ってから、少しだけ身を乗り出した。

「で、今日は依頼を探しに来たんでしょ？」

「まあ、それもあります」

「それもってことは、他にもあるの？」

「いえ、そこはまだ未定で……」

「妙な言い方をするわね」

　そうして話しているうちに、ギルドの奥で小さなざわめきが起きた。

　振り返ると、年配の女性が荷物を取り落として立ち尽くしていた。上質な布の服を着た老婦人だった。腰が悪いのか、しゃがむ動作がつらそうだ。

　その瞬間、視界の端に例の光が滲む。

【報酬期待値：中】

【報酬見込：日用品 / 信頼（小）】

【最適解：荷物回収→姿勢補助】

　カナミは反射的にそちらへ向かった。

「持ちますよ」

「あら、助かるわ」

　カナミはもう驚かず、その通りに動いた。床へ転がった包みを手早く拾い、散らばった小物もまとめる。そして、老婦人が無理に屈まなくていいように肘を軽く支える。

「荷物重いですね」

「見た目より入ってるのよ。昔からつい買いすぎてしまって」

「そういうの、ありますよね」

「あら、若いのにわかるの？」

　少し笑いながら包みを渡すと、老婦人は感心したように目を細めた。

「手際のいい子ねえ」

「慣れてるので」

「若いのにしっかりしてること」

　そう言って、老婦人は荷物の中から小さな箱を差し出してきた。

「これ、お礼よ」

「え？」

「親切にしてくれたお礼よ。受け取ってちょうだい」

　箱の中には、上質そうな布のハンカチが入っていた。深い藍色に細い刺繍が入っていて、素人目にも安物ではないとわかる。

「いや、さすがに。これ高そうですし」

「私の趣味で余分に誂えたものなの。使ってくれる人に渡した方が嬉しいわ」

「でも」

「年寄りの親切は、素直にもらうものよ」

　カナミは少し迷ってから、箱を受け取る。

　老婦人は満足そうに頷き、去っていく。

　後ろからついてきたリゼが、ハンカチを見て言う。

「それ、かなりいい品よ」

「やっぱり？」

「その刺繍、老舗の工房の印ね。老舗なだけあってファンも多いわ」

「へえ」

　視界の端に文字が滲む。

【対象：リゼ】

【推奨：別角度の最適化】

【候補物：嗜好一致】

　なるほど。

　カナミはハンカチとリゼの顔を見比べた。たぶん、こういう物が似合う人だ。

「……リゼさん」

「なに？」

「これ、使います？」

　差し出すと、リゼが少し目を見開いた。

「え？」

「私は正直、もったいなくて使えないし」

「いや、でも」

「売ったら罰が当たりそうな気もするので」

「売るつもりだったのね……」

　言いながら差し出したままでいると、リゼはしばらく黙り込んだ。

　その時、視界の端にまた表示が流れる。

【対象：リゼ】

【推奨：直接譲渡 / 軽い口調 / 見返り要求なし】

　見返り要求なし……ね。

　そこだけ少し癪だったが、たしかにその方がいい気はする。

「使ってくれるなら、その方が物としても幸せじゃないですか。それに私より、リゼさんの方が似合いそうだし」

　リゼは一瞬、言葉を失ったみたいに黙った。

　それから諦めたように受け取る。

「……本当に、いいの？」

「使ってもらえるなら」

　困ったように笑って、リゼは指先で刺繍をなぞった。

　その横顔が、思ったより嬉しそうで、カナミは内心で少しだけ驚く。

　次の瞬間。

【対象：リゼ】

【好感度：上昇】

【報酬：有】

　同じ褒め方は効かないが、別の切り口なら効果はあるらしい。

　リゼは少しだけ声を潜めて、カナミに話しかける。

「……まあ、ここまでされると、こっちも少しは返したくなるのよね」

「何かくれるんですか？」

「ひとつ、あなたに条件の悪くない案件があるわ」

　カナミの背筋が伸びる。

　お金の匂いだ。

「詳しく」

「食いつくの早いね」

「だって今の流れ、明らかにおいしい話でしょ」

「ほんと抜け目がないわね……」

　リゼは苦笑しながらも、周囲を一度見回してから続けた。

「表立って大きく張れない案件なのよ。扱いづらいから」

「危険なのですか？」

「再起案件だから、命の危険は高くないわ。たぶん」

「たぶんが怖いです」

「面倒なのよ、相手が」

　そう言って依頼書の束から一枚を抜いた。

「元騎士で騎士団のエースだった人。だけど、今は酒場に入り浸っているわ。それに借金もある。仕事もしてない。性格は……終わってるわけじゃないけど、こじれてる」

「うわあ」

「でも、立て直せれば報酬は悪くない。再起支援だから、成功報酬が見込めるわ」

　人を立て直す。信頼を得る。期待をかける。

　今の自分の力と噛み合う。

「それ、誰も受けてないんですか？」

「受けたがらないのよ。日当は出るけど、そんなに高額ではない。それに手間がかかるし、途中で逃げられたら終わり。しかも相手が元エース級だったぶん、プライドも厄介でね」

「なるほど、面倒」

「そう。でも、あんたなら」

「私なら？」

「上手く転がせるかもしれないって思った」

　本当ならそこで飛びつくのは浅ましいのかもしれない。

　けれどカナミは、その依頼の向こうに見えてしまったのだ。

【報酬期待値：高額】

【報酬見込み：金貨、信用、信頼】

【案件適性：高】

【注意：忍耐、誠実さ必要】

「受けます」

「即答ね」

　リゼは呆れたように言ってから、依頼票をカナミの前へ置いた。

　アルト・フォン・ブラウニヒ

　それが元騎士の名前だった。

　カナミは依頼票を胸元へ引き寄せた。

　金になる匂いはする。

　ただ同時に、面倒の匂いもかなりした。

　面倒だからこそ、誰も手を出さない。

　でも、誰も手を出さないなら、そこには利益がある。

　それに、私にはこのスキルがある。

「じゃあ、行ってきます」

「ええ。行ってらっしゃい」

　リゼの見送りを背に受けながら、カナミはギルドを出た。

　昼の光が眩しい。

　ポーチの中には銅貨と焼き菓子。胸元には新しい依頼票。頭の中には、まだ消えきらない半透明の文字。

「……よし」

　カナミは小さく呟いた。

「次は元騎士か。面倒な分、ちゃんと回収させてもらうからね」

　その時だった。

　視界の端に浮かんでいた半透明の文字が、ふっと明るくなる。

　いつもより少しだけ強い光だった。

　思わずカナミが足を止める。

【条件達成を確認】

【機能拡張を実行します】

【個別最適化精度：上昇】

【補助機能：追加】

「……え？」

　思わず漏れた声に、通りを行き交う人々が怪訝そうな顔を向ける。

　カナミは慌てて口元を押さえた。

　頭のすぐ内側で、無機質な声が響いた。

『スキルがレベルアップしました。一部、音声アシストを開始します』

「…………は？」

　今度こそ、本気で変な声が出た。