『報酬：金貨』を狙ったはずが『報酬：一生の愛』ばかり来るんですけど！？

第1章 貧民街の効率主義者

第4話

　翌朝、カナミは少し寝不足になっていた。

　理由は簡単だ。

　例の文字が気になって仕方ない。

　空中に浮かぶ変な表示。しかも自分にしか見えていないらしい。あまりにも都合がよくて、不気味な代物。

「お姉ちゃん、また怖い顔してる」

「お金のこと考えてる顔だよ」

「昨日も同じこと言ってる」

「じゃあ今日は、ちょっと変なこと考えてる」

「余計こわいよ」

　朝の薄いスープをすすりながら、弟に真顔で言われた。

　カナミはパンをちぎりつつ、小さくため息をつく。たしかに怖いかもしれない。得体の知れない能力で、今後の稼ぎ方について考えているのだから。

「でもお姉ちゃんは、今のところ人の道を外れてないよ」

「今のところって……これから外れる予定あるの？」

「どうだろうね」

「お姉ちゃんが言うと冗談に聞こえない……」

　妹の怯えた声に、カナミは少しだけ笑った。

　こうして会話を回せているなら、大丈夫だ。少なくとも、弟妹の前で取り乱してはいない。

　ただ、確かめたいことはあった。

　昨日のあれが本当に能力だとして、何ができるのか。どこまで使えるのか。

「今日はちょっと早めに出るね」

「ギルド？」

「うん。あと、少し確認」

「確認って？」

「神様の機嫌」

　よくわからない答えに、弟妹は揃って首をかしげた。

　それでいい。自分でもまだよくわかっていないのだ。

　家を出ると、朝の空気は昨日より少し柔らかかった。市場の喧騒も、道の匂いも、相変わらず雑多だ。何か特別なことが起きた翌日だというのに、世界は拍子抜けするほど普段通りだった。

　カナミはギルドへ向かった。

　昨日の件で、リゼと一言くらいは話しておきたかったのもある。親戚の薬袋を取り返したのだから、報告などがあるかもしれない。なければないでいいが、継続接点とやらが本当に生まれているのなら、確認しておく価値はある。

　ギルドに入ると、昨日と同じく喧騒が迎えてきた。

　端の窓口にいるリゼを見つけて近づくと、向こうもこちらに気づいたらしい。書類から顔を上げた瞬間、その目がほんの少しだけ丸くなる。

「……待ってたわ」

「どうかしたのですか？」

　そこで一拍置いて、リゼは周囲を見た。それから、少しだけ声を落とす。

「昨日はありがとうね」

「やっぱり親戚だったんですね」

「ええ。従妹と、その娘だったの」

　リゼは、窓口の下から小さな包みを取り出した。

「これ、従妹から。謝礼だって」

「え、いいんですか？」

「受け取りなさい。断られると私も向こうも困るから」

「じゃあ遠慮なく」

　包みの中には、銅貨５枚と、小さな焼き菓子が入っていた。

　悪くない。

　昨日の銅貨と合わせれば、十分黒字だ。しかも、リゼとの信用も出来た。結果だけ見れば上出来である。

「その後、ミナちゃんは大丈夫そうですか？」

「それがね……あの子、もともと身体が強い子じゃなくて。そこに昨日のことでしょ。薬を奪われかけて、通りであんな騒ぎに巻き込まれて……怯えてしまって、眠れてないみたい」

　その口調は淡々としていたが、どこか助けを求めているようにも聞こえた。

　すると、カナミの視界の端に淡い光が滲む。

【対象：ミナ】

【状態：病弱 / 不安定】

【要因：恐怖による睡眠障害】

【介入：推奨】

【目標：対象の安静 / 睡眠導入】

【報酬期待値：銅貨中程度】

【報酬見込み：継続接点、その他】

　昨日の事件がもとになっているのなら、自分も無関係じゃない。ここに記されている通りなら、また報酬も見込める。それなら助ける方が寝覚めがいい。

「……そうですか」

　カナミは短く言った。

「家はどこですか」

「え？」

「ミナちゃんの家です」

「行く気なの？」

　リゼが目を丸くする。

　カナミはできるだけ平然と肩をすくめた。

「昨日の件、半端なところで終わると後味悪いので。それに、年が近い方が話しやすいかもしれないですし」

「それはそうかもだけど……」

　リゼは少し迷うように眉を寄せた。そして、住所を書いた紙切れを渡してきた。

「これ。昼前までなら従妹もいるはずだから」

「ありがとうございます」

　紙切れを受け取ってギルドを出る。通りを歩きながら、もう一度だけ表示を確かめた。

【目標：対象の安静 / 睡眠導入】

「……寝かせればいいんだ」

　病気そのものをどうこうするのは難しい。けれど、不安を取り除いて眠らせることなら、自分にもできるかもしれない。しかもスキルが推奨しているなら、成功率は高いだろう。

　行く理由は十分だった。

　ミナの家は、貧民街と中央の間にあった。貧しいが、荒み切ってはいない。扉の前に置かれた鉢植えが、そう教えてくれる。

　カナミが扉を叩くと、すぐに昨日の付き添いの女性が出てきた。

「あ……！」

「こんにちは」

「え、どうして」

「リゼさんに聞きました。ミナちゃん、寝込んでるって」

「そ、それは……はい」

　女性は戸惑いながらも、すぐに目を潤ませた。

「気にかけてくださったんですね……」

「まあ、昨日の続きみたいなものです」

「どうぞ、入ってください」

　家の中は静かだった。寝台のある奥の部屋へ通されると、薄い毛布にくるまったミナがいた。

　顔色は悪い。熱の赤みが少し残っている。けれどそれ以上に、目の下の影が濃かった。まともに眠れていない顔だ。

　ミナはカナミの姿を見ると、驚いたように身を起こしかける。

「そのまま、起きなくていいよ」

　カナミはすぐ言った。

　言いながら寝台のそばに歩み寄ると、視界の端に文字が流れた。

【推奨：頭・手/接触】

【推奨：肯定 ・安全の提示/呼吸誘導】

【対象要求：安心】

　カナミは椅子を引いて、寝台の横へ腰かけた。

　たぶん今必要なのは、励ましの言葉を重ねることではない。

　大丈夫だと身体に覚えさせることだ。

「……こんにちは」

　ミナがかすれた声で言う。

「こんにちは」

「どうして、ここに……」

「昨日の続き。ちゃんと寝てないって聞いたから」

　ミナの指先が、毛布の端をきゅっと掴む。

「ごめんなさい……」

「なんで謝るの」

「心配、かけて……」

「それはまあ、少しかけてる」

　はっきり言うと、ミナがびくっとする。

　その反応を見て、カナミは少しだけ声をやわらげた。

「でも、またお話しできた」

「……」

　昨日のように、言葉が妙にちょうどいい場所へ落ちていく。

　カナミはそれをもう止めなかった。

　止める理由がない。今は成功率の方が大事だ。

「昨日のこと、思い出す？」

　問いかけると、ミナは少しだけ迷ってから頷いた。

「目を閉じると……」

「袋を取られたところ？」

「……こわい声と、走る音と……あと、転ぶ音」

　やっぱり……

　また、起こるかもしれない恐怖が眠りを邪魔している。

　カナミは少しだけ寝台へ身を寄せた。

　寝台のそばで、病弱な少女へ静かに目線を合わせる。その仕草だけ見れば、心配して駆けつけた優しいお姉さんにしか見えない。

　けれど本人の頭の中は、意外と冷静だった。

　近すぎる方が安心する。

　声は低め。

　否定しすぎず、今は安全だと切り分ける。

　そんな手順が、ほとんど計画書みたいに頭へ流れてくる。

「ミナちゃん」

「……はい」

「昨日のこと、もう終わってるよ」

「……」

「盗った人は捕まった。薬は戻った。リゼさんも、お母さんも、それに私もいる」

　カナミは一つずつ区切るように言った。

「今ここで、急に何かが起こることはないよ」

　視界の端に表示が滲む。

【行動：有効】

【不安：低下】

【呼吸：安定】

【対象好感度：上昇】

　ミナの肩の力が、少しずつ抜けていく。

「……でも、目を閉じると」

「じゃあ私を見てて」

　カナミはすぐに返した。

「無理に寝ようとしなくていいから、私の声に耳を傾けて……」

「……」

　ミナが、じっとこちらを見る。

　不安そうで、でも少しだけ縋るような目だった。

　カナミはそこで、そっと毛布の上からミナの手に触れた。冷えた指先だった。握り込むのではなく、逃げたくなったら逃げられるくらいの軽さで包み込む。

「昨日の続きは、ここでは起きない」

　静かに言う。

「起きたら私が先に気づくし、起きる前に追い返す」

「……ほんと？」

「ほんと」

「……また、蹴るの？」

「必要なら」

　その返しが少しおかしかったのか、ミナの口元がかすかに緩んだ。

「だから、今は頑張って眠らなくていい。ただ、目を閉じて、怖くなったら私を見ればいい。それだけ」

　ミナはしばらく迷っていたが、やがてゆっくり目を閉じた。

　まぶたが震える。呼吸はまだ浅い。

　カナミはその手を軽く握ったまま、一定の速さで言葉を落とす。

「大丈夫」

「ここは家」

「もう追いかけなくていい」

「今は何もしなくていい」

　そのたびに、表示が小さく更新される。

【対象：安定】

【不安：低下】

【睡眠：進行】

　数分も経たないうちに、ミナの呼吸が少しずつ深くなる。指先の強張りも薄れていく。そして、毛布を握っていた力が抜ける。

　カナミは手を離し、そっと椅子から立ち上がった。

　視界の端には、先ほどとは別の文字が表示されている。

【目標達成】

【対象への強化完了】

【報酬：後日回収見込み】

【追加報酬：後日回収見込み】

「すごい……」

　付き添いの女性が、ほとんど呆然とした声で言う。

「こんなに優しくしてもらって、ミナもきっと……」

　その先を聞く前に、カナミは人差し指を立てた。

「しー」

「……あ」

「起きたらもったいないでしょ」

「す、すみません……！」

　慌てて声を潜める女性に、カナミは少しだけ肩をすくめる。

　もったいない、というのは半分本音だった。せっかく成功したのだ。ここで起こしてやり直しは勘弁してほしい。

　部屋を出る直前、カナミは一度だけ寝台を振り返る。

　ミナの寝顔は、さっきまでよりずっと穏やかだった。

　病弱なのはすぐには変わらない。怖かった記憶だって消えないだろう。

　でも少なくとも、今は眠れている。それだけで十分だろう。

　家の外に出て、扉が閉まる。

　そこでようやく、カナミは小さく息を吐いた。

「……よし」

　計画通り。

　表示どおりに動けば、ちゃんと結果が出る。

　ろくでもないくらい使いやすい。

　カナミはポーチの口を軽く押さえ、口元を少しだけ上げた。

「かなり、いい感じかも」

　その独り言は、昼前の風にさらわれて消えた。